Koh Tao

Ko Tao leží ticho pri západnom pobreží Thajského zálivu, úzky kúsok zeme s rozlohou sotva dvadsaťjeden kilometrov štvorcových. Jeho názov – doslova „Ostrov korytnačiek“ v thajčine – naznačuje jemné morské tvory, ktoré kedysi lákali malajsko-polynézskych cestovateľov k jeho brehom dávno predtým, ako sa Európanom stal známym ako Pulo Bardia. Dnes ostrov tvorí tambon okresu Ko Pha-ngan v provincii Surat Thani a jeho hlavná osada Ban Mae Haad slúži ako vstupná brána pre tisíce návštevníkov každý rok.

Západné pobrežie lemujú balvany a biely piesok, osada Sairee sa tiahne pozdĺž 1,7-kilometrového pásu pláže v tieni kazuárín. Na juhu ostrova sa Chalok Baan Khao rozrástol z tichej rybárskej zátoky na útočisko pre tých, ktorí hľadajú oddych od ruchu Sairee. Inde sa cez nízke kopce ostrova vinie sieť vyblednutých betónových a prašných chodníkov, ktoré stúpajú k vyhliadkam s názvom Two View, Fraggle Rock a najjužnejšie k hore John Suwan. Tieto vyhliadky odmeňujú vytrvalého turistu panorámami mora a oblohy, ktoré sa stretávajú v spektre modrej.

Dlho predtým, ako prišli dovolenkári, miestni rybári používali Ko Tao ako dočasné útočisko, keď sa v zálive strhli búrky. Rané európske mapy – medzi nimi aj mapa z roku 1677 v diele Johna Thorntona English Pilot – umiestňovali tri ostrovy pri Malajskom polostrove, z ktorých najmenší označili ako Pulo Bardia. Navigácia sa v tom čase spoliehala na zadnú lať, nástroj, ktorý meral zemepisnú šírku dostatočne presne, ale nechával zemepisnú dĺžku neistú až o šesťdesiat námorných míľ. Námorníci ako William Dampier sa o Ko Tao zmienili len tak mimochodom, ale bol to Frederick Arthur Neale, ktorý v roku 1852 písal o ostrovnom živote, jeden z prvých podrobných príbehov o živote na ostrove, v ktorom opísal farmy, kravy, chatrče a palmové háje pozdĺž západného pobrežia.

V roku 1801 hydrograf Joseph Huddart zaznamenal presné azimut: sedem míľ severozápadne od miesta, ktoré nazval Poolo Carnom (dnes Ko Samui), ležal Sancory (Ko Pha-ngan) a ďalších sedem a pol míle za ním ležala Bardia – dnešný Ko Tao. Zlepšenia v mapovaní postupne spresňovali jeho polohu, no ostrov zostal cudzincami do značnej miery ignorovaný až do konca devätnásteho storočia. V júni 1899 vystúpil na breh sám kráľ Chulalongkorn a vyryl svoj monogram do masívneho balvana v zálive Jor Por Ror pri pláži Sairee – relikviu, ktorú návštevníci dodnes uctieva.

Po väčšinu dvadsiateho storočia slúžil Ko Tao temnejšiemu účelu. V roku 1933 sa stal väzenským ostrovom pre politických väzňov. O štrnásť rokov neskôr premiér Khuang Abhaiwongse zabezpečil kráľovskú amnestiu a väzni boli prevezení cez Perzský záliv do Surat Thani. Ostrov sa vrátil do ticha až do začiatku 80. rokov 20. storočia, keď začali prichádzať nebojácni turistov s batohmi, ktorých priťahovali príbehy o nezastavanom raji. V priebehu desaťročia sa Ko Tao zbavil svojej opustenej reputácie a sformoval sa do jednej z popredných thajských potápačských destinácií.

