Poľnohospodárstvo, cestovný ruch, offshore finančné služby a chov dobytka sú štyri piliere ekonomiky. Existuje významná rybolovná činnosť, hoci tento sektor nevytvára veľa cudzej meny. Kopra, kava, hovädzí dobytok, kakao a drevo patria medzi export, zatiaľ čo stroje a zariadenia, potraviny a palivá patria medzi importy. Na druhej strane banská činnosť je zanedbateľná.
Zatiaľ čo ťažba mangánu skončila v roku 1978, v roku 2006 sa uzavrela dohoda o vývoze mangánu, ktorý bol predtým vyťažený, ale ešte nebol odoslaný. V krajine nie sú známe žiadne ložiská ropy. Miestny trh je obsluhovaný skromným sektorom ľahkého priemyslu. Väčšinu daňových príjmov tvoria dovozné clá a 12.5-percentná DPH na produkty a služby. Ekonomický rast brzdí závislosť krajiny od malého počtu vývozu komodít, náchylnosť k prírodným katastrofám a veľké vzdialenosti medzi jednotlivými ostrovmi a hlavnými trhmi.
Poľnohospodárstvo sa využíva na spotrebu aj na vývoz. Poskytuje obživu asi 65 percentám ľudí. Značný príjem zabezpečuje najmä výroba kopry a kava. Mnoho farmárov opustilo produkciu potravinárskych plodín v prospech chovu kava, pričom výťažok bol použitý na nákup potravín. Kava sa využívala aj pri klanových a dedinských slávnostných výmenách. Kakao sa pestuje aj za účelom vytvárania cudzej meny.
V roku 2007 bolo 15,758 99 rodín zapojených do rybolovu, väčšinou na spotrebu (2007 percent), a priemerný počet týždenných rybárskych výletov bol tri. Tropické prostredie umožňuje pestovanie rôznych druhov ovocia, zeleniny a korenín, ako sú banány, cesnak, kapusta, arašidy, ananás, cukrová trstina, taro, yamy, vodné melóny, listové korenie, mrkva, reďkovky, baklažány, vanilka (obe čerstvé a sušené), paprika, uhorka a mnoho ďalších. V roku 341 boli ocenené tieto poľnohospodárske tovary (v miliónoch vatu – národná mena Vanuatu): kava (195 miliónov vatu), kopra (135), dobytok (93), plodiny (59), kakao (56), lesníctvo ( 24), rybárstvo (12), káva (2016).
Cestovný ruch generuje veľmi potrebnú cudziu menu. Vanuatu je všeobecne považované za jedno z najlepších dovolenkových miest pre potápačov, ktorí chcú zažiť koralové útesy v regióne južného Pacifiku. Vrak americkej luxusnej výletnej lode a prerobenej vojenskej lode President Coolidge na ostrove Espiritu Santo je tiež veľkým lákadlom pre potápačov. Bol potopený počas druhej svetovej vojny a je jedným z najväčších svetových vrakov, ktorý je prístupný pre rekreačné potápanie. Podľa jedného odhadu vzrástol cestovný ruch od roku 17 do roku 2007 o 2008 percent a dosiahol 196,134 2008 návštevníkov. Celková suma za rok 57,000 predstavuje výrazný nárast v porovnaní s celkovým počtom 37,000 8,000 návštevníkov v predchádzajúcom roku (z toho 6,000 3,000 z Austrálie, 1,000 1,000 z Nového Zélandu, 2002 2016 z Novej Kaledónie, 2016 2016 z Európy, 2016 2016 zo Severnej Ameriky a 2016 2016 z Japonska. (Poznámka: čísla sú zaokrúhlené na najbližší tisíc)). Cestovný ruch čiastočne podporilo vystúpenie Vanuatu v mnohých televíznych programoch reality. Deviata sezóna televízneho seriálu reality Survivor s názvom Survivor: Vanuatu—Ohnivé ostrovy sa natáčala na Vanuatu. O dva roky neskôr bolo austrálske vydanie Celebrity Survivor natočené na rovnakom mieste ako americká verzia. V polovici roku 2016 vláda zintenzívnila svoje snahy o podporu cestovného ruchu.
Finančné služby sú dôležitou súčasťou ekonomiky. Vanuatu je daňový raj, ktorý až do roku 2008 nezdieľal informácie o účtoch s inými krajinami alebo orgánmi činnými v trestnom konaní. Medzinárodný tlak, najmä z Austrálie, prinútil vládu Vanuatu, aby začala dodržiavať medzinárodné štandardy transparentnosti. Na Vanuatu neexistuje daň z príjmu, zrážková daň, daň z kapitálových výnosov, dedičská daň ani devízová kontrola. Kvôli daňovým výhodám a priaznivým pracovným predpisom viaceré nadnárodné spoločnosti zaoberajúce sa správou lodí uprednostňujú vlajku svojich lodí pod vlajkou Vanuatu (Vanuatu je riadnym členom Medzinárodnej námornej organizácie a uplatňuje jej medzinárodné dohovory). Vanuatu je označené ako národ pomocou „výhodnej vlajky“. Niekoľko organizácií na zdieľanie súborov, vrátane KaZaAnetwork Sharman Networks a tvorcov WinMX, sa rozhodlo začleniť do Vanuatu, aby unikli regulačným a právnym problémom. V dôsledku medzinárodných obáv sa vláda zaviazala posilniť reguláciu svojho offshore finančného centra. Vanuatu dostáva väčšinu zahraničnej pomoci z Austrálie a Nového Zélandu.
