Prva sled človekovega iskanja hrane na Madagaskarju sega v leto 2000 pr. Avstronezijska ljudstva so prispela s kanuji z oporniki z Bornea in naselila Madagaskar med letoma 350 pr. n. št. in 550 n. Druga plemena so se sčasoma naseljevala na Madagaskarju in vsako pustilo trajen pečat v malgaškem kulturnem življenju. Madagaška etnična skupina je včasih razdeljena na 1000 ali več podskupin, med katerimi je največja Merina v osrednjem višavju.
Do poznega 18. stoletja je Madagaskar nadzorovala zmešana zbirka spreminjajočih se družbenih koalicij. V zgodnjem devetnajstem stoletju se je nasledstvo plemstva Merina združilo in vladalo večini otoka kot Kraljevina Madagaskar. Ko je bil otok leta 1897 vključen v francoski kolonialni imperij, je monarhija razpadla, država pa je postala neodvisna leta 1960. Od takrat je neodvisna država Madagaskarja prestala štiri glavna ustavna obdobja, znana kot republike. Od leta 1992 se država upravlja kot ustavna demokracija iz Antananariva, njenega glavnega mesta. Vendar pa je bil med javnim uporom leta 2009 predsednik Marc Ravalomanana prisiljen v upokojitev, predsedniško oblast pa je marca 2009 predala Andryju Rajoelini. Ustavna uprava je bila obnovljena januarja 2014, ko je bil Hery Rajaonarimampianina izvoljen za predsednika po poštenih in preglednih volitvah v 2013. Madagaskar je članica Združenih narodov, Mednarodne organizacije frankofonije in Južnoafriške razvojne skupnosti (SADC).
Prebivalstvo Madagaskarja naj bi leta 22 znašalo nekaj več kot 2012 milijonov, pri čemer 90 odstotkov ljudi živi z manj kot 2 dolarjema na dan. Tako malgaški kot francoski jezik sta uradna jezika v državi. Večina prebivalstva sledi tradicionalnim prepričanjem, krščanstvu ali kombinaciji obeh. Razvojna strategija Madagaskarja vključuje povečana vlaganja v izobraževanje, zdravstvo in zasebno industrijo ter ekoturizem in kmetijstvo. Te naložbe so povzročile znatno gospodarsko rast pod Ravalomanano, vendar dobički niso bili pravično porazdeljeni med prebivalstvom, kar je povzročilo konflikte zaradi naraščajočih življenjskih stroškov in vse slabšega življenjskega standarda med revnimi in nekaterimi deli srednjega razreda. Gospodarstvo je prizadelo takrat nedavno končano politično krizo leta 2014 in večina Malgašev še naprej živi v revščini.