Potápanie je tu oveľa viac než len zábava; je to hlavný motor miestnej ekonomiky. Čistá voda, mierny topografický profil morského dna a bohatá morská fauna vytvárajú ideálne podmienky pre začiatočníkov aj skúsených potápačov. Viditeľnosť často presahuje dvadsať metrov – v najlepších dňoch dosahuje aj štyridsať – a celoročná teplota vody zriedka klesá pod príjemnú úroveň. Okrem krátkeho monzúnového obdobia v novembri, keď prevláda vlnenie a znížená priehľadnosť, prevádzkovatelia sprevádzajú výlety na viac ako dvadsaťpäť pomenovaných lokalít: Chumphon Pinnacle, kde hliadkujú mladé žraloky býčie; vrak lode HTMS Sattakut; a skryté zátoky ako Hin Wong a Ao Leuk, každú obklopenú koralovými a kaleidoskopickými útesovými rybami.

Zatiaľ čo štandardy kurzov upravujú PADI a SSI, o pozornosť potenciálnych dobrodruhov súperia po celom ostrove sieť potápačských škôl. Niektoré zariadenia ponúkajú „zľavnené“ ubytovanie, pričom náklady na ubytovanie súvisia s nákupom potápačských balíčkov, zatiaľ čo iné kladú dôraz na malé skupiny a personalizovanú inštrukciu. Cena certifikačného balíčka pre otvorené vody sa pohybuje okolo deviatich až desiatich tisíc bahtov a zahŕňa manuály, prenájom výstroja, ponory z lode a certifikáciu. Tí, ktorí sa usilujú o kvalifikáciu divemastera alebo inštruktora, nájdu stáže a profesionálne kurzy, pričom najzavedenejšie centrá sa môžu pochváliť päťhviezdičkovým statusom IDC a viacjazyčným personálom.

Príťažlivosť Ko Tao však presahuje jeho podvodné zákutia. Turisti sa kradnú po horských hrebeňoch a hľadajú odľahlú zátoku Mango Bay. Horolezci zdolávajú balvanové polia a spevnené cesty, ktoré vyrastali uprostred žulových výbežkov. Školy freedivingu teraz učia techniky zadržiavania dychu schválené AIDA a SSI, čo priťahuje oddanú skupinu nadšencov, ktorí si cenia spojenie tela a mora. Na hladine sa návštevníci plavia loďami s dlhým chvostom na Ko Nang Yuan alebo do zálivu Tanote Bay, kde sa môžete šnorchlovať s čiernocípymi útesovými žralokmi a dúhovými spúšťami.

Infraštruktúra ostrova sa napína pod ťarchou približne 100 000 až troch miliónov návštevníkov ročne – podľa variabilných údajov miestnych úradov a denníka Bangkok Post. Neexistuje žiadna mestská hygienická služba; odpad, ktorý sa nedá spáliť, sa musí prepravovať na pevninu nákladnými loďami. Odpadová voda sa nekontrolovane rozptyľuje, presakuje cez cesty a dokonca aj do pobrežného piesku. Pitná voda čerpaná z plytkých studní je podozrivá; miestni obyvatelia varujú pred konzumáciou vody z vodovodu a upozorňujú, že nízko položené oblasti nesú najväčšiu ťarchu kontaminácie. V tomto prostredí drobné škrabance predstavujú riziko infekcie a potápači – najmä deti – čelia zvýšenému riziku ochorení uší a očí.

Doprava na Ko Tao zostáva výlučne námorná. Tri letiská – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) a Ko Samui (USM) – sú prepojené vysokorýchlostnými katamaránmi a nočnými trajektmi prevádzkovanými spoločnosťami Lomprayah, Seatran a Songserm. Ceny sa líšia v závislosti od dopytu a sezóny: expresná plavba môže stáť sedemsto až osemsto bahtov, zatiaľ čo lôžkové lode s poschodovými posteľami sa predávajú za štyristo až päťsto. Z Hua Hin ponúka kombinovaný lístok na autobus a trajekt nočnú plavbu s príchodom za úsvitu do Mae Haad. Na ostrove spája Sairee, Mae Haad a Chalok osamelá severojužná tepna, ktorá sa rozvetvuje do labyrintu nespevnených ciest, ktoré sa po daždi stávajú zradnými.

