Sierra Leone má asi šestnásť etnických skupín, z ktorých každá má svoj vlastný jazyk. Temne s približne 35 percentami populácie a Mende s asi 31 percentami sú najväčšie a najmocnejšie. Obyvatelia Temne žijú väčšinou v severnej Sierra Leone a regiónoch okolo hlavného mesta Sierra Leone. V juhovýchodnej Sierra Leone je väčšina Mende (s výnimkou okresu Kono).
Temne je väčšinou moslimská, len s malou kresťanskou menšinou. Mendeovci sú väčšinou moslimovia s početnou kresťanskou menšinou. Súperenie medzi severozápadom, ovládaným Temne, a juhovýchodom, ktorému dominujú Mende, je jadrom národnej politiky Sierry Leone. Ľudovú stranu Sierry Leone (SLPP) podporuje drvivá väčšina Mende, zatiaľ čo Všeobecný ľudový kongres podporuje veľká väčšina Temne (APC).
Mende, o ktorých sa hovorí, že sú potomkami Mane, svojho času obývali vnútrozemie Libérie. V osemnástom storočí sa začali jemne a priateľsky usadzovať v Sierra Leone. Predpokladá sa, že Temne pochádzajú z Futa Jallon, ktorý je teraz súčasťou Guiney. Ernest Bai Koroma, súčasný prezident Sierra Leone, je prvým etnickým Temnom, ktorý bol zvolený do funkcie.
Limba, ktorá tvorí približne 8 % populácie, je treťou najväčšou etnickou skupinou. Obyvatelia Limby v Sierra Leone sú v krajine pôvodní. Nemajú žiadnych známych predkov a hovorí sa, že existovali v Sierra Leone už pred európskym kontaktom. Limba žije hlavne v severnej Sierra Leone, najmä v okresoch Bombali, Kambia a Koinadugu. Moslimovia a kresťania sú medzi Limbami takmer rovnomerne rozdelení. Limba sú silní politickí priatelia Temne, s ktorými majú spoločnú hranicu.
Spolu s Mende mali Limba od nezávislosti silný vplyv na politiku Sierry Leone. All People's Congress (APC) je politická strana podporovaná prevažnou väčšinou Limby. Siaka Stevens a Joseph Saidu Momoh, prvý a druhý prezident Sierry Leone, boli obaja etnickí Limba. Alfred Paolo Conteh, súčasný minister obrany Sierry Leone, je národnosti Limba.
Fulovia, ktorí tvoria približne 7 % populácie, sú štvrtou najväčšou etnickou skupinou. Sú potomkami prisťahovalcov Fulani zo sedemnásteho a osemnásteho storočia z guinejského regiónu Fouta Djalon a žijú najmä na severovýchode a západe Sierry Leone. Fula sú takmer úplne moslimovia. Fula sú väčšinou obchodníci a mnohí z nich žijú v domácnostiach strednej triedy. Fuly možno nájsť takmer v každom regióne národa v dôsledku ich obchodu.
Mandingo sú ďalšie etnické skupiny (tiež známe ako Mandinka). Pochádzajú z guinejských obchodníkov, ktorí prišli do Sierra Leone koncom devätnásteho a začiatkom dvadsiateho storočia. Mandika sa väčšinou nachádza vo východných a severných oblastiach krajiny. Sú sústredené vo veľkých mestách krajiny, vrátane Kariny v okrese Bombali na severe, Kabala a Falaba v okrese Koinadugu na severe a Yengema v okrese Kono na východe. Mandinky, podobne ako Fuly, sú takmer výlučne moslimské. Ahmad Tejan Kabbah, tretí prezident Sierry Leone, a Sorie Ibrahim Koroma, prvý viceprezident Sierry Leone, boli obaja Mandingovia.
Na druhom mieste z hľadiska počtu obyvateľov sú Konovia, ktorí žijú hlavne v okrese Kono vo východnej časti Sierra Leone. Kono sú potomkami guinejských migrantov a ich zamestnancami sú dnes väčšinou baníci diamantov. Etnická skupina Kono je prevažne kresťanská, s významnou moslimskou menšinou. Alhaji Samuel Sam-Sumana, súčasný viceprezident Sierry Leone, je etnického pôvodu Kono.
Približne 3% populácie sú potomkovia Kria (potomkovia oslobodených Afroameričanov, Západoindických a oslobodených afrických otrokov, ktorí prišli do Freetownu v rokoch 1787 až 1885). Väčšinou žijú v hlavnom meste Freetown a susednej západnej oblasti. Kultúra Krio odráža západnú kultúru a hodnoty, odkiaľ mnohí ich predkovia prišli; Počas rokov rozvoja si tiež udržiavali silné spojenie s britskými úradmi a koloniálnou vládou.
Krio už dlho ovládajú súdnictvo v Sierra Leone a zvolenú mestskú radu vo Freetowne. Historicky boli vybraní na posty vo verejnej službe, počnúc koloniálnymi rokmi, pretože boli jednou z prvých etnických skupín, ktoré získali vzdelanie podľa západných noriem. Naďalej majú moc vo vláde. Drvivá väčšina Krios sú kresťania, hoci je tu značná moslimská populácia.
Ďalšou menšinovou etnickou skupinou sú Kurankovia, ktorí sú napojení na Mandingo a sú väčšinou moslimovia. Okolo roku 1600 údajne prišli Kurankovia do Sierra Leone z Guiney a usadili sa na severe, najmä v okrese Koinadugu. Kurankovia sú najmä farmári a niekoľko ich vodcov zastávalo v minulosti vysoké vojenské funkcie. Kaifala Marah, súčasný minister financií Sierry Leone, je pôvodom Kuranko.
Loko zo severu Sierra Leone sú domorodí obyvatelia, ktorí údajne žili v krajine od príchodu Európanov. Loko, podobne ako susedné Temne, má moslimské obyvateľstvo. Susu a ich príbuzní z Yalunky sú obchodníci, ktorí žijú hlavne na extrémnom severe, v okresoch Kambia a Koinadugu, blízko guinejských hraníc. Susu a Yalunka sú potomkami guinejských migrantov a sú takmer výlučne moslimovia.
Kissi žijú v juhovýchodnej časti Sierra Leone, ďalej vo vnútrozemí. Väčšinou sa nachádzajú vo veľkom meste Koindu v okrese Kailahun a jeho susedných regiónoch. Kissi kresťania tvoria drvivú väčšinu obyvateľstva. Národy Vai a Kru žijú hlavne v okresoch Kailahun a Pujehun, blízko hraníc s Libériou. V hlavnom meste Freetown v štvrti Kroubay sú väčšinou Kru. Vaiovia sú väčšinou moslimovia, zatiaľ čo Kru sú prevažne kresťania.
Sherbro sa nachádza na pobreží v južnom okrese Bonthe. Sú to obyvatelia Sierry Leone, ktorí žijú na ostrove Sherbro od jeho vzniku. Sherbro sú hlavne rybári a farmári, ktorí žijú prevažne v okrese Bonthe. Sherbro sú takmer úplne kresťanskí a ich najvyšší vládcovia majú dlhú tradíciu sobášiť sa s britskými kolonistami a obchodníkmi.
Mizivé percento obyvateľov Sierry Leone má libanonský pôvod a pochádza od obchodníkov, ktorí prišli do krajiny v 19. storočí. Sierra Leonean-Libanese je ich rodné meno. Sierra Leone-Libanonská populácia je tvorená hlavne obchodníkmi, ktorí bývajú v rodinách strednej triedy v metropolitných oblastiach ako Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town a Makeni.