Belägen strax öster om Bahrains huvudstad, vecklar ön Sitra ut en komplex väv av arv och modernitet. Cirka 10 kilometer från Manama är Sitra en platt, avlång ö på ungefär 10 km² – den fjärde största i Bahrains skärgård. En smal tidvattenkanal skiljer den från Bahrains huvudö, och den svepande Persiska viken inramar dess stränder. Historiskt sett var öns välbevattnade norra del hem för frodiga dadelpalmlundar och sötvattenkällor, vilket gav liv åt små jordbruksbyar. Idag korsar asfalterade motorvägar och gångvägar det som en gång var fruktträdgårdar. Den moderna Sitra Causeway transporterar trafik från huvudstaden mot Saudiarabien, medan mindre broar förbinder sydvästra Sitra med Bahrain. Öns klimat är skarpt arabiskt: somrarna svävar upp i mitten av 40-talet °C, endast mildrade av fuktiga golfvindar, och vintrarna är milda och korta. I denna hårda subtropiska miljö präglades öbornas livsstil länge av solens och tidvattnets rytm.
Sitra ligger gränsande till Tubli Bay, en ekologiskt rik vik vars mangroveskogar och lerslätter en gång spred sig längs Sitras västra strand. (Idag har mycket av kustlinjen omformats genom återvinning.) Norrut ligger Saltön (Nabih Saleh), och tvärs över Tubli Bay ligger Manama och Muharraq. Från Sitra kan man skymta Jabal al Dukhan ("Rökberget"), Bahrains enda högsta punkt, omsluten av ökendis på lugna morgnar. Trots sitt strategiska läge – som skyddar de inre vattenvägarna i Mexikanska golfen och förankrar rörledningar till den östra provinsen – behåller Sitra spår av sitt förflutna som oas. I början av 1900-talet låg öns dussintals byar samlade där dadellundar och brunnar erbjöd skugga; idag definierar konturerna av dessa byar (Wadyan, Al Kharijiya, Marquban, Al Garrya, Mahazza, Sufala, Abul Aish, Halat Um al-Baidh och Al Hamriya) fortfarande de bebodda ölandskapen. Även nu ett livfullt lapptäcke av gammalt och nytt: skuggiga gränder med äldre hus gränsar till glänsande utställningslokaler och industrianläggningar. Ovanför är himlen vidsträckt; i den skarpa solen är känslan av rymd och historia omisskännlig.
Innehållsförteckning
Sitras mänskliga historia är sammanflätad med Bahrains större historia om Dilmun- och Tylos-civilisationerna. Arkeologer har funnit spår av bronsålderns handel och bosättning över hela Bahrains öar, och Sitra måste ha varit en del av detta maritima nätverk. Under antiken var skärgården en knutpunkt mellan mesopotamiska och Indiska oceanens kulturer. Århundraden senare följde Sitras historia Bahrains öde: på 600-talet blev det en del av den tidiga islams spridning. Det finns lokala traditioner av medeltida pärldykare och bönder som bodde på Sitra långt innan det hade några moderna anläggningar.
I tidigmodern tid bytte Sitra och Bahrain ägare upprepade gånger. Ön var under persiska härskares inflytande fram till slutet av 1700-talet. År 1782 blossade spänningarna upp när den regerande Al Khalifa-klanen kom från Zubarah (i dagens Qatar) för att plundra eller fylla på förnödenheterna i Sitra. En sammandrabbning mellan Sitras invånare och Al Khalifa-besökare ledde till förluster på båda sidor. Redan året därpå (1783) erövrade Al Khalifa hela Bahrain, och Sitra kom under deras kontroll som en del av den nya bahrainska staten. På 1800-talet införde brittiska fördrag Bahrain i ett protektorat; allt eftersom Al Khalifa konsoliderade sin makt förblev Sitra ett avsides beläget fiske- och jordbruksområde. Ett gammalt dokument daterat 1699 (1111 AH) finns nedtecknat för Sitras dadellundar, vilket illustrerar att lokala palmodlingar och byar länge gjorde ön till privatägd jordbruksmark.
