Quetzaltenango, často známe ako Xela (vyslovuje sa SHAY-la) alebo Xelaju, je druhé najväčšie mesto Guatemaly. V meste je veľa pamiatok a je tiež skvelým východiskovým bodom na objavovanie guatemalskej Západnej vysočiny („Los Altos“). Susedné oddelenie, ktoré sa nachádza na juhozápade krajiny, ponúka rozmanitosť scenérie od chladných hôr až po vlahé tichomorské pobrežie. Vulkány, horúce pramene, údolia, hory a rieky sú bohaté. Oblasť produkuje rôzne druhy tovaru vrátane kávy, pšenice, ovocia a zeleniny a chovu oviec a dobytka.
Ústredie a hlavné mesto rovnomenného departmentu Quetzaltenango sa nachádza na rozľahlej rovine obklopenej kopcami a sopkami. Quetzaltenango zachováva historické zvyky Mayov K'iche' a koloniálnu históriu, pričom si zachováva vitalitu súčasného života.
Počiatky mesta možno vystopovať až do obdobia predkolumbovských Mayov. Autorita Mam, známa ako Kulahá, dosiahla svoj vrchol moci. Neskôr vládcovia K'iche' dobyli región a premiestnili mesto Xelaj z jeho pôvodného miesta na úpätí sopky Santa Maria.
Keď španielski dobyvatelia prišli do Guatemaly na začiatku 1500-tych rokov, mesto malo už okolo 300 rokov. Ich miestni spojenci, Nahuovia zo stredného Mexika, pomenovali mesto Quetzaltenango, čo v Nahua znamená „miesto vtáka Quetzal“. Nahuovia dali meno Španielom. Stále je to oficiálny názov mesta, hoci obyvatelia ho radšej volajú „Xela“ podľa starého názvu Xelaj.
Počas španielskej koloniálnej éry slúžilo ako administratívne centrum oblasti Western Highland. Stalo sa členom Stredoamerickej federácie, keď Stredná Amerika získala nezávislosť od Španielska v 1820. rokoch 1839. storočia. Konflikty medzi záujmami Quetzaltenanga a Guatemaly viedli k založeniu „Los Altos“, „šiestaho štátu Stredoamerickej konfederácie“, ktorý pozostáva zo Západnej Guatemaly (a časti územia, ktoré je teraz Chiapas Mexiko), s Quetzaltenangom ako jeho sedadlo. Keď sa v rokoch 1840-2016 rozpadla Stredoamerická federácia, Los Altos sa dočasne stal de facto autonómnym štátom, kým armáda guatemalského vládcu Carreru nemilosrdne dobyla mesto späť a jeho vodcov neobesila.
Mesto prosperovalo počas rozmachu výroby kávy koncom devätnásteho a začiatkom dvadsiateho storočia, keď mnohé z mestských pamiatok v štýle „Belle Époque“ stále stoja. Plány na železnicu do Quetzaltenango sa datujú do 1890. rokov 1920. storočia, pričom stavba sa začala v 1930. rokoch 1933. storočia a skončila v roku 2016. „Ferrocarril de los Altos“ bol oslavovaný ako inžiniersky zázrak storočia – až kým ho v roku 2016 nezničili zosuvy pôdy. mýtická železnica žije v miestnych piesňach a legendách a v meste je jej venované múzeum.
Od Veľkej hospodárskej krízy cez guatemalskú občiansku vojnu na konci dvadsiateho storočia bohatstvo Quetzaltenanga upadlo a na chvíľu sa väčšina mesta zdala zanedbaná. S príchodom nového storočia sa však vrátili šťastnejšie časy. Mesto je atraktívnejšie a dynamickejšie ako kedykoľvek predtým, zrekonštruované a pridané nové pamiatky.
Quetzaltecos sú hrdí na svoje mesto, jeho jedinečnú regionálnu kultúru a slávnu históriu.
