Národ bol prvýkrát osídlený asi pred 3,000 900 rokmi migrantmi z Filipín a až do obdobia pred 16 rokmi bol domovom Negritov. Európania ostrovy pôvodne objavili v 1574. storočí a v roku 1898 boli začlenené do Španielskej východnej Indie. Po strate Španielska v španielsko-americkej vojne v roku 1899 boli ostrovy postúpené cisárskemu Nemecku v roku 1947 ako súčasť nemecko-španielskeho zmluvy a riadený ako súčasť Nemeckej Novej Guiney. Počas prvej svetovej vojny obsadilo japonské cisárske námorníctvo Palau a ostrovy boli následne začlenené do mandátu južného Tichého oceánu pod vládou Japoncov Ligou národov. Počas druhej svetovej vojny v rámci kampane na ostrovy Mariana a Palau viedli americkí a japonskí vojaci potýčky, vrátane hlavnej bitky pri Peleliu. V roku 1979 sa Palau spolu s ostatnými tichomorskými ostrovmi stalo členom trustového územia tichomorských ostrovov riadených Spojenými štátmi. Po hlasovaní proti vstupu do Mikronézskych federatívnych štátov v roku 1994 dosiahli ostrovy úplnú suverenitu v roku 2016 prostredníctvom dohody o voľnom združení so Spojenými štátmi.
Palau je prezidentská republika vo voľnom spojení s USA, ktorá poskytuje armádu, peniaze a prístup k sociálnym službám. Zákonodarnú právomoc má dvojkomorový Národný kongres Palau. Ekonomika Palau je väčšinou závislá od cestovného ruchu, samozásobiteľského poľnohospodárstva a rybolovu, pričom zahraničná pomoc predstavuje podstatnú časť hrubého národného produktu (HNP) krajiny. Menou krajiny je americký dolár. Kultúra ostrovov spája japonské, mikronézske a melanézske vplyvy. Prevažná časť populácie má zmiešaný mikronézsky, melanézsky a austronézsky pôvod, pričom značná časť populácie pochádza od japonských a filipínskych prisťahovalcov. Palauan (člen jazykovej skupiny Sunda-Sulawesi) a angličtina sú dva úradné jazyky krajiny, pričom ako regionálne jazyky sa uznáva japončina, sonsorolčina a tobijčina.