Quetzaltenango, pogosto znan kot Xela (izgovarja se SHAY-la) ali Xelaju, je drugo največje mesto v Gvatemali. V mestu je veliko znamenitosti in je tudi čudovito izhodišče za raziskovanje zahodnega višavja Gvatemale (»Los Altos«). Sosednji departma, ki se nahaja na jugozahodu države, ima raznoliko pokrajino, ki sega od hladnih gora do mirne pacifiške obale. Vulkanov, vročih vrelcev, dolin, gora in rek je na pretek. Območje proizvaja različne dobrine, vključno s kavo, pšenico, sadjem in zelenjavo ter vzrejo ovc in goveda.
Sedež in glavno mesto istoimenskega departmaja, Quetzaltenango, se nahaja na prostrani ravnini, obdani s hribi in vulkani. Quetzaltenango ohranja zgodovinske običaje K'iche' Maya in kolonialno zgodovino, medtem ko ohranja vitalnost sodobnega življenja.
Začetki mesta segajo v predkolumbovsko obdobje Majev. Oblast Mam, znana kot Kulahá, je dosegla svoj vrhunec moči. Kasneje so vladarji K'iche' zavzeli regijo in preselili mesto Xelaj s prvotnega mesta ob vznožju vulkana Santa Maria.
Ko so španski konkvistadorji prispeli v Gvatemalo v začetku 1500. stoletja, je bilo mesto staro že okoli 300 let. Njihovi lokalni zavezniki, Nahuasi iz Srednje Mehike, so mesto poimenovali Quetzaltenango, kar v jeziku Nahua pomeni »kraj ptice Quetzal«. Nahuas je dal ime Špancem. To je še vedno uradno ime mesta, čeprav ga prebivalci raje imenujejo "Xela" po starem imenu Xelaj.
V španski kolonialni dobi je služil kot upravno središče območja Zahodnega višavja. Postala je članica Srednjeameriške federacije, ko se je Srednja Amerika v dvajsetih letih 1820. stoletja osamosvojila od Španije. Konflikti med interesi Quetzaltenanga in Guatemala Cityja so povzročili ustanovitev »Los Altos«, »šeste države Srednjeameriške konfederacije«, ki obsega Zahodno Gvatemalo (in del tega, kar je danes Chiapas Mehika), s Quetzaltenangom kot njenim sedež. Ko je Srednjeameriška federacija v letih 1839-1840 razpadla, je Los Altos začasno postal de facto avtonomna država, dokler vojska gvatemalskega vladarja Carrere neusmiljeno ponovno zavzame mesto in obesi njegovih voditeljev.
Mesto je cvetelo med razcvetom proizvodnje kave v poznem devetnajstem in zgodnjem dvajsetem stoletju, ko številni mestni spomeniki v slogu »Belle Époque« še vedno stojijo. Načrti za železnico do Quetzaltenanga segajo v 1890-a, gradnja pa se je začela v 1920-ih in končala leta 1930. »Ferrocarril de los Altos« je bil hvaljen kot inženirski čudež stoletja – dokler ga leta 1933 niso uničili zemeljski plazovi. mitična železnica živi v lokalnih pesmih in legendah, v mestu pa ji je posvečen muzej.
Od velike depresije do gvatemalske državljanske vojne v poznem dvajsetem stoletju je bogastvo Quetzaltenanga padlo in nekaj časa se je večina mesta zdela neurejena. S prihodom novega stoletja pa so se vrnili srečnejši časi. Mesto je bolj privlačno in dinamično kot kdaj koli prej, s prenovljenimi starodavnimi znamenitostmi in dodanimi novimi.
Quetzalteci so ponosni na svoje mesto, njegovo edinstveno regionalno kulturo in slavno zgodovino.
