Quetzaltenango, i njohur shpesh si Xela (shqiptohet SHAY-la) ose Xelaju, është qyteti i dytë më i madh i Guatemalës. Ka shumë pamje në qytet, dhe është gjithashtu një pikënisje e mrekullueshme për të eksploruar Malësitë Perëndimore të Guatemalës ("Los Altos"). Departamenti fqinj, i vendosur në jugperëndim të vendit, përmban një larmi peizazhesh që variojnë nga malet e ftohta deri te bregu i qetë i Paqësorit. Vullkanet, burimet e nxehta, luginat, malet dhe lumenjtë janë të shumtë. Zona prodhon një shumëllojshmëri mallrash, duke përfshirë kafen, grurin, frutat dhe perimet, si dhe rritjen e deleve dhe bagëtive.
Selia dhe qyteti kryesor i Departamentit me të njëjtin emër, Quetzaltenango, ndodhet në një fushë të gjerë të rrethuar nga kodra dhe vullkane. Quetzaltenango ruan zakonet historike K'iche' Maya dhe historinë koloniale duke ruajtur vitalitetin e jetës bashkëkohore.
Origjina e qytetit mund të gjurmohet në periudhën para-kolumbiane Maya. Autoriteti Mam, i njohur si Kulahá, kishte arritur majat e tij të fuqisë. Më vonë, sundimtarët K'iche pushtuan rajonin dhe zhvendosën qytetin e Xelaj nga vendi i tij origjinal në këmbët e vullkanit Santa Maria.
Kur pushtuesit spanjollë arritën në Guatemalë në fillim të viteve 1500, qyteti ishte tashmë rreth 300 vjeç. Aleatët e tyre lokalë, Nahuas të Meksikës Qendrore, e quajtën qytetin Quetzaltenango, që do të thotë "vendi i zogut Quetzal" në Nahua. Nahuas ia dhanë emrin spanjollëve. Është ende emri zyrtar i qytetit, megjithëse banorët preferojnë ta quajnë “Xela” sipas emrit të vjetër të Xelaj.
Gjatë epokës koloniale spanjolle, ajo shërbeu si qendër administrative e zonës së Malësisë Perëndimore. Ajo u bë anëtare e Federatës së Amerikës Qendrore kur Amerika Qendrore fitoi pavarësinë nga Spanja në vitet 1820. Konfliktet midis interesave të Quetzaltenango dhe Guatemala City rezultuan në krijimin e "Los Altos", "Shteti i Gjashtë i Konfederatës së Amerikës Qendrore", i përbërë nga Guatemala Perëndimore (dhe një pjesë e asaj që tani është Chiapas Mexico), me Quetzaltenango si të saj. vend. Kur Federata e Amerikës Qendrore u shpërbë në 1839-1840, Los Altos u bë përkohësisht një shtet autonom de facto derisa ushtria e sundimtarit Guatemalan Carrera rimarrë pamëshirshëm qytetin dhe vari udhëheqësit e tij.
Qyteti lulëzoi gjatë bumit të prodhimit të kafesë në fund të shekullit të nëntëmbëdhjetë dhe në fillim të shekullit të njëzetë, kur shumë prej monumenteve të stilit "Belle Époque" të qytetit ende qëndrojnë në këmbë. Planet për një hekurudhë në Quetzaltenango datojnë në vitet 1890, me ndërtimin e fillimit në vitet 1920 dhe mbarimit në vitin 1930. "Ferrocarril de los Altos" u përshëndet si çudia inxhinierike e shekullit - derisa u shkatërrua nga rrëshqitjet e dheut në 1933. hekurudha mitike jeton në këngën dhe legjendën lokale, dhe ka një muze kushtuar asaj në qytet.
Nga Depresioni i Madh deri në Luftën Civile të Guatemalës në fund të shekullit të njëzetë, pasuria e Quetzaltenango ra dhe për njëfarë kohe, pjesa më e madhe e qytetit dukej e parregullt. Megjithatë, me ardhjen e shekullit të ri, kohët më të lumtura janë rikthyer. Qyteti është më tërheqës dhe dinamik se kurrë, me monumentet antike të rinovuara dhe të shtuara të reja.
Quetzaltecos janë krenarë për qytetin e tyre, kulturën e tij unike rajonale dhe historinë e tij të shquar.