Från 1861 till första världskriget styrdes Sitra av shaikher från Al Khalifa under brittisk överinseende. Dess invånare – mestadels baharanska shiitiska familjer – fortsatte med självhushållsjordbruk och pärldykningsarbete i stort sett som tidigare. De bytte sina pärlor och dadlar i Manama och förde tillbaka förnödenheter över gångvägen vid lågvatten eller via små båtar. En brittisk flottundersökning 1905–06 noterade endast lugna byar och några få palmträdgårdar på Sitra, med kanske några hundra invånare.
Upptäckten av olja i Bahrain 1932 vände upp och ner på allt. Inom fem år byggdes ett nytt raffinaderi på Sitras södra kust för att bearbeta Bahrains råolja – cirka 80 000 fat per dag – och för att ta emot saudisk råolja transporterad från Dhahran (ytterligare 120 000 fat per dag). Raffinaderiet (och dess angränsande tankparker) förvandlade Sitra från ett jordbruksavkrok till ett industriellt nav nästan över en natt. Sitra blev hemvist för Bahrain Petroleum Company (BAPCO) infrastruktur: lager, rörledningsförbindelser och sjöfartskajer. Utländska tankfartyg lade nu till i Sitra för att lasta olja från Gulfregionen, där en gång bara dhowbåtar hade guppat. I slutet av 1930-talet röjdes öns norra del, en gång källmatade fruktträdgårdar, för att bygga ett nät av gator, företagsbostäder och servicebyggnader. Pärlbåtarnas era gav vika för rörledningar och raffinaderier. Bahrains första raffinaderi öppnade nära Awali 1936, och tillsammans med det uppstod en företagsstad (”Awali”), men Sitra förblev djuphavsporten – en hamnstad i början av Gulfstaternas oljeera.
Efter kriget, i takt med att oljeintäkterna ökade, växte Sitra bara i betydelse. En ny 42 km lång gasledning från Dhahran (Saudiarabien) till Bahrain lades till Sitra, under havsbotten och sedan över gångbroen. Under hela 1900-talet var Sitra i huvudsak Bahrains oljeterminal. Den hanterade raffinering och export av nästan all Bahrains olja. ”Idag hanterar Sitra Bahrains hela petroleumproduktion”, noterar en profil, ”och är platsen för Sitra hamn”, som också betjänar fält i nordöstra Saudiarabien. I praktiken innebar detta att lagringstankar för råolja och bryggor för oljetankfartyg tog över öns kust. Med tiden minskade Sitras politiska roll – det fanns lite lokalt att säga till om i dessa projekt – men ön blev central för Bahrains nationella ekonomi.
Från och med 1932 formade oljan Sitra som ingen annan faktor gjorde. BAPCO-raffinaderiet (öppnade 1936) utökades gradvis. På 1960-talet hade det en kapacitet på cirka 250 000 fat per dag, ungefär fem gånger landets egen produktion. Med andra ord blev Bahrain ett raffineringscentrum långt bortom sina egna brunnar. Mer än 80 procent av den råolja som flödade in i raffinaderiet anlände via Aramco-pipelinen från Saudiarabien på 1970-talet. Under oljeboomen 1973 kom nästan alla Bahrains statliga intäkter från dessa Sitra-verksamheter.
Idag är Sitra-raffinaderiet (som ägs av BAPCO Energies, det statliga oljebolaget) fortfarande kungarikets största anläggning. Det transporterar enorma volymer bensin, diesel och flygbränsle, varav mycket skickas genom Sitra hamns terminaler. I slutet av 2024 lanserade Bahrain ett "moderniseringsprogram" värt 7 miljarder dollar i Sitra för att uppgradera och utöka raffinaderiet från cirka 267 000 till 380 000 fat per dag. Arbetet har pågått med nya kracknings- och avsvavlingsenheter; inom ett år eller två kommer Sitras kapacitet att markera ytterligare ett språng.
Vid sidan av olja har naturgas varit viktigt. År 1948 upptäckte Bahrain gasfält och byggde rörledningar från sina brunnsfält (särskilt i norr) till Sitras lagringsanläggningar. Den saudiska gasledningen mynnar också ut i Sitras anläggningar. Lokal gas används nu för att driva öns kraftverk och avsaltningsanläggningar. Kort sagt, nästan 100 procent av Bahrains olje- och gashandel passerar genom Sitra.
