Narod so pred približno 3,000 leti najprej naselili migranti s Filipinov in je bil dom ljudstva Negrito do pred približno 900 leti. Evropejci so otoke sprva odkrili v 16. stoletju, leta 1574 pa so bili vključeni v špansko Vzhodno Indijo. Po izgubi Španije v špansko-ameriški vojni leta 1898 so bili otoki leta 1899 predani cesarski Nemčiji kot del nemško-španske vojne. Pogodba in urejena kot del Nemške Nove Gvineje. Med prvo svetovno vojno je japonska cesarska mornarica zavzela Palau, nato pa je Društvo narodov otoke vključilo v mandat Južnega Pacifika pod japonsko vladavino. Med drugo svetovno vojno so se ameriški in japonski vojaki v okviru kampanje Marianskih in Palauskih otokov bojevali spopadi, vključno z glavno bitko pri Peleliuju. Leta 1947 je Palau skupaj z drugimi pacifiškimi otoki postal član skrbniškega ozemlja pacifiških otokov pod upravo Združenih držav. Potem ko so leta 1979 glasovali proti pridružitvi Zveznim državam Mikronezije, so otoki leta 1994 dosegli popolno suverenost s pogodbo o svobodni pridružitvi z Združenimi državami.
Palau je predsedniška republika v svobodni zvezi z ZDA, ki zagotavlja vojsko, denar in dostop do socialnih storitev. Zakonodajno oblast ima dvodomni nacionalni kongres Palaua. Gospodarstvo Palaua je večinoma odvisno od turizma, samooskrbnega kmetijstva in ribolova, pri čemer tuja pomoč predstavlja znaten del bruto nacionalnega proizvoda (BNP) države. Ameriški dolar je valuta države. Kultura otokov združuje japonske, mikronezijske in melanezijske vplive. Večina prebivalstva je mešanega mikronezijskega, melanezijskega in avstronezijskega porekla, veliko prebivalcev pa izhaja iz japonskih in filipinskih priseljencev. Palauan (član jezikovne skupine Sunda–Sulawesi) in angleščina sta dva uradna jezika v državi, japonščina, sonsorolese in tobian pa so priznani kot regionalni jeziki.