Kiribati përbëhet nga 33 atole dhe një ishull i vetmuar (Banaba), dhe shtrihet në hemisferën lindore dhe perëndimore, si dhe në hemisferën veriore dhe jugore. Është i vetmi komb që mund të gjendet në të katër hemisferat. Grupimet e ishujve janë si më poshtë:
Banaba është një ishull i largët që ndodhet midis Nauru dhe ishujve Gilbert.
Ishujt Gilbert: Një grup prej 16 atolesh të vendosura rreth 1,500 kilometra (932 milje) në veri të Fixhit.
Ishujt Phoenix janë një grup prej tetë atolesh dhe ishujsh koralorë të vendosur rreth 1,800 kilometra (1,118 milje) në juglindje të Gilberts.
Ishujt Line: Një grup prej tetë atolesh dhe një shkëmbi shkëmbor të vendosur rreth 3,300 kilometra (2,051 milje) në lindje të Gilberts.
Çështjet e mjedisit
Dy ishuj të vegjël të pabanuar të Kiribatit, Tebua Tarawa dhe Abanuea, u zhdukën nën ujë në 1999, sipas Programit Rajonal të Mjedisit të Paqësorit (më parë Programi i Mjedisit Rajonal të Paqësorit Jugor). Sipas Panelit Ndërqeveritar të Kombeve të Bashkuara për Ndryshimet Klimatike, nivelet e detit do të rriten me afërsisht 50 cm (20 in) deri në vitin 2100 si rezultat i ngrohjes globale dhe rritjet shtesë janë të pashmangshme. Si rezultat, ka të ngjarë që toka e punueshme e vendit të jetë e ndjeshme ndaj rritjes së kripës së tokës dhe do të përmbytet plotësisht brenda një shekulli.
Cenueshmëria e Kiribatit ndaj rritjes së nivelit të detit përkeqësohet nga lëkundjet dekadale të Paqësorit, një fenomen i ndryshimit të klimës që çon në ndërrime nga periudhat La Nia në El Nio. Kjo ka një ndikim në nivelin e ujit. Për shembull, në vitin 2000, pati një zhvendosje nga koha El Nio e presionit në rënie në nivelet e detit në periudhat La Nia të presionit në rritje në nivelet e detit, gjë që prodhon nivele më të shpeshta dhe më të larta të baticës. Batica e pranverës perigjeane (e njohur edhe si baticë mbretërore) mund të shkaktojë që uji i kripur të vërshojë pjesë të ulëta të ishujve të Kiribatit.
Atolet dhe ishujt e shkëmbinjve kanë aftësinë të reagojnë ndaj luhatjeve të nivelit të detit. Në vitin 2010, Paul Kench i Universitetit të Auckland të Zelandës së Re dhe Arthur Webb i Komisionit të Gjeoshkencës së Aplikuar të Paqësorit Jugor të Fixhit publikuan një kërkim mbi reagimin dinamik të atoleve dhe ishujve shkëmborë në Paqësorin qendror. Hulumtimi trajtoi Kiribatin dhe Webb dhe Kench zbuluan se tre ishujt më të mëdhenj të urbanizuar në Kiribati—Betio, Bairiki dhe Nanikai—u rritën me 30 përqind (36 hektarë), 16.3 përqind (5.8 hektarë) dhe 12.5 përqind (0.8 hektarë). përkatësisht.
Hulumtimi i Paul Kench dhe Arthur Webb pranon se ishujt janë shumë të ndjeshëm ndaj rritjes së nivelit të detit dhe arrin në përfundimin se: “Ky studim nuk vlerësoi rritjen vertikale të sipërfaqes së ishullit dhe as nuk tregon se lartësia e ishujve ka ndryshuar. Për shkak se lartësia e tokës ka mbetur konstante, ndjeshmëria e shumicës së sipërfaqes tokësore të secilit ishull ndaj zhytjes për shkak të rritjes së nivelit të detit ka mbetur gjithashtu konstante, dhe këto atole të ulëta mbeten menjëherë dhe shumë të ndjeshme ndaj përmbytjeve ose përmbytjeve të ujit të detit.
Kiribati përshkruhet si me një rrezik të ulët të cikloneve në Raportin e Ndryshimeve Klimatike 2011 në Raportin e Paqësorit; megjithatë, në mars 2015, Kiribati pësoi përmbytje dhe humbje të mureve detare dhe infrastrukturës bregdetare si pasojë e stuhisë Pam, një ciklon i kategorisë 5 që shkatërroi Vanuatu. Kiribati është ende i prekshëm nga ciklonet, të cilët mund të shkatërrojnë florën dhe tokën e ishujve të ulët.
Rritja graduale e nivelit të detit mundëson gjithashtu aktivitetin e polipeve të koraleve për të ndërtuar atole së bashku me rritjen e nivelit të detit. Megjithatë, nëse niveli i detit rritet më shpejt se zhvillimi i koraleve, ose nëse aktiviteti i polipeve dëmtohet nga acidifikimi i oqeanit, qëndrueshmëria e atoleve dhe ishujve të shkëmbinjve është më pak e garantuar.
Programi i Përshtatjes së Kiribatit (KAP) është një projekt prej 5.5 milionë dollarësh i iniciuar nga qeveria kombëtare e Kiribatit me ndihmën e Fondit Global të Mjedisit (GEF), Bankës Botërore, Programit të Kombeve të Bashkuara për Zhvillim dhe qeverisë japoneze. Më vonë, Australia iu bashkua aleancës, duke kontribuar 1.5 milion dollarë për kauzën. Nisma do të zgjasë gjashtë vjet dhe do të mbështesë përpjekjet për të ulur ndjeshmërinë e Kiribatit ndaj ndikimeve të ndryshimeve klimatike dhe rritjes së nivelit të detit, duke rritur ndërgjegjësimin për ndryshimet klimatike, duke vlerësuar dhe ruajtur burimet e aksesueshme ujore dhe duke kontrolluar përmbytjet. Përfaqësuesit nga secili prej atoleve të banuara njohën ndryshime të rëndësishme klimatike që kishin ndodhur gjatë 20-40 viteve të mëparshme dhe sugjeruan strategji përballimi për të përballuar këto ndryshime sipas katër kategorive të nevojës urgjente në fillim të Programit të Përshtatjes. Nisma aktualisht po përqendrohet në sektorët më të rrezikuar në rajonet më të dendura të banuara të vendit. Përmirësimi i menaxhimit të furnizimit me ujë në dhe përreth Taravës; masat e mbrojtjes së menaxhimit bregdetar si rimbjellja e mangrove dhe mbrojtja e infrastrukturës publike; forcimi i legjislacionit për të parandaluar erozionin e bregdetit; dhe planifikimi i vendbanimeve të popullsisë për të ulur rreziqet personale janë ndër iniciativat.