Öns industriella profil har breddats. Sitra, som en gång dominerades av petrokemikalier, har nu även diverse fabriker och lager. Norra Sitra utvaldes till ett industriområde: petrokemiska fabriker, stålvalsverk och lättindustribyggnader. Det kolossala smältverket Aluminium Bahrain (Alba) ligger strax utanför kusten vid Sitra Marine Terminal, och dess avfallskalcineringsenheter upptar återvunnen mark på Sitra. (Alba producerar över en miljon ton aluminium per år – allt skeppas från Sitra.) På senare tid har Bahrain Development Boards Edamah (Investment Board) utvecklat Sitra Industrial Park. Detta komplex har nu cirka 87 000 m² lager- och logistikyta – med ytterligare 8 000 m² under uppbyggnad. Parken tillhandahåller mark för industrifabriker, distributionscentraler och marina stödenheter.
Detaljhandels- och serviceföretag har följt arbetarna. Kluster av nya bilhallar, möbelbutiker och till och med snabbmatsrestauranger har öppnat längs Sitras huvudvägar. I öns södra del ligger Sitra Bay-området (Halat Um al-Baidh) med Bahia Mar Yacht Club och en privat resort – påminnelser om att Sitra också erbjuder rekreation för Bahrains rikare invånare. Även den mångåriga Sitra Club, som grundades på 1950-talet, är fortfarande en lokal sport- och kulturklubb för öborna.
Genom all denna förändring blev Sitras hamnkomplex alltmer strategiskt. Dess djuphavskajer – som nås via en 4,5 km lång sjöväg – kan ta emot mycket stora råoljefartyg. Vid dessa pirer lastas Bahrains färdiga bränslen på fartyg som är på väg till Asien och Afrika. I närheten finns bulkterminaler för raffinerade produkter och en pir för kvävegödsel. Tankar på land lagrar eldningsolja och fotogen, medan kilometervis av rörledningar slingrar sig under vägen till fastlandet. Kort sagt, Sitra är Bahrains "oljeport" i alla avseenden.
Under det industriella maskineriet är kärnan i Sitra fortfarande dess folk. Öns invånare har traditionellt varit Baharna – den shiamuslimska arabiska befolkningen som är infödd i Bahrain. Etnografiska studier noterar att Baharna från Manamas byar också bor på Sitra, och de talar en distinkt golfarabisk dialekt. Små fiskebyar har utspridda Sitras stränder i århundraden, precis som på huvudön. Före oljan bestod Sitras ekonomi främst av daddelodling och fiske. Familjelundar av dadelpalmer omgav byarna Wadyan och Mahazza, medan mangrovestränder (nu till stor del förlorade) skyddade dhows. Generationer av Baharna-fiskare rodde ut till reven varje morgon; som en byäldste nyligen berättade för en journalist: "Jag kunde navigera våra välbekanta rev med slutna ögon."
Kulturella traditioner är djupt belägna. Sitras bybor firar Ashura-högtiden för Muharram med sammankomster i sina lokala matams (sorgesalar), där män i svart sjunger Karbalas klagosånger. Familjehelgedomar (maṭāwī) och moskéer i byar som Abul Aish och Al Garrya är fortfarande centrala delar av samhällslivet. Fiskare och bönder i Sitra säger att de värdesätter sitt "baharī"-arv (havsnatur) som förts vidare genom berättelser. Under pärlepoken brukade unga män hoppa ut i Mexikanska golfen här för att leta efter pärlor; efter att den japanska marknaden kollapsade bytte många till betalt arbete på oljefält eller i fabriker.
