Kolkata

Kolkata, länge känt under sitt koloniala namn Calcutta fram till millennieskiftet, har en säregen plats på den östra stranden av floden Hooghly, cirka 80 kilometer väster om dagens Bangladesh. Som huvudstad i Västbengalen är den den viktigaste finansiella och kommersiella knutpunkten för Indiens östra och nordöstra regioner. Dess stad har ungefär 4,5 miljoner invånare, medan det vidsträckta storstadsområdet Kolkata omfattar över 15 miljoner människor, vilket gör den till Indiens tredje folkrikaste storstadsregion och dess sjunde största stad isolerat. Kolkata, som ofta hyllas som nationens kulturella huvudstad, kombinerar ett rikt historiskt arv med modern dynamik, dess lager av imperialistisk storhet och gräsrotsenergi som samexisterar i varje smal gränd och öppen genomfartsgata.

Innan Ostindiska kompaniet anlände bestod territoriet av tre enkla bengaliska byar – Gobindapur, Sutanuti och Kalikata – under Bengalernas överhöghet Nawab. År 1690 säkrade kompaniet en handelslicens och omvandlade snart området runt Sutanuti till Fort William, en befäst bastion mot rivalmakter. Fortets erövring av Nawab Siraj ud-Daulah år 1756 utlöste en snabb reaktion: Robert Clives nederlag över Nawab vid Plassey i juni 1757 omformade subkontinentens öde. Därefter utvecklades Calcutta till kompaniets administrativa centrum och blev formellt de facto huvudstad i Brittiska Indien fram till flytten till New Delhi år 1911. I slutet av 1800-talet var det näst efter London i imperiets urbana hierarki, med regeringskontor, domstolar, universitet och vetenskapliga sällskap. Stadens intellektuella jäsning – bäst exemplifierad av personer från den bengaliska renässansen – närde både konstnärlig innovation och politisk agitation, vilket gjorde Calcutta till smältdegeln för tidig indisk nationalism.

Delningen av Bengal 1947 avskar ekonomiska inland och ryckte upp samhällen med rötterna, vilket kastade Kolkata in i en period av förskjutning. Staden, som fylldes av hinduiska flyktingar från östra Bengal, brottades med överbefolkning, kommunala konflikter och en ekonomi på tillbakagång. År 1971 gav den fristad åt Bangladeshs provisoriska regering, vilket bekräftade dess regionala betydelse. Ändå, fram till liberaliseringsvågorna på 1990-talet, gav årtionden av facklig militans och kapitalflykt staden tillnamnet "den döende staden". Sedan dess har politiska reformer och privata investeringar börjat vända nedgången och lyft Kolkata till en av Indiens tre största storstadsekonomier, med en uppskattad PPP-BNP mellan 150 och 250 miljarder dollar.

Kolkata ligger i nedre Gangesdeltat och ligger bitvis knappt fem meter över medelhavet. De ursprungliga våtmarkerna har gradvis återtagits för att användas som bostäder och handel. De återstående våtmarkerna i östra Kolkata, som utsågs till ett Ramsar-område 1975, fungerar som ett naturligt avloppsreningssystem och fiske. Under ytan ligger tjocka alluviala avlagringar – cirka 7 500 meter djupa – ovanpå en tertiär bassäng vars förkastningszon ligger under staden. Kolkata, som klassificeras i seismisk zon III, måste balansera sin låglänta topografi med regionens tropiska savannklimat, som präglas av stekheta somrar, monsunregn och cyklonrisk, vilket är bland de högsta i Indien.

