Aix-les-Bains

Aix-les-Bains framstår vid första anblicken som en fridfull sammanströmning av vatten, sten och mänsklig strävan, där den ljusblå vidsträckta delen av Frankrikes största naturliga sjö möter den målmedvetna geometrin hos en stad som växte fram i takt med löftet om sina varma källor. Redan från början uppfattar besökaren att denna Savoie-kommun definieras av sin dubbla identitet: en gång bland Europas mest berömda kurorter, och nu ett diversifierat centrum för industri, kultur och friluftsliv. Inbäddat mellan Bauges-massivets mjuka vallar i öster och de lugna stränderna vid Lac du Bourget i väster, breder sig Aix-les-Bains längs en nord-sydlig axel, med dess övre stad belägen ungefär 320 meter över havet, och dess nedre kvarter som sänker sig till sjöns reglerade vattenlinje på 224 meter. Med en permanent befolkning på drygt 32 000 (2022) och ett årligt besöksantal på närmare 200 000, balanserar staden sitt arv som en Belle Époque-tillflyktsort för europeisk adel med kraven från samtida turism, tillverkning och lokalt liv.

Kommunens ursprung kan spåras tillbaka till romartiden, då bosättningen – helt enkelt känd som Aquae – först utnyttjade sina varma källor. Inskriptioner som återfunnits från det arkeologiska museet påminner om kejsar Gratianus forntida välgörenhet, vars ödesdigra resa slutade i närliggande Lyon år 383. Under århundradena hänvisade medeltida uppteckningar till Aquae Gratianæ eller till och med Aquae grationapolis, men det var först 1792, i korrespondens från en återhämtande fransk soldat, som "Aix-les-Bains" började användas officiellt. Stadens formella titel, som fästes vid dess järnvägsstation 1954 som Aix-les-Bains-le Revard, påminner om både dess vatten och högplatån ovanför, en blinkning till de tidiga byggarnas strategiska beslut att undvika översvämningarna som en gång plågade sjöstranden – som senare tämjdes av Compagnie Nationale du Rhônes damm.

Vid mitten av 1800-talet hade Aix-les-Bains framstått som ett av Europas främsta spa, där dess storslagna hotell och termalbad lockade rika och titulerade från hela kontinenten. Casino Grand-Cercle, som invigdes av kung Viktor-Emmanuel II år 1850, sammanfattar denna era: dess överdådiga mosaiktak, format av 3,5 miljoner glaskuber ovanpå en gyllene mark, rymmer fortfarande spelrum och en teater med 900 platser som lades till 1899. Längs samma boulevarder har arkitekter som Jules Pin Sr. och Antoine Gouy bidragit med överdådiga hôtels particuliers, av vilka många – som Splendide, Bernascon och Royal – behåller sina fasader och välvda entréer även om de har delats upp i moderna lägenheter. Astoria, en enda överlevare från storslagna hotell-vurmen, fortsätter att välkomna gäster i sin ursprungliga Belle Époque-prakt.

Stadens geografi är oskiljaktig från dess sjöliknande granne. Lac du Bourget breder ut sig i norr och väster, dess 18 kilometer långa längd matas huvudsakligen av Leysse i söder och av floderna Tillet och Sierroz som rinner ner från sluttningarna ovanför Aix. Dess avrinningsområde sträcker sig över cirka 560 kvadratkilometer, men längs Tresserve och Bourdeau är stranden tätt bebyggd: en art déco-entré från 1936 ger vika för en promenad som erbjuder panoramautsikt över Dent du Chat och ett livsmiljö för knölsvanar, gråhägrar, skrattmåsar och vattenhönor. Flankerad av marinorna Grand Port och Petit Port, ståtar Aix hamn med den största sötvattensflottan i Frankrike, med 1 500 förtöjningsringar reserverade genom säsongsbetonade eller årliga tilldelningar. Varje juli lockar Festival of Yachting både klassiska fartyg och yrkesverksamma för demonstrationer och marknadsuppställningar.