På senare år har öns shiitiska majoritet kommit att symbolisera politiska underströmmar i Bahrain. Sitra var framträdande i de demokratiska protesterna 2011 under den arabiska våren. Tusentals öbor gick ut på gatorna, vilket gjorde Sitra till en centrum för sammandrabbningar med säkerhetsstyrkor. (Faktum är att utländsk press gav staden smeknamnet "Värdighetens strandlinje" under den tiden.) Det hårda förtrycket som följde lämnade ärr i samhället. Men lokala äldste noterar att efter oron återgick Sitras dagliga liv till rutin: fiskare återgick till båtbyggandet, arbetare till fabriker och familjer till sina moskéer och marknader.
Idag är Sitras mänskliga väv motståndskraftig. Trots industrin och utvecklingen finns det fortfarande kvar kvarter med låga Baharna-hus i de gamla byarna. Barn leker fortfarande i smala gränder i korallstenshus under vindkraftiga tak. Många öbors (och till och med några av oljearbetarnas) anor sträcker sig tillbaka till dessa dadelodlingar. I samtal minns många sitraner med stolthet att deras farfäder en gång handlade med saltad fisk eller sadelfalkar i Manamas souker. Detta levande arv lever kvar i stillhet vid sidan av ljudet av oljepumpar och industrimotorer.
Ironiskt nog har det moderna Sitras överflöd ansträngt dess naturliga miljö. En tydlig oro är vattnet. Bahrain som helhet har inga tal om grundvattenmagasin, så landet är beroende av energiintensiv avsaltning. Den första bahrainska havsvattenanläggningen byggdes på Sitra 1975. Årtionden av pumpning och utsläpp av saltlösning längs Sitras kust har drivit den lokala salthalten till rekordnivåer. Fiskare rapporterar att havet blir gulbrunt nära avsaltningsanläggningens utlopp. En veteran sjöman minns: "Vi såg saltansamlingar på Sitras klippor som inte fanns där tidigare – det sved i ögonen." Nyligen genomförda vetenskapliga undersökningar bekräftar deras farhågor: salthalten nära Sitras intag överstiger nu ofta 50 ppt, en kraftig ökning över normalt vatten i Mexikanska golfen. Ekologer kopplar detta till kraftigt minskade fångster; Bahrain har faktiskt förlorat 25 % av sina fiskare sedan 2018 och de historiska fångsterna av korallöring, papegojfisk och krabbor har minskat. Avsaltningen av Al Dur (söder om Bahrain) förvärrar problemet, men lokalbefolkningen pekar särskilt på Sitras äldre anläggning som föroreningarnas "farfar".
På land har urbanisering och industri också tagit ut sin rätt. Sitras expansion har redan ätit upp hälften av dess tidvattenslättar. Det massiva återvinningsprojektet i östra Sitra fördubblade bokstavligen öns storlek. Våtmarker och buskmarker bulldozades för att bygga ett nytt stadsdel, vägnät och fabriksområden. Samtidigt har Tubli Bay – vars mangrovebälte en gång gränsade till Sitras kust – skövlats. Under de senaste 50 åren har Tublis mangroveskogar krympt med ungefär 95 %, vilket förvandlat en gång täta "havskogar" till karga lerslättar. Bland bovarna finns deponier för bostäder och rester från byggnation, men även näringsavrinning och oljigt avloppsvatten från industriområden. Sällsynta strandfåglar har minskat, och lokala fiskare säger att unga revarter nu har få uppväxtområden.
Luftföroreningar är ett mindre uppmärksammat problem, men inte försumbart. Även om Bahrains ökenvind sprider de flesta ångorna, bidrar petroleumraffinaderier och smältverk med rök och svaveldioxid. Invånarna vaknar ibland till tjock morgondis, en påminnelse om att Sitras industrier förbränner stora mängder bränsle. Kraft- och avsaltningsanläggningar genererar också uppvärmt avloppsvatten som släpps ut i viken. Klimatförändringarna hotar också: forskare varnar för att Bahrains extrema temperaturer och stigande havsnivåer kan utmana Sitras låglänta zoner. På 2020-talet har regeringen börjat reagera: en nationell plan (ledd av Högsta miljörådet) syftar till att återplantera mangrove fyrfaldigt och skydda områden som Ras Sanad (strax söder om Tubli Bay) som djurreservat. I Halat Um al-Baidh försöker en kommunal park (Sitra Park) och ett litet våtmarksområde ge tillbaka fragment av grönska till ön. Men balansen mellan tung industri och en hälsosam marin miljö är fortfarande känslig.
