Bujqësia, turizmi, shërbimet financiare në det të hapur dhe blegtoria janë katër shtyllat e ekonomisë. Ka një aktivitet të konsiderueshëm peshkimi, megjithëse ky sektor nuk gjeneron shumë valutë. Copra, kava, bagëtia, kakao dhe druri janë ndër eksportet, ndërsa makineritë dhe pajisjet, produktet ushqimore dhe karburantet janë ndër importet. Nga ana tjetër, aktiviteti minerar është i parëndësishëm.
Ndërsa minierat e manganit pushuan në 1978, një marrëveshje u arrit në 2006 për të eksportuar mangan që ishte nxjerrë më parë, por nuk ishte dërguar ende. Nuk ka depozita të njohura të naftës në vend. Tregu lokal shërbehet nga një sektor modest i industrisë së lehtë. Tarifat e importit dhe një TVSH prej 12.5 për qind për produktet dhe shërbimet sigurojnë pjesën më të madhe të të ardhurave tatimore. Rritja ekonomike pengohet nga mbështetja e vendit në një numër të vogël eksportesh mallrash, ndjeshmëria ndaj katastrofave natyrore dhe distanca të mëdha midis ishujve përbërës dhe tregjeve kryesore.
Bujqësia përdoret si për konsum ashtu edhe për eksport. Ajo siguron jetesën për rreth 65 për qind të njerëzve. Prodhimi i Copra dhe Kava, në veçanti, sigurojnë të ardhura të konsiderueshme. Shumë fermerë kanë braktisur prodhimin e bimëve ushqimore në favor të bujqësisë së kavas, me të ardhurat që përdoren për blerjen e ushqimit. Kava është përdorur edhe në shkëmbimet ceremoniale klanore dhe fshatare. Kakao kultivohet edhe me qëllim të gjenerimit të valutës së huaj.
Në vitin 2007, kishte 15,758 familje të përfshira në peshkim, kryesisht për konsum (99 përqind), dhe numri mesatar i ekskursioneve javore të peshkimit ishte tre. Mjedisi tropikal lejon kultivimin e një shumëllojshmërie frutash, perimesh dhe erëzash si banania, hudhra, lakra, kikirikët, ananasi, kallami i sheqerit, taro, yams, shalqinjtë, erëzat e gjetheve, karotat, rrepkat, patëllxhanet, vanilja (të dyja i freskët dhe i kuruar), piper, kastravec dhe shumë të tjera. Në vitin 2007, mallrat e mëposhtme bujqësore u vlerësuan (në miliona vatu – monedha kombëtare e Vanuatu): kava (341 milion vatu), copra (195), bagëti (135), kopshte bujqësore (93), kakao (59), pylltari ( 56), peshkimi (24), kafe (12).
Turizmi gjeneron valutë të huaj shumë të nevojshme. Vanuatu konsiderohet përgjithësisht si një nga vendet më të mira të pushimeve për zhytësit skuba që kërkojnë të përjetojnë shkëmbinjtë koralorë të rajonit të Paqësorit Jugor. Mbytja e anijes luksoze amerikane të lundrimit dhe transportuesit të trupave të konvertuar President Coolidge në ishullin Espiritu Santo është gjithashtu një tërheqje e madhe për zhytësit skuba. Ajo u mbyt gjatë Luftës së Dytë Botërore dhe është një nga mbytjet më të mëdha në botë që është e aksesueshme për zhytje rekreative. Sipas një vlerësimi, turizmi u rrit 17 për qind nga viti 2007 në 2008, duke arritur në 196,134 vizitorë. Totali i vitit 2008 përfaqëson një rritje të konsiderueshme krahasuar me 57,000 vizitorë të vitit të kaluar (nga të cilët 37,000 ishin nga Australia, 8,000 nga Zelanda e Re, 6,000 nga Kaledonia e Re, 3,000 nga Evropa, 1,000 nga Amerika e Veriut dhe 1,000 nga Japonia. shifrat rrumbullakosen në mijëshen më të afërt)). Turizmi është rritur pjesërisht nga paraqitja e Vanuatu në programe të shumta televizive realitet. Sezoni i nëntë i serialit televiziv realitet Survivor, i titulluar Survivor: Vanuatu—Ishujt e zjarrit, u xhirua në Vanuatu. Dy vjet më vonë, edicioni australian i Celebrity Survivor u xhirua në të njëjtin vend si versioni amerikan. Në mesin e vitit 2002, qeveria shtoi përpjekjet e saj për të promovuar turizmin.
Shërbimet financiare janë një komponent kritik i ekonomisë. Vanuatu është një parajsë fiskale që nuk ndante informacione të llogarisë me vende të tjera ose agjencitë e zbatimit të ligjit deri në vitin 2008. Presioni ndërkombëtar, kryesisht nga Australia, e shtyu qeverinë e Vanuatu të fillonte të përputhej me standardet ndërkombëtare të transparencës. Nuk ka taksë mbi të ardhurat, tatimin në burim, tatimin mbi fitimet kapitale, tatimin mbi trashëgiminë ose kontrollin e këmbimit në Vanuatu. Për shkak të avantazheve tatimore dhe rregulloreve të favorshme të punës, disa firma shumëkombëshe të menaxhimit të anijeve preferojnë t'i flamurin anijet e tyre nën flamurin e Vanuatu (Vanuatu është një anëtar i plotë i Organizatës Ndërkombëtare Detare dhe zbaton konventat e saj ndërkombëtare). Vanuatu është caktuar si një komb që përdor një "flamur komoditeti". Disa organizata për ndarjen e skedarëve, duke përfshirë KaZaAnetwork të Sharman Networks dhe krijuesit e WinMX, kanë zgjedhur të inkorporohen në Vanuatu për t'i shpëtuar problemeve rregullatore dhe ligjore. Si rezultat i shqetësimeve ndërkombëtare, qeveria është zotuar të forcojë rregullimin e qendrës së saj financiare në det të hapur. Vanuatu merr shumicën e ndihmës së saj të huaj nga Australia dhe Zelanda e Re.