Inom Kolkata Municipal Corporations 206 kvadratkilometer sträcker sig staden cirka tio kilometer från flodbanken till kringfartsleden och nästan dubbelt så långt från norr till söder. Fyra breda sektorer – norr, central, syd och öst – återspeglar tydliga tillväxtfaser:

• Norra Kolkata har bevarat sin patina från 1800-talet. Dess labyrintiska gränder i stadsdelar som Jorasanko, Shyambazar och Bagbazar avslöjar smulande herrgårdar och röda tempelspiror sida vid sida.
• Centrala Kolkata omfattar det ursprungliga affärsdistriktet, centrerat kring BBD Bagh (tidigare Dalhousie-torget) och den angränsande Esplanaden. Här möts sekretariatet, högsta domstolen, reservbanken och postkontoret från kolonialtiden längs Rajiv Gandhi Sarani och Jawaharlal Nehru Road.
• Södra Kolkata uppstod efter självständigheten, dess bredare gator och nyare bostadsområden – Alipore, Ballygunge och Tollygunge – ramade in Maidan, en vidsträckt grön yta som kallas stadens lungor. Landmärken som Victoria Memorial och Kolkata Race Course ligger vid dess södra kant.
• Östra Kolkata, bortom den formella gränsen, ger vika för Salt Lake (Bidhannagar) och New Town (Rajarhat), två planerade satelliter som har absorberat informationsteknologiparker, kongresscenter och moderna bostadskomplex.

Över det bredare storstadsområdet – nästan 1 900 kvadratkilometer i utsträckning – sträcker sig 72 städer, 527 samhällen och dussintals kommuner över delar av fem distrikt: norra och södra Parganas, Howrah, Hooghly och Nadia.

Kolkatas status som östra Indiens kommersiella hjärta underbyggs av Calcutta-börsen, en av landets äldsta. Kolkatas hamn, som öppnades 1870 och förvaltas av Kolkata Port Trust, är fortfarande landets enda större flodhamn och hanterar passagerarfärjor till Port Blair och fraktfartyg som är på väg över hela världen. Stadens flygplats vid Dum Dum, som uppgraderades 2013, förbinder staden med inrikesdestinationer och utvalda internationella gateways. Ändå, från 1960-talet till 1990-talet, ledde den växande fackliga makten och strejker till fabriksnedläggningar och kapitaluttag, vilket överskuggade Kolkatas industriella grundvalar. Den ekonomiska liberaliseringen på 1990-talet, i kombination med policyförändringar på delstatsnivå, har sedan dess främjat en gradvis återuppgång.

Invånarna – oavsett om de är invånare i Calcutt eller Kolkata – speglar ett sammansatt samhälle. Folkräkningen 2011 rapporterade 4,49 miljoner invånare inom kommundistriktet, en liten minskning sedan 2001, och en tätort som överstiger 14 miljoner. En läskunnighet på 87 procent överstiger det nationella genomsnittet, även om könsfördelningen fortfarande är snedvriden av manlig invandring för arbete. Bengali dominerar, kompletterat av engelska, hindi och urdu bland betydande minoriteter. Religiöst utgör hinduer ungefär tre fjärdedelar av befolkningen, medan muslimer, kristna, jainer, sikher och buddhister utgör resten.

Kolkatas tidigaste snabbtransportsystem – spårvagnen – finns kvar på tre linjer, en rest av koloniala gatujärnvägar som nu drivs av West Bengal Transport Corporation. Kolkata Suburban Railway, bland världens största sett till antal stationer, och Kolkata Metro, Indiens första tunnelbanelinje (1984), utgör ryggraden i den dagliga pendlingen. Den nord-sydliga blå linjen delar staden i två delar, och sedan 2020 förbinder en öst-västlig grön linje Salt Lake med Howrah. Lila och orange linjer är också i drift. På marknivå har ett omfattande vägnät – 1 850 kilometer inom staden och över 4 000 kilometer tunnelbanebrett – den högsta biltätheten i Indien, med mer än 2 400 fordon per kilometer. Trängsel skapar luftföroreningar och återkommande vattenmättnad under monsuner. Autorickshaws, gula ambassadörstaxibilar, cykelrickshaws och handdragna kärror erbjuder alternativ för sista milen. Långdistanstågstrafik utgår från fem huvudstationer – Howrah (det mest trafikerade komplexet), Sealdah, Kolkata, Shalimar och Santragachi – medan motorvägar inklusive Golden Quadrilateral och National Highway 12 börjar i utkanten. Motorvägar som Belghoria och Kona är i full drift, med Kalyani under uppbyggnad och framtida förbindelser till Patna och Varanasi planerade. Internationella vägkorridorer ansluter till Bangladesh via Jessore Road, till Thailand och Myanmar genom Trilateral Highway, och mot Nepal och Bhutan över land.