Ovanför staden går sluttningarna upp mot Tour de l'Angle Est, en topp på 1 562 meter som bjuder på utsikt över både staden och sjön. I väster ligger åsen närmare stranden, vars lägre toppar erbjuder gång- och mountainbikeleder som sträcker sig över Corsuet-skogens 116 hektar. Inom kommunens gränser ligger cirka nio angränsande kommuner – Brison-Saint-Innocent, Grésy-sur-Aix, Mouxy, Viviers-du-Lac och andra – medan sjön själv avgränsar gränser som delas av ytterligare fem kommuner. Kommunens territorium, på 12,62 kvadratkilometer, är vidsträckt med Savoie-mått mätt, och den urbana morfologin återspeglar både behovet av att bevara gröna bälten och trycket från successiva expansioner som har kopplat Aix allt närmare med Chambéry i söder. Som svar övervakar nu föreningen Métropole Savoie en sammanhängande fysisk plan för Combe de Savoie och Lac du Bourget-bassängen, i syfte att sträva efter harmoni mellan de två historiska städerna.

Klimatet i Aix-les-Bains klassificeras som oceaniskt med tydligt kontinentalt inflytande, en följd av dess läge i inlandet och bergskedjan som sträcker sig från Jura till Bornesmassivet. Somrarna är milda, vintrarna ibland snöiga, och våren och hösten är kända för sina blomsterprakt – ett bevis på stadens trädgårdsskicklighet. Sedan 1981 har Aix-les-Bains tilldelats utmärkelsen "fyra blommor" i den nationella Concours des villes et villages fleuris, och 2012 fick staden utmärkelsen Guldblomman. Det kommunala trädgårdscentret, som täcker cirka 2 500 kvadratmeter, producerar cirka 300 000 växter årligen; enbart under 2008 levererade de 95 000 exemplar fördelade på 103 arter till stadens krukor, rabatter och rabatter. Parc Floral des Thermes, med sina gamla och sällsynta träd, är värd för utomhuskonserter i en amfiteater med 3 000 platser, medan den japanska trädgården på Avenue Charles de Gaulle erbjuder en kontemplativ design baserad på kanji-tecken.

Transportförbindelserna speglar både arv och innovation. Aix-les-Bains välkomnade tågresenärer redan i mitten av 1800-talet under hertigarna av Savojen, och dess station är fortfarande ett multimodalt knutpunkt, betjänat av TGV-tjänster som placerar Paris inom tre timmar från staden. Motorväg A41 delar de östra utkanterna, med korsningar 13 och 14 som ger direktlinjer till Annecy, Lyon och vidare till Genève via A40. Sekundära vägar – RD 991 och D 1201 – slingrar sig genom den nedre delen av staden, medan lokala busslinjer, som drivs under varumärket Ondea av Keolis, förbinder centrum med utkanten och angränsande byar. Två parkeringsplatser betjänar stadskärnan, även om trafikstockningar kvarstår under sommartoppen, särskilt längs Boulevard President Wilson och Rue de Genève. Chambéry-Savoie flygplats, som ligger i närliggande Voglans, förbinder Aix-les-Bains med europeiska destinationer i Storbritannien, Skandinavien och Paris Orly, dess vinterschema stimuleras av vintersporttrafik.

Ekonomiskt har Aix-les-Bains diversifierats bortom sin minskande kundkrets av termalbad. Medan dess två huvudsakliga inrättningar – Chevalleys nationalbad och Marliozs bad – inte längre dominerar den lokala handeln, utnyttjar staden sin utmärkelse som nautisk station (som tilldelats sedan 2000) och sin status som turistort (2013) för att upprätthålla besöksantalet. Industriell aktivitet samexisterar inom stadsstrukturen: General Electric och ABB Cellier bedriver verksamhet tillsammans med Aixams mikrobilsproduktion och huvudkontoret för lädervarutillverkaren Léon Grosse. Den genomsnittliga hushållsinkomsten, på cirka 15 606 euro per år, maskerar betydande ekonomiska skillnader; cirka 66,8 procent av hushållen var skattepliktiga 2005, och den lokala förmögenhetsskattebasen är fortfarande blygsam jämfört med nationella genomsnitt.

