Faktorët mjedisorë në pjesën veriore të tokës Çadian inkurajuan vendosjen e njerëzve në mijëvjeçarin e 7-të para Krishtit dhe zona dëshmoi rritje të shpejtë të popullsisë. Çadi është shtëpia e disa prej vendeve më të rëndësishme arkeologjike afrikane, kryesisht në rajonin Borkou-Ennedi-Tibesti; disa datojnë para vitit 2000 para Krishtit.
Pellgu i Çadit ka qenë i banuar nga popullsi bujqësore dhe sedentare për rreth 2,000 vjet. Zona evoluoi në një udhëkryq qytetërimesh. Sao mitik ishte i pari prej tyre, siç tregohet nga artefaktet dhe tregimet gojore. Nga fundi i mijëvjeçarit të parë pas Krishtit, Sao kishte rënë në Perandorinë Kanem, më e vjetra dhe më jetëgjata e perandorive që u shfaqën në brezin Sahelian të Çadit. Në shekujt e 16-të dhe të 17-të, dy kombe të tjera në zonë u ngritën: Perandoria Baguirmi dhe Perandoria Wadai. Autoriteti i Kanem dhe i paraardhësve të tij u ndërtua mbi kontrollin e rrugëve tregtare trans-Sahariane që kalonin nëpër zonë. Përveç bastisjeve të skllevërve, këto kombe muslimane nuk e shtrinë kurrë autoritetin e tyre në fushat e jugut. Skllevërit përbënin rreth një të tretën e popullsisë së Kanem.
Në vitin 1900, Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad u krijua si rezultat i zgjerimit kolonial francez. Deri në vitin 1920, Franca kishte fituar kontrollin e plotë të territorit, duke e përfshirë atë në Afrikën Ekuatoriale Franceze. Autoriteti francez në Çad u dallua nga mungesa e politikave të bashkimit dhe modernizimi i ngadaltë në krahasim me kolonitë e tjera franceze.
Francezët e panë koloninë kryesisht si një burim pune të pakualifikuar dhe pambuku të papërpunuar; Franca filloi prodhimin në shkallë të gjerë të pambukut në vitin 1929. Qeveria koloniale e Çadit kishte mungesë të madhe të stafit dhe duhej të varej nga mbeturinat e shërbimit civil francez. Vetëm Sara e jugut kontrollohej praktikisht; prania franceze në veriun dhe lindjen islame ishte thjesht simbolike. Kjo neglizhencë pati ndikim në sistemin arsimor.
Pas Luftës së Dytë Botërore, Franca i dha Çadit statusin e territorit të huaj, duke i dhënë popullit të saj të drejtën për të votuar si në Parlamentin Kombëtar Francez ashtu edhe në një asamble të Çadit. Partia Progresive Çadiane (PPT), me seli në pjesën jugore të kolonisë, ishte partia më e madhe politike. Çadi fitoi pavarësinë më 11 gusht 1960, me udhëheqësin e PPT-së, një popull sara i quajtur François Tombalbaye, duke shërbyer si presidenti i parë i vendit.
Tombalbaye nxori jashtë ligjit grupet e opozitës dhe krijoi një qeveri njëpartiake dy vjet më vonë. Armiqësitë ndëretnike u përkeqësuan nga udhëheqja autoritare e Tombalbaye dhe keqmenaxhimi i pashpirt. Në vitin 1965, myslimanët filluan një luftë civile. Në vitin 1975, Tombalbaye u rrëzua dhe u vra, por rezistenca vazhdoi. Në vitin 1979, grupet rebele morën kontrollin e kryeqytetit dhe i gjithë autoriteti qendror në vend u shkatërrua. Grupet e armatosura luftuan për kontroll, me shumë të ardhur nga revolta e veriut.
Fragmentimi i Çadit bëri që pozita e Francës në vend të shkërmoqet. Libia ndërhyri për të mbushur vakumin e pushtetit, duke u përfshirë në luftën civile të Çadit. Ekspedita e Libisë përfundoi në katastrofë në vitin 1987, kur presidenti i mbështetur nga Franca, Hissène Habré, shkaktoi një reagim të unifikuar të paparë ndonjëherë nga çadianët dhe e dëboi ushtrinë libiane nga territori i Çadit.
Habré vendosi diktaturën e tij nëpërmjet një strukture pushteti të bazuar në korrupsion dhe brutalitet, me mijëra njerëz të vrarë gjatë mbretërimit të tij. Presidenti favorizoi grupin e tij etnik, Daza, ndërsa diskriminoi miqtë e tij të dikurshëm, Zaghawa. Në vitin 1990, gjenerali i tij, Idriss Déby, e rrëzoi atë. Përpjekjet për të ndjekur penalisht Habré rezultuan në ndalimin e tij në Senegal në 2005; në vitin 2013, Habré u akuzua zyrtarisht për krime lufte të kryera gjatë mbretërimit të tij. Ai u dënua me burgim të përjetshëm në maj 2016 pasi u shpall fajtor për shkelje të të drejtave të njeriut duke përfshirë përdhunimin, skllavërinë seksuale dhe urdhërimin e vdekjes së 40,000 njerëzve.
Déby u përpoq të bashkonte fraksionet rebele dhe të rivendoste politikën shumëpartiake. Çadianët miratuan një kushtetutë të re nëpërmjet një referendumi dhe Deby fitoi me lehtësi zgjedhjet presidenciale të kontestuara në 1996. Ai u rizgjodh pesë vjet më vonë. Nxjerrja e naftës filloi në Çad në 2003, duke sjellë me vete pritshmëritë se vendi më në fund do të ishte në gjendje të gëzonte pak paqe dhe prosperitet. Në vend të kësaj, grindjet e brendshme u intensifikuan dhe shpërtheu një luftë e re civile. Déby ndryshoi në mënyrë të njëanshme kushtetutën për të eliminuar kufizimin me dy mandate për presidentin, duke shkaktuar zemërim midis shoqërisë civile dhe partive opozitare.
Deby fitoi një mandat të tretë në 2006 në zgjedhjet që opozita bojkotoi. Dhuna etnike është rritur në Çadin lindor dhe Komisioneri i Lartë i OKB-së për Refugjatët ka paralajmëruar se një gjenocid i ngjashëm me atë në Darfur mund të ndodhë në Çad. Trupat rebele u përpoqën të pushtonin kryeqytetin me forcë në 2006 dhe 2008, por dështuan të dyja herët. Nënshkrimi i një marrëveshjeje për rivendosjen e paqes midis Çadit dhe Sudanit më 15 janar 2010, shënoi fundin e një konflikti pesëvjeçar. Marrëdhëniet e përmirësuara rezultuan në riatdhesimin e rebelëve Çadian nga Sudani, rihapjen e kufirit të dy vendeve pas shtatë vitesh mbyllje dhe vendosjen e një force të kombinuar për të ruajtur kufirin. Forcat e sigurisë të Çadit penguan një grusht shteti kundër Presidentit Idris Deby në maj 2013, i cili ishte planifikuar për shumë muaj.
Ish-monarku senegalez Hissène Habré u dënua me burgim të përjetshëm në vitin 2016 për krime kundër njerëzimit.