Blegtoria çon në prodhimin e mishit të viçit për eksport. Vlera totale e kokave të lopëve të shitura në vitin 2007 është vlerësuar të jetë 135 milionë vatu; bagëtitë fillimisht u sollën në rajon nga Australia nga mbjellësi britanik James Paddon. Çdo familje ka mesatarisht 5 derra dhe 16 pula, dhe megjithëse bagëtia janë "kafsha më e rëndësishme", derrat dhe pulat janë thelbësore për kultivimin e mbijetesës, si dhe për qëllime ceremoniale dhe zakonore (veçanërisht derrat). Në vitin 2007, kishte 30 ferma komerciale (37 përqind pronësi të vetme, 23 përqind partneritete dhe 17 përqind korporata), me të ardhura prej 533 milion vatu dhe shpenzime prej 329 milion vatu.
Tërmetet mund të kenë një ndikim të dëmshëm në aktivitetet ekonomike të vendit ishullor. Një tërmet i fortë i ndjekur nga një cunami në nëntor 1999 shkaktoi dëme të konsiderueshme në ishullin verior të Rrëshajëve, duke zhvendosur qindra. Në janar 2002, një tjetër tërmet i fortë shkaktoi dëme të konsiderueshme në qytet, Port Vila dhe rajonet fqinje dhe u pasua nga një cunami. Më 2 gusht 2007, një tjetër tërmet me magnitudë 7.2 goditi.
Në vitin 2008, Zyra Kombëtare e Statistikave të Vanuatu (VNSO) publikoi regjistrimin e saj bujqësor të vitit 2007. Sipas studimit, eksportet bujqësore përbëjnë afërsisht tre të katërtat (73%) të të gjitha eksporteve; 80 për qind e popullsisë jeton në zonat rurale ku “bujqësia është burimi kryesor i jetesës së tyre”; dhe pothuajse të gjitha (99%) e këtyre familjeve janë të përfshira në bujqësi, peshkim dhe pylltari. Të ardhurat vjetore të familjes ishin 1,803 milionë vatu. Bujqësia e prodhuar për përdorim shtëpiak ishte 683 milionë vatu, bujqësia për shitje 561, dhuratat e marra 38, zejtaria 33 dhe peshkimi (për shitje) 18.
Familjet shpenzuan më shumë para për ushqim (300 milionë vatu), më pas për pajisje shtëpiake dhe gjëra të tjera thelbësore (79 milionë vatu), transport (59), arsim dhe shërbime (56), strehim (50), alkool dhe duhan (39), dhe rroba dhe këpucë (17). Copra (485), kava (442), kakao (221), mish viçi (i freskët dhe i ftohtë) (180), dru (80) dhe peshk (peshk i gjallë, akuarium, guaskë, buton) ishin ndër eksportet me vlerë 3,038 milionë. vatu (28). Materialet industriale (4,261), ushqimi dhe pijet (3,984), makineritë (3,087), produktet e konsumit (2,767), pajisjet e transportit (2,125), karburantet dhe lubrifikantët (187), dhe importet e tjera arritën në 20,472 milion vatu (4,060). Ka një numër të konsiderueshëm kopshtesh bujqësore – 97,888 në vitin 2007 – me shumë prej tyre në tokë të rrafshët (62 përqind), me shpat pak kodrinor (31%), madje edhe shpate të pjerrëta (7%); kishte 33,570 familje me të paktën një kopsht kulture, dhe 10,788 nga këto familje shitën disa nga këto kultura gjatë një periudhe dymbëdhjetë mujore.
Në fillim të viteve 2000, ekonomia u zgjerua me një normë prej rreth 6%. Kjo është më e madhe se në vitet 1990, kur PBB-ja u rrit mesatarisht me më pak se 3%.
Vlerësimi i Bankës Aziatike të Zhvillimit për ekonominë e Vanuatu mori përgjigje të ndryshme. Ai vuri re se ekonomia ishte "në rritje", duke vënë në dukje se ajo u zgjerua me një normë të jashtëzakonshme prej 5.9 përqind midis 2003 dhe 2007 dhe vlerësoi "indikacionet premtuese në lidhje me përpjekjet për reforma të qeverisë në sektorë të caktuar", por identifikoi disa kufizime kufizuese si "shërbimet e dobëta infrastrukturore". .” Për shkak se energjia prodhohet nga një monopol privat, "çmimet e energjisë elektrike janë ndër më të lartat në Paqësor" midis vendeve në zhvillim. Studimi theksoi gjithashtu “qeverisjen e dobët dhe iniciativat pushtuese të shtetit” si faktorë që ulin produktivitetin.
Në renditjen e Euromoney Country Risk në mars 2011, Vanuatu u rendit i 173-ti si vendi më i sigurt i investimit në botë. Fondacioni Heritage dhe The Wall Street Journal e vlerësuan Vanuatu si kombin e 84-të më të lirë ekonomikisht në 2015.