Në kulmin e Perandorisë Bruneiane, Sulltan Bolkiah (i cili mbretëroi nga 1485 deri në 1528) kontrollonte shumicën e Borneos, duke përfshirë shtetet moderne të Sarawak dhe Sabah, arkipelagun Sulu në verilindje të Borneos, Seludong (Manila moderne) dhe ishujt në Këndi veriperëndimor i Borneos. Ekspedita spanjolle Magellan vizitoi mbretërinë bregdetare në 1521 dhe luftoi kundër Spanjës në Luftën e Kastiljes të 1578.
Perandoria Bruneiane filloi të përkeqësohej në shekullin e nëntëmbëdhjetë. Sulltanati i dha James Brooke Sarawak (Kuching) dhe e vendosi atë si një Raja të bardhë, ndërsa Sabah iu dha kompanisë Veriore Britanike të Chatting të Borneos. Brunei u bë një protektorat britanik në 1888, dhe në 1906, një banor britanik u emërua drejtor kolonial. Në vitin 1959, pas pushtimit japonez gjatë Luftës së Dytë Botërore, u hartua një kushtetutë e re. Në vitin 1962, me ndihmën e britanikëve, një ushtri e vogël revolte kundër monarkisë u shtyp.
Më 1 janar 1984, Brunei fitoi pavarësinë nga Mbretëria e Bashkuar. Brunei u bë një komb i industrializuar gjatë viteve 1990 dhe 2000, me një rritje të PBB-së prej 56 përqind midis 1999 dhe 2008. Ai ka grumbulluar rezerva të mëdha nafte dhe gazi natyror. Brunei renditet i dyti në indeksin e zhvillimit njerëzor të Azisë Juglindore, pas Singaporit dhe klasifikohet si një "vend i zhvilluar". Brunei renditet i gjashti në botë për sa i përket produktit të brendshëm bruto për frymë në barazinë e fuqisë blerëse, sipas Fondit Monetar Ndërkombëtar (FMN). Brunei ishte një nga dy vendet (tjetri Libia) në 2011 me një borxh publik të barabartë me 0% të PBB-së. Brunei është gjithashtu vendi i gjashtë më i pasur në 182 nga Forbes, për shkak të rezervave të tij të naftës dhe gazit.