Aix-les-Bains byggnadsarv är exceptionellt rikt. Sjutton strukturer är formellt listade som historiska monument, medan över 900 finns med i den allmänna inventarieförteckningen över kulturarv. Campanusbågen, en 9 meter hög romersk begravningsbåge monterad utan murbruk, vaktar ingången till de nationella baden med sitt entablement, fris och nischer som en gång var avsedda för familjebyster. I närheten ligger de antika baden själva – flankerade av caldarium, tepidarium och frigidarium, alla klädda i marmor – och Dianetemplet, ett av endast tre helt bevarade gallo-romerska tempel i Frankrike, nu omgjort till Lapidarmuseet. Stadshuset ligger i ett tidigare slott från 1400-talet som tillhörde markisen av Aix, vars portal är en rest av feodal storhet.

Bland den sakrala arkitekturen finns Notre-Dame-des-Eaux-kyrkan, vars kupol med grön koppar och 55 meter höga torn genomborrar stadssilhuetten. Kyrkan, utformad i bysantinsk stil med romanska tunnvalv, inrymmer en korsväg från 1600-talet från Napoleons spanska fälttåg och italienskt tillverkade apostelpaneler, vittnesmål om det flöde av konst och hängivenhet som genomsyrade Europa. Den sekulära kulturen frodas i Fauré-museet, som är installerat i en villa från 1902, hem till Frankrikes näst största samling av Rodin-skulpturer och en anmärkningsvärd samling av impressionistiska och postimpressionistiska dukar – av Corot, Cézanne, Pissarro, Degas och andra.

Kulturlivet sträcker sig till föreställningar och film. Théâtre du Casino, en italienskinspirerad salong med 900 platser, arrangerar konserter och serverar filmproduktioner med autentisk inredning. Tvärs över staden ligger Théâtre de Verdure i Parc Floral des Thermes som värd för utomhuskonserter och sammankomster. Kongresscentret rymmer utställningar, kongresser och live-komedi, medan tre biografer – Victoria, Rex och multiplexen Toiles du Lac – erbjuder en blandning av mainstream- och art-house-film. Nouveau Casino, mer blygsamt än sin motsvarighet i Grand-Cercle, erbjuder spel med bord och upp till 45 spelautomater.

Gastronomi i Aix-les-Bains återspeglar savoyardsk terroir. Mejeri från alpina betesmarker ger Reblochon för tartiflette, Beaufort för fondue och Tomme de Savoie för lokala sallader; crozeter, péla och polenta talar om böndernas uppfinningsrikedom som blivit gourmet. Sötvattensarter – öring, röding och siklöja – dyker upp tillsammans med skogsskatter som cèpes; vingårdar runt Saint-Innocent och Saint-Baldoph odlar vita druvor som är viktiga för regionala specialiteter. Till dessert framkallar bugnes, confiture de lait och blåbärstårtor både lantlig tradition och sötman från sommarmarknaderna.

Årliga evenemang förankrar Aix-les-Bains kalender. Musilac, en pop-rockfestival varje juli, förvandlar sjöpromenaden till en scen för tiotusentals besökare. Navig'Aix, en nautisk sammankomst, livar upp hamnen med regattor och demonstrationer vid stranden. Tedanser, vattenbaletter med Aquascénies och andra ritualer fortsätter stadens urgamla koppling till vatten och fritid. Lärda sällskap – Société du Patrimoine de Savoie, Société d'Art et d'Histoire d'Aix-les-Bains och dess région, och Lakeside Archaeology Centre – träffas varje vecka för att utforska regional historia, arkeologi och bevarande av kulturarv, vilket säkerställer att den lokala identiteten förblir lika viktig som sjöns källmatade djup.

I sin nuvarande form för Aix-les-Bains vidare avtrycken av romerska bosättare, Belle Époque-storhet och 1900-talets återuppfinning. Den förblir, som den utropades i gamla reseguider, en "Alpernas riviera", en benämning som antyder dess blandning av bergsluft och medelhavstemperament. Långt ifrån ett statiskt museiföremål balanserar staden ekonomisk diversifiering med kulturellt förvaltarskap, dess promenader kantade av lummiga parker, dess boulodromer omgivna av blommande rabatter. Det tysta sorlet från industrin, vattnets skvalp mot art déco-pirer och applåderna som ekar från utomhusteatrar kombineras i ett enda partitur, ett som återspeglar både stadens anrika förflutna och dess fortsatta förmåga att anpassa sig, välkomna och uthärda.