Portillo

Portillo sa rozprestiera na vysokej, úzkej panve v srdci Andských pohorí. Jeho hlavný hotel sa nachádza v nadmorskej výške 2 880 metrov, kde sa vzduch riedi a svetlo zostruje. Tridsaťpäť upravovaných zjazdoviek sa rozprestiera od hornej stanice vo výške 3 310 metrov k základni vo výške 2 548 metrov, čo poskytuje prevýšenie 762 metrov. Štrnásť vlekov – vrátane pôvodných dvoch jednosedačkových lanoviek – obsluhuje svahy lemované zúbkovanými hrebeňmi a ľadovcovými karami. Stredisko leží asi 61 kilometrov severovýchodne od mesta Los Andes a asi 160 kilometrov od hlavného mesta Čile po ceste, no jeho izolácia pôsobí hlboko, akoby samotné údolie bolo vynesené z iného sveta.

Od svojich prvých počiatkov koncom devätnásteho storočia bolo miesto dnes známe ako Portillo svedkom neúnavného podnikania. V roku 1887 sa anglickí inžinieri, ktorí vytesávali Transandskú železnicu, prvýkrát ubytovali na brehoch Laguny del Inca a zasnežené svahy prepletali improvizovanými lyžami, aby zmiernili monotónnosť. O dve desaťročia neskôr, v roku 1909, členovia Nemeckého výletného klubu so sídlom vo Valparaíso začali sezónne púte, ktoré formalizovali lyžovanie ako zábavu v Čile. Slávnostné otvorenie železničného tunela v roku 1910 takéto návštevy urýchlilo, pričom tie isté vlaky prevážali prvých nadšencov medzi Caracoles a Juncal ako základné lyžiarske vleky.

V 30. rokoch 20. storočia sa návrhy na organizované lyžiarske stredisko sformovali na papieri. Výstavba sa zastavila kvôli neúspešnému hotelovému projektu začiatkom 40. rokov 20. storočia, ale pod vládnou záštitou sa obnovila v roku 1942. O sedem rokov neskôr otvoril svoje brány skromný alpský hostinec so 125 izbami spolu s dvoma jednomesačkovými lanovkami a vlečným t-barom. Správa spočiatku pripadla Čilskej armádnej horskej škole, ktorej nedostatok skúseností v oblasti pohostinstva viedol k prechodu do súkromných rúk v roku 1960. 15. júna 1961 americký podnikateľ Henry Purcell formálne odhalil novo pokrstený komplex. On a jeho rodina – dnes majitelia siete čilských ubytovacích zariadení – zverili začínajúcu lyžiarsku školu strediska rakúskemu zlatému olympijskému medailistovi Othmarovi Schneiderovi, čím sa zaviedol štandard techniky, ktorý pretrval.

Údolie sa ukázalo byť vrtošivé. V polovici roku 1965 séria lavín na západných svahoch zničila niekoľko vlekov a ešte ničivejší vietor – nárazy búrky odhadované na viac ako 200 km/h – zrovnal so zemou infraštruktúru turnaja v týždňoch pred Majstrovstvami sveta v alpskom lyžovaní. Rekonštrukcia však pokračovala a za jasného augustového rána 1966 sa pod tými istými vrcholmi zhromaždila svetová lyžiarska komunita. Práve na strmých, zľadovatených zjazdovkách v Portille sa Jean-Claude Killy prvýkrát ohlásil a získal zlato v zjazde aj v kombinácii. Dodnes je Portillo jediným hostiteľom majstrovstiev sveta v lyžovaní na južnej pologuli.

Okrem súťaže prilákalo Portillo počas severského leta národné tímy z Rakúska, Talianska, Spojených štátov, Nemecka a ďalších krajín – inverzia polguľovitých ročných období, ktorá premieňa tieto svahy na okno do zimy pre športovcov z celého sveta. V roku 1987 na špeciálne postavenej trati Kilómetro Lanzado nemecký pretekár Michael Prufer prekonal rýchlostné rekordy prekročením 217,68 km/h. Takéto výkony udržiavajú Portillu reputáciu testovacej dráhy pre rýchlosť a presnosť.

Nad letoviskom sa týči Ojos de Agua s výškou 4 222 metrov, ktorého úbočia sa odrážajú vo vyšších vrcholoch Los Tres Hermanos (4 751 metrov) a La Paraya (4 831 metrov). Na východe, cez údolie a medzinárodnú hranicu pri Paso Los Libertadores, sa týči Aconcagua – s výškou 6 961 metrov najvyšší vrch mimo Ázie, ktorého snehové polia sú za jasných dní viditeľné z terás Portilla. Sútok týchto vrcholov orámuje každý vrchol s strohou vznešenosťou.

Od otvorenia v roku 1949 privítali svahy a penzión v Portillo viac ako tri milióny návštevníkov, čo je nenápadné číslo, ktoré však zakrýva obrovský vplyv strediska na zimnú turistiku v Južnej Amerike. Vlastníctvo zostáva vo vlastníctve rodiny Purcellových, ktorej portfólio hotelov Tierra siaha od púštnych chát v Atacame až po túto vysokohorskú enklávu. Lyžiarska sezóna zvyčajne trvá od polovice júna do začiatku októbra, kedy koridory sneženia umožňujú nerušené kĺzanie pod krištáľovo čistou oblohou.

Prísť do Portilla znamená vstúpiť na miesto, ktoré sa menej zaoberá podívanou a viac čírou, neúprosnou priezračnosťou vysokohorského snehu. Jeho žltobiely hotel stojí osamotene na zúbkovanom pozadí, nie ako ozdoba, ale ako posledné útočisko pred výstupom. Pod hrkotom sedačkových lanoviek a hučaním vetra každý cestovateľ nájde puto s prvými priekopníkmi údolia – od anglických geodetov až po nemecké kluby – ktorých jednoduché potešenie zo šmýkania sa dolu svahmi pretrváva v každej vytesanej zákrute.