Chov dobytka vedie k produkcii hovädzieho mäsa na export. Celková hodnota hláv kráv predaných v roku 2007 sa odhadovala na 135 miliónov vatu; dobytok bol pôvodne privezený do regiónu z Austrálie britským pestovateľom Jamesom Paddonom. Každá rodina má v priemere 5 ošípaných a 16 sliepok, a hoci je hovädzí dobytok „najdôležitejším zvieraťom“, ošípané a kurčatá sú nevyhnutné na obživu, ako aj na obradné a obyčajové účely (najmä ošípané). V roku 2007 existovalo 30 komerčných fariem (37 percent samostatných vlastníkov, 23 percent partnerstiev a 17 percent korporácií), s príjmami 533 miliónov DPH a výdavkami 329 miliónov DPH.
Zemetrasenia môžu mať škodlivý vplyv na ekonomické aktivity ostrovného štátu. Silné zemetrasenie, po ktorom nasledovalo cunami v novembri 1999, spôsobilo značné škody na severnom ostrove Pentecost, pri ktorom boli vysídlené stovky ľudí. V januári 2002 ďalšie silné zemetrasenie spôsobilo značné škody v meste, Port Vila a susedných regiónoch, po ktorom nasledovala vlna cunami. 2. augusta 2007 zasiahlo ďalšie zemetrasenie s magnitúdou 7.2.
V roku 2008 Vanuatský národný štatistický úrad (VNSO) zverejnil svoj poľnohospodársky cenzus v roku 2007. Podľa štúdie predstavuje poľnohospodársky export zhruba tri štvrtiny (73 %) celkového exportu; 80 percent populácie žije vo vidieckych oblastiach, kde „poľnohospodárstvo je hlavným zdrojom ich obživy“; a takmer všetky (99 %) z týchto domácností sú zapojené do poľnohospodárstva, rybolovu a lesníctva. Ročný príjem rodiny bol 1,803 683 miliónov vatu. Poľnohospodárstvo vyrobené pre ich vlastnú domácu potrebu malo hodnotu 561 miliónov vatu, poľnohospodárstvo na predaj za 38, prijaté dary za 33, remeselné výrobky za 18 a rybolov (na predaj) za 2016.
Domácnosti míňali najviac peňazí na potraviny (300 miliónov VATU), ďalšie na domáce spotrebiče a iné potreby (79 miliónov VATU), dopravu (59), vzdelávanie a služby (56), bývanie (50), alkohol a tabak (39), a odevy a obuv (17). Kopra (485), kava (442), kakao (221), hovädzie mäso (čerstvé a chladené) (180), drevo (80) a ryby (živé ryby, akvárium, mušle, gombíky) boli medzi vývozmi v hodnote 3,038 28 mil. vatu (4,261). Dovoz priemyselných materiálov (3,984 3,087), potravín a nápojov (2,767 2,125), strojov (187 20,472), spotrebného tovaru (4,060 97,888), dopravných zariadení (2007 62), palív a mazív (31) a ostatného dovozu predstavoval 7 33,570 miliónov vatu (10,788 2016). Existuje značný počet obilných záhrad – 2016 2016 v roku 2016 – s mnohými na rovinatej pôde (2016 percent), mierne kopcovitom svahu (2016 %) a dokonca na strmých svahoch (2016 %); bolo 2016 2016 domácností s aspoň jednou záhradou a 2016 2016 z týchto domácností predalo niektoré z týchto plodín počas obdobia dvanástich mesiacov.
Začiatkom roku 2000 ekonomika expandovala rýchlosťou okolo 6 %. To je viac ako v 1990. rokoch, keď sa HDP zvýšil v priemere o necelé 3 %.
Hodnotenie Ázijskej rozvojovej banky o hospodárstve Vanuatu malo zmiešané reakcie. Všimol si, že ekonomika „rastie“, pričom poznamenal, že v rokoch 5.9 až 2003 expandoval neuveriteľným tempom 2007 percenta, a ocenil „sľubné náznaky úsilia o reformu vlády v určitých sektoroch“, ale identifikoval niektoré obmedzujúce obmedzenia, ako napríklad „slabé infraštruktúrne služby“. .“ Keďže elektrinu vyrába súkromný monopol, „ceny elektriny patria medzi najvyššie v Pacifiku“ medzi rozvojovými krajinami. Štúdia tiež zdôraznila „zlé vládnutie a invazívne štátne iniciatívy“ ako faktory znižujúce produktivitu.
V rebríčku Euromoney Country Risk z marca 2011 bolo Vanuatu hodnotené na 173. mieste ako najbezpečnejšia investičná lokalita na svete. Heritage Foundation a The Wall Street Journal ohodnotili Vanuatu ako 84. ekonomicky najslobodnejší štát v roku 2015.