Nauru je v poznem devetnajstem stoletju zaseglo Nemško cesarstvo in ga razglasilo za kolonijo. Naselila so ga domorodna ljudstva iz Mikronezije in Polinezije. Nauru je po prvi svetovni vojni postal mandat Društva narodov, ki so ga upravljale Avstralija, Nova Zelandija in Združeno kraljestvo. Med drugo svetovno vojno so Nauru držale japonske sile, vendar so ga zavezniški prodori čez Pacifik obšli. Po koncu vojne je bila država postavljena pod skrbništvo ZN. Nauru je leta 1968 dosegel neodvisnost od Združenega kraljestva.
Nauru je otok s fosfatnimi kamninami z obilnimi viri blizu površja, zaradi česar je rudarjenje zelo preprosto. Vsebuje nekaj ostankov fosfatov, ki so komercialno neuporabna za izkoriščanje od leta 2011. V poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je imel Nauru največji BDP na prebivalca med vsemi suverenimi državami na svetu. Ko so bila nahajališča fosfatov na otoku izčrpana in je bila otoška ekologija nepopravljivo poškodovana zaradi rudarjenja, je sklad, ustanovljen za upravljanje bogastev otoka, izgubil vrednost. Da bi ustvaril prihodek, je Nauru začasno postal davčna oaza in središče za pranje denarja. Prejel je pomoč avstralske vlade v zameno za gostovanje zaporniškega centra Nauru od leta 1960 do 1970 in ponovno leta 2001. Zaradi odvisnosti od Avstralije so številni viri Nauru uvrstili med avstralske države stranke.
Predsednik Nauruja je baron Waqa, ki vodi 19-člansko enodomno zakonodajno telo. Združeni narodi, Commonwealth of Nations, Azijska razvojna banka in Forum pacifiških otokov priznavajo državo kot članico. Poleg tega Nauru tekmuje v Commonwealthu in na olimpijskih igrah. Nauru je bil nedavno sprejet v članstvo Mednarodne agencije za obnovljivo energijo (IRENA). Aprila 2016 je Republika Nauru postala 189. članica Mednarodnega denarnega sklada.