Kolkatas intellektuella historia sträcker sig över århundraden. University of Calcutta, grundat 1857 som Sydasiens första moderna universitet, och dess anslutna högskolor har fostrat jurister, forskare och politiska ledare. Asiatic Society (grundat 1784) och Academy of Fine Arts bevarar sällsynta manuskript och konstsamlingar. Indian Museum (1814) och National Library upprätthåller nationsdefinierande arkiv, medan Science City vid flodstranden har interaktiva utställningar. Vetenskaplig forskning blomstrar vid Geological and Botanical Surveys of India, Zoological Survey, Calcutta Mathematical Society, Anthropological Survey och organ som arbetar med trädgårdsodling, ingenjörskonst och folkhälsa. Fyra nobelpristagare och två mottagare av Nobel Memorial Prize in Economic Sciences har band till Kolkata, ett bevis på dess vetenskapliga kraft. Stadens filmindustri – Tollywood – fortsätter att forma bengalispråkig film.

Arkitektoniska ekon av Mughal, Indo-Saracen och kolonial design prickar den urbana strukturen: Howrah Bridges granitliknande vidsträckta yta, Victoria Memorials vita marmorprakt och Grand Hotels art nouveau-fasad. Endast här finns Indiens ensamma Chinatown kvar, tillsammans med spår av judiska, armeniska, grekiska och anglo-indiska kvarter. Inom varje para – tätt sammansvetsade grannskap – samlas invånarna på klubbar eller fält och främjar en gemensam identitet som vuxit fram genom generationer. Adda, eller ostrukturerad konversation, genomsyrar kaféer, verandor och testånd, där debatten sträcker sig från politik till poesi. Politisk graffiti lägger till ett lager av kommentarer på gatunivå, dess satiriska stenciler och limerickar inskrivna på väggar över hela staden.

Årligen förvandlas Kolkata av Durga Puja. Under tio dagar varje höst hedrar tusentals utsmyckade pandaler, var och en med stöd av lokala kommittéer, gudinnan med skulpterade avgudar, musik och ritualer, en händelse som UNESCO har utsett för sitt immateriella kulturella värde. Festivalen är så framträdande att Kolkata har döpts till "Glädjens stad", ett namn som populariserats genom romaner och filmer men som är rotat i stadens kollektiva anda.

Sedan början av 2000-talet har stadens närvaro expanderat söderut och österut. Höghus i bostadsrättsföreningar – en gång begränsade till låga kolonialhus – når nu upp till tjugo våningar, särskilt i södra Kolkata. Den östra storstadsbypasskorridoren rymmer lyxhotell, köpcentra, sjukhus och multiplex. New Town, tänkt som en av Indiens största planerade utvecklingsprojekt, och Bidhannagars sektor 5 är värd för växande IT- och telekommunikationsföretag. Ändå samexisterar dessa framsteg med djupgående urban fattigdom: slumområden hyser mer än en fjärdedel av invånarna, ofta i förstklassiga lägen. Ombyggnadsinitiativ möter motstånd från samhällen vars sociala nätverk och försörjningsmöjligheter är förankrade.

Genom århundraden av förändring – kolonial erövring och nationalistisk glöd, trauman från delningen och ekonomisk förnyelse – har Kolkata behållit en omisskännlig karaktär. Det är en stad med mångsidiga historier, där monument och kåkstäder, styrelserum och basarer på bakgator bildar en enda, komplex helhet. Framför allt står den som ett bevis på anpassning: mark som erövrats från träskmarker, institutioner byggda ur sammanflödet av idéer, samhällen som vävs samman av en dialog som vägrar att upphöra. I Kolkatas ljudlandskap av spårvagnsklockor, tempelsånger och passionerad adda hör man inte bara en metropol i rörelse utan den levande pulsen från en plats som länge har varit – och förblir – både motståndskraftig och levande.