Mali bolo predtým členom troch západoafrických ríš, ktoré dominovali transsaharskému obchodu: Ghanská ríša, Maliská ríša (podľa ktorej sa Mali nazývalo) a Songhajská ríša. Matematika, astronómia, literatúra a umenie prekvitali počas celého zlatého obdobia. Impérium Mali na svojom vrchole v roku 1300 zahŕňalo územie takmer dvakrát väčšie ako dnešné Francúzsko a siahalo až po západné pobrežie Afriky. Počas boja o Afriku na konci devätnásteho storočia Francúzsko prevzalo kontrolu nad Mali, vrátane francúzskeho Sudánu. Francúzsky Sudán (predtým známy ako Sudánska republika) sa v roku 1959 zlúčil so Senegalom a v roku 1960 sa stal Mali federáciou. Po vystúpení Senegalu z federácie Sudánska republika vyhlásila nezávislosť ako Republika Mali. Po dlhej ére kontroly jednej strany viedol prevrat v roku 1991 k vytvoreniu novej ústavy a vzniku Mali ako demokratického štátu s viacerými stranami.
V januári 2012 vypukol ozbrojený konflikt na severe Mali, nad ktorým povstalci Tuaregov získali kontrolu do apríla a oznámili nezávislosť nového štátu Azawad. Krízu prehĺbil marcový vojenský prevrat a následné boje medzi Tuaregmi a islamistickými povstalcami. V januári 2013 začala francúzska armáda operáciu Serval v reakcii na postup islamistov na území. O mesiac neskôr malijskí a francúzski vojaci dobyli späť väčšinu severu. Prezidentské voľby sa konali 28. júla 2013, druhé kolo 11. augusta a parlamentné voľby 24. novembra a 15. decembra 2013.