Mitt bland blomstrande oljefält och trafik erbjuder Sitra fortfarande lokal charm. I varje gammal by finns brunnar, moskéer och samlingslokaler som berättar om vardagslivet före bensin. Sitra Park, nära Yacht Club i Halat Um al-Baidh, är en sällsynt offentlig oas av gräsmattor och palmlundar. Vid behagligt väder picknickar familjer vid dess plaskpooler, och barn gungar på lekplatserna under höga akacior. På den nordöstra stranden lockar Al Bandar Resort och dess intilliggande marina seglingsentusiaster från Manama. Yachtklubbens smala master och färgglada båtar vid Halat Um al-Baidh fotograferas ofta mot gryningens rosa himmel.
I de gamla kvarteren finns enkla landmärken bevarade. Byn Wadyan, Sitras "huvudstad", har fortfarande en restaurerad moské i bahrainsk stil och en mysig souqgata där försäljare säljer dagens färska fisk och dadlar. Trädhowbåtarna – en gång Sitras stöttepelare – samlas nu som kulturarvsminnen och turistattraktioner på det lokala båtvarvet. Det är inte ovanligt att på fredagsmorgnar se en äldre fiskare glida ut sin jolle ur Sitrabukten för att kasta nät runt reven som hans farfar gjorde. För Sitras byar ger årliga evenemang som Muharram-processioner eller Eid-festligheter kontinuitet: lyktupplysta gatusamlingar och traditionella sötsaksrecept är desamma som för ett sekel sedan.
Sitras moderna silhuett däremot är en rad industritorn och lagringstankar upplysta av neon på natten. Massiva silos för ammoniak och petroleum kantar Sitra Bay; rörledningar och facklor antyder raffinaderiets lågor bakom kulisserna. Ändå finns även här märkliga inslag av lokal karaktär. Den gamla Petroleumkommissionsbyggnaden, med en fasad från mitten av århundradet målad i mintgrön, ligger märkligt sött bland metallverken. Och gatuskyltar i byarna visar fortfarande de gamla arabiska namnen (Al Kharijiya, Sufala, Garrya) som byborna uttalar med stolthet.
Sitra är således en studie i sammanställningar. Å ena sidan är det dynamon som driver Bahrains ekonomi – bränsle, kraft och avsaltning går alla genom den. Å andra sidan är det en ö hem för bönder och fiskare som har skapat en gemensam identitet. Varje torsdagskväll kan kustvägen vara stopp med arbetare på väg till Manama, samtidigt som en äldre sitrakvinna sitter i sin dörröppning och skalar bönor i det avtagande ljuset. Öns moskéer sänder ut middagsbönen över surret från avlägsna turbiner. Det är i dessa dagliga rytmer som Sitras framtid och förflutna tycks mötas.
Idag planerar den bahrainska regeringen och företagen aktivt Sitras nästa kapitel. Ett exempel är projektet East Sitra (New City) som lanserades på 2010-talet. På den återställda östra sidan av ön anlade ingenjörer ett nytt förortsnät av vägar, broar och kvarter för bostäder, skolor och industri. De första invånarna flyttade in i moderna villor där omkring 2020. En annan är utbyggnaden av Sitra industripark: Edamah har tillstånd att lägga till nya lager och tomter för lätt tillverkning, i syfte att locka till sig små tillverkare och logistikföretag.
Inom energisektorn har BAPCO Energies (nu delvis sammanslagna med statliga investeringsbolag) slutfört den stora raffinaderiuppgraderingen senast 2025. Det innebär att Sitras raffinaderi nu kan producera högrekvalitativa bränslen och petrokemikalier med lägre utsläpp – en välsignelse för Bahrains ekonomi. Företaget överväger också angränsande petrokemiska komplex för att producera plast och gödningsmedel, vilket ytterligare fördjupar industrilandskapet. Samtidigt har Trans-Arabian Pipe Line (TRAP), en gång en symbol för mitten av århundradets oljepolitik, genomgått underhåll på sina pumpstationer i Sitra, vilket säkerställer att saudisk olja kan fortsätta flöda igenom.