Motocykle, hlavný pozemný dopravný prostriedok, sú zapletené do väčšiny zranení turistov. Podvody s požičovňami sa vyskytujú na „Up Road“ a v blízkosti obchodného domu Sairee 7-Eleven, kde obchody môžu zadržiavať pasy a vyberať prehnané pokuty za fiktívne poškodenie. Turisti sa vyzývajú, aby si odfotografovali každý panel svojho skútra, trvali na formálnom doklade za každý deň prenájmu a ak je to možné, namiesto pasu poskytli hotovostnú zálohu. V prípade sporov môže známy anglicky hovoriaci dôstojník, seržant Chet, uľahčiť policajný zásah a poradiť obetiam, aby podali hlásenia a spojili sa so svojimi veľvyslanectvámi.

Okrem požičovní môžu čerpacie stanice účtovať nadmerné poplatky manipuláciou s potápačmi, zatiaľ čo prevádzkovatelia potápačov si občas účtujú nezverejnené poplatky – napríklad za nitroxový tréning – iba pri pokladni. V rezortoch a penziónoch dochádza k oportunistickým krádežiam z hotelových izieb; hosťom sa odporúča, aby si zabezpečili cennosti a zostali ostražití pri návrate z jednodňových výletov. Zdravotnícke zariadenia sú obmedzené na kliniky; vážne prípady si vyžadujú dvojhodinový prevoz trajektom do nemocníc na Ko Samui alebo na pevnine, čo je cesta komplikovaná rozbúreným morom alebo nepriaznivým počasím.

Napriek týmto výzvam si Ko Tao zachováva vzácnu zmes dobrodružstva a intimity. Jeho kompaktná rozloha nabáda k objavovaniu pešo alebo na dvojkolesovom dopravnom prostriedku, zatiaľ čo jeho rozmanité pobrežie a zelené vnútrozemie udržiavajú pokojnú krásu. Environmentálne iniciatívy – programy na obnovu útesov, školy na záchranu koralov a partnerstvá Project Aware – ponúkajú možnosti pre svedomitých cestovateľov, aby prispeli nad rámec obyčajného pozorovania. Podobne miestne kurzy varenia, tábory Muay Thai a štúdiá jogy sú určené pre tých, ktorí hľadajú ponorenie sa do kultúry a praxe, a nie pasívny oddych.

Ako každé miesto zaťažené náhlou slávou, aj Ko Tao vyvažuje rast s pretrvávajúcou ochranou. Vrcholy návštevníckej sezóny – december až marec a thajské sviatočné mesiace júl a august – prinášajú takmer úplnú obsadenosť, čo preveruje zdroje a trpezlivosť. Napriek tomu, aj na vrchole aktivity, kľukatá cesta džungľou alebo ponorenie sa pri východe slnka nad Twin Pinnacles môže priniesť samotu. Práve v týchto chvíľach – keď človek stojí po členky v rannom svetle a sleduje osamelú korytnačku, ako sa kĺže pod vlniacimi sa mäkkými koralmi – sa vynára podstata ostrova: nie je to len ihrisko pre potápačov, ale živý archív ľudskej zvedavosti, historických prúdov a neustále sa meniaceho vzťahu medzi pevninou a morom.

Nakoniec, Ko Tao ponúka viac než len zarámovaný certifikát o zľavnenom ubytovaní v rezorte. Predstavuje plátno, na ktoré každý návštevník píše svoj vlastný zážitok, pričom si uvedomuje, že budúcnosť ostrova závisí od zdržanlivosti rovnako ako od objavovania. Tí, ktorí kráčajú opatrne, rešpektujú miestne zvyky a komunity a dbajú na varovania týkajúce sa hygieny, prenájmu a bezpečnosti, nesú ducha rybárov, ktorí sa tu prvýkrát zastavili pred stáročiami – hľadali útočisko, odpočinok a vo svojej vlastnej miere aj pohľad na niečo trvalé a krehké.