Världens sämsta flygbolag

När vi går in i området för det mest ökända flygbolaget inom flyget möter vi Air Koryo, det mystiska nationella flygbolaget i Nordkorea. Denna märkliga varelse är bland de få tunna trådar som förbinder det hermetiska landet med omvärlden; denna funktion har gett den det tvivelaktiga ryktet som det sämsta flygbolaget på jorden.

Medlaren av flygbolagskvalitet, Skytrax, har skänkt Air Koryo den fruktansvärda äran att vara den enda mottagaren av ett enstjärnigt betyg, ett märke som säger mycket om den förmodade kvaliteten på dess tjänst. Men snarare än en rättvis utvärdering av flygbolagets faktiska prestanda, kan detta betyg mer återspegla politiska spänningar och begränsad tillgång.

Dras av det förbjudnas dragningskraft och spänningen hos de ovanliga, äventyrliga flygentusiasten har gett sig ut för att spela in sina upplevelser på denna mest hatade av transportörer. Deras berättelser skapar en märklig och overklig men ändå ganska vanlig bild som kontrasterar modern flygresestandard med kalla krigets estetik.

Air Koryos flotta grundades i slutet av 1950-talet och är ett levande museum för sovjetisk flygplansdesign. Dessa järnfåglar, som återstår från en svunnen tid, reser ett litet nätverk av inrikesrutter innanför Nordkoreas gränser och vågar sig försiktigt utanför till några utvalda internationella platser. Genom sin verksamhet till tre kinesiska städer – Shanghai, Peking och Shenyang – samt den ryska hamnen Vladivostok, bevarar flygbolaget en svag livlina till omvärlden.

Väl ombord blir gästerna omedelbart insnärjda i det distinkta Air Koryo-mötet. Varje besökare får den senaste upplagan av den veckovisa franska och engelska publikationen Pyongyang Times, som erbjuder ett fönster in i det väl valda universum av nordkoreanska medier. Detta propagandastycke är ofta välsignat med bilden av landets ledarskap och sätter tonen för en resa som inte liknar någon annan inom samtida flyg.

Upplevelsen under flygningen är en tapet av det överraskande. Standard för flygresor över hela världen, säkerhetsgenomgångar har en märklig karaktär här. Passagerare hävdade att de hörde inspelningar som hyllade den bortgångne Kim Jong-Ils dygder så sent som 2014, trots hans död för flera år sedan. Denna tidsmässiga klyfta är typisk för flygbolagets speciella roll som transportör inte bara av människor utan också av ett visst perspektiv.

Air Koryos utseende har förändrats med tiden. De lysande röda uniformerna som en gång reflekterade färgerna på den nordkoreanska flaggan är borta. Den moderna kabinpersonalen klär sig idag i blått, en dämpad nick till modernismen i denna mest traditionella miljö.

Även om fotografering formellt är förbjudet på Air Koryo-flyg, har vissa äventyrliga resenärer riskerat misstroende för att få syn på denna sällsynta värld. Propagandafilmer tar fram scenen på sommaren istället för den vanliga underhållningen ombord, eftersom de ger ett filmiskt fönster in i landets officiella historia.

Passagerarbedömningar av Air Koryo erbjuder en studie i kontraster. Medan vissa passagerare finner oväntade fördelar, uttrycker andra besvikelse över vad de anser vara ouppmärksam service. Flygbolaget upplever sällan trängsel och stoltserar med ett ganska bra punktlighetsrekord. Viktigast av allt, Air Koryo har fört ett register utan dödsfall sedan 1983, bevis på antingen dess säkerhetspolicy eller kanske den ringa kunskapen om dess aktiviteter.

Inom området internationell luftfart är Air Koryo en unik närvaro. Efter att ryska Aeroflot lämnade marknaden delar den himlen över Nordkorea med bara ett annat flygbolag, Air China. Air Koryo får betydelse bortom enkla resor från detta nästan monopol på tillgång till ett av de mest hemliga länderna på jorden.

Vi påminns om kraften i perspektiv och komplexiteten i internationella relationer när vi betraktar Air Koryos udda plats i världsflygbolagens pantheon. Även om Air Koryo är märkt som "världens sämsta flygbolag", ger det en intressant fallstudie i kopplingen mellan politik, kultur och flyg, vilket ger en sällsynt inblick i en värld som få utomstående någonsin besöker.