Infrastrukturprojekt sträcker sig bortom olja. Den tvåfiliga Sitra Causeway har breddats på sina ställen för att underlätta trafiken, och nya anslutningsvägar förbättrar förbindelserna till de södra byarna Ma'ameer och Eker. Det finns planer (under miljögranskning) på att sanera den gamla avsaltningslösningen och undersöka mer hållbara vattensystem. På rekreationssidan har myndigheterna föreslagit cykelvägar längs den östra lagunen och nya mangrovepromenader vid Ras Sanad för att främja ekoturism.
Varje nytt projekt bekräftar att Sitras öde förblir knutet till Bahrains nationella berättelse. Den officiella linjen är att Sitra ska bli en modern olje- och industristad som skapar jobb och infrastruktur. Men lokalbefolkningen debatterar fortfarande hur man ska bevara det som finns kvar av öns arv. I kommunala forum har byäldste argumenterat för att underhålla gemensamma trädgårdar och dokumentera gammal folklore. Unga bahrainier som växte upp på Sitra återvänder ibland från utlandet för att restaurera ett förfäders hus som ett boutique-pensionat – ett litet tecken på att öns historia värderas.
Sitraön är idag inget annat än symboliskt för Bahrain självt – en plats av kontraster och sammanflätningar. Dess fasta mark har känt historiens avtryck: palmlundar röjda för rörledningar, dhows bytts ut mot tankfartyg, uråldrig arkitektur omsluten av moderna höghus. Ändå består Sitras mänskliga anda: familjer lagar traditionella måltider, fiskare sjunger gamla sjösånger och religiösa processioner slingrar sig fortfarande längs gränderna. ”Denna ö har gett tillbaka mycket, men den har också tagit mycket”, reflekterar en lokal äldre person, medan han tittar på en petrokemisk låga som brinner orange i skymningen.
Sitras sanddyner har verkligen vittnat om Bahrains höga förhoppningar och hårda realiteter. Landet var bland de första att känna av Bahrains oljeboom, bland de första att offra sina gröna områden för framsteg, och bland de första att uttrycka politiskt missnöje när nationella strömningar vände. Idag står det återigen på gränsen till förändring – det hyser Bahrains bränsleexport, men utmanas av miljöbegränsningar. Hur Sitra navigerar i dessa tidvatten kan i sin tur staka ut en kurs för landet i stort.
För besökaren eller forskaren erbjuder ön en sällsynt levande uppvisning av kulturell ihärdighet mitt i modern förvandling. Man kan promenera på en lugn bygata och höra en mormor prata klassisk gulfarabiska om snickeri och dhowbygge, bara ett stenkast från en högteknologisk industrianläggning. I den dualiteten ligger Sitras essens. Det är på samma gång en arbetsplats och en hemort; dess historia sträcker sig från forntida till koloniala till nutida; dess framtid kommer att balansera kolväterikedom med hållbart liv. När man ser fartyg lämna Sitras kajer i gryningen, bärande Bahrains livsnerv över havet, förstår man: denna ö kommer att fortsätta att spegla kungarikets resa – förankrad i arv, driven av ambition och ständigt formad av vattnen runt omkring den.
Från Rios samba-spektakel till Venedigs maskerade elegans, utforska 10 unika festivaler som visar upp mänsklig kreativitet, kulturell mångfald och den universella andan av firande. Avslöja…
Frankrike är känt för sitt betydande kulturarv, exceptionella kök och vackra landskap, vilket gör det till det mest besökta landet i världen. Från att se gamla…
Lissabon är en stad vid Portugals kust som skickligt kombinerar moderna idéer med gammaldags charm. Lissabon är ett världscentrum för gatukonst, även om…
Grekland är ett populärt resmål för dem som söker en mer avkopplande strandsemester, tack vare dess överflöd av kustskatter och världsberömda historiska platser, fascinerande…
Från Alexander den stores tillkomst till dess moderna form har staden förblivit en fyr av kunskap, variation och skönhet. Dess tidlösa tilltal härrör från...
