Azory – neskutočné súostrovie večnej jari

Deväť sopečných ostrovov Azorských ostrovov, rozprestierajúcich sa v rozľahlom severnom Atlantiku, sa vynára ako smaragdové výbežky na polceste medzi Európou a Amerikou. Toto portugalské súostrovie, ktoré sa prudko týči z mora – niektoré vrcholy sa týčia 2 351 m nad vlnami – spája vzácnu geologickú drámu a subtropickú bujnosť. Napriek tomu, že Azory ležia v zemepisných šírkach porovnateľných s Londýnom, majú mierne podnebie s oceánskym rytmom; denné teploty sa zvyčajne pohybujú medzi 16 °C a 25 °C po celý rok. Miestni obyvatelia sa chvália, že tu „neexistuje nič také ako mimosezóna“, a je ľahké tomu uveriť: tulipány a hortenzie kvitnú aj v zime a severoeurópske predstavy o mraze alebo snehu sú týmto ostrovom cudzie. Pod neustále sa meniacou oblohou s meniacim sa slnkom a hmlou Azory odhaľujú lesy, kráterové jazerá, vodopády a tyrkysové zátoky, ktoré pôsobia nadpozemsky – skutočne súostrovie „večnej jari“, kde je paleta prírody trvalo svieža a živá.

Azory (portugalsky: Açores) ležia približne 1 400 km západne od Lisabonu a 1 500 km severozápadne od Maroka. Ostrovy, ktoré pokrývajú približne 2 350 km² pevniny a rozprestierajú sa na viac ako 600 km oceánu, sú zoskupené do troch skupín: západný pár (Flores a Corvo), centrálny kvintet (Graciosa, Terceira, São Jorge, Pico a Faial) a východné duo (São Miguel a Santa Maria). Každý ostrov je sopečného pôvodu – niektoré stále šepkajú paru alebo ticho hučia pod zemou – a spolu tvoria globálny geopark UNESCO. Hora Pico (na ostrove Pico) je najvyšším vrcholom Portugalska, jeho kužeľ s výškou 2 351 m sa týči do neba. Od červených žulových brehov Santa Maria (jej skalné podložie je staré takmer osem miliónov rokov) až po najmladšie lávové prúdy na Picu (približne 300 000 rokov) je terén svedkom starovekej a pokračujúcej geologickej ságy. Najvyššie vrcholy ostrovov – ako Pico a Pico da Esperança na São Jorge – sa týčia tisíce metrov nad morom, takže ak sa merajú od spodnej časti oceánu po vrchol, patria medzi najvyššie hory na planéte. Tieto vysočiny, ktoré chránia stredný Atlantik, sú posiate kalderami a kráterovými jazerami: Samotná Sete Cidades na São Miguel obsahuje dve smaragdové a zafírové lagúny v jednej veľkolepej päťkilometrovej kaldere. Všade sa do mora rútia rozoklané útesy a všetko pôsobí divoko a neskrotne – či už je to pastvina pasúcich sa kráv na vrchole hmlistého útesu alebo les pokrytý papraďou, ktorý sa otvára k nekonečnému modrému horizontu.

Lagoa do Fogo („Ohnivé jazero“) na ostrove São Miguel, lemované krátermi, je jednou z legendárnych azorských krajín – takmer kruhové horské jazero obklopené zalesnenými vrcholmi. Takéto kráterové jazerá, často ohraničené chodníkmi a posiate vyhliadkovými plošinami, sú charakteristickým znakom krajiny. Každá scenéria na Azorách sa zdá byť namaľovaná: tmavomodré sopečné jazerá odrážajú nadýchané oblaky, zatiaľ čo polia posiate divými hortenziami v lete praskajú ako akvarelové škvrny na zelených kopcoch. V skutočnosti je približne štvrtina rozlohy súostrovia chránená z dôvodu ochrany prírody, čo zdôrazňuje, že tieto ostrovy sú skutočnou prírodnou rezerváciou v Atlantiku. Štyri z deviatich ostrovov (Corvo, Graciosa, Flores a Pico) sú biosférické rezervácie zapísané na zozname UNESCO a chránia všetko od vavrínových lesov až po morské rezervácie. Povesť „Záhrady Atlantiku“ si ostrovy zaslúžene zaslúžia: sopečné pôdy sú bohato úrodné, vlahy je dostatok a dokonca aj vzdialené horizonty sa trblietajú trávami a bambusom. Miestni žartujú, že na jednej prechádzke sa dajú zažiť všetky štyri ročné obdobia, ale žiadne z nich neponúka extrémy mnohých kontinentov. V skutočnosti „skvelá vec na Azorských ostrovoch je... že neexistuje nič také ako mimosezóna“.

Vďaka podnebiu si súostrovie vyslúžilo prezývku „Ostrovy večnej jari“. Jeho poloha na oboch stranách teplých oceánskych prúdov – Golfského prúdu a Severoatlantického driftu – udržiava zimy veľmi mierne a letá umiernené. V Ponta Delgada (São Miguel) sú priemerné januárové maximá okolo 13 °C a nočné minimá zriedka klesajú pod 10 °C. V polovici leta sú príjemne teplé dni okolo 22 – 25 °C, často s bezoblačnou oblohou. Dokonca aj oceán sa kúpe s mierou: letné teploty vody stúpajú len na približne 20 °C v okolí São Miguel (na tropické pomery chladno, ale dostatočne teplo na bežné kúpanie). Extrémy sú prakticky neznáme: teploty nad 30 °C alebo pod 3 °C neboli nikdy zaznamenané vo veľkých azorských mestách. Výsledkom je vlhká, smaragdovo zelená krajina a legendárny rozkvet kvetov. Hortenzie – ktoré sa darí v azorskej vlhkosti – maľujú ostrovy od jari do leta do ružova, fialova a modro. Mozaikové polia vresov, lupín a ľalií, plus historické sady pomarančov a fíg, robia z jarných a jesenných túr pocit prechádzky obrovskými záhradami.

Napriek nemennosti sa počasie môže náhle zmeniť. Azory ležia v nestabilnej búrkovej zóne a jeden ostrov môže dokonca vrhnúť tieň na susedný. Miestni obyvatelia odporúčajú obliekať sa vo vrstvách a vždy mať so sebou pršiplášť. „Prineste si ľahkú bundu, dáždnik, slnečné okuliare a opaľovací krém,“ varuje regionálna cestovná kancelária – pretože na Azorách „môžete počas jedného výletu potrebovať všetko“. Dobrou správou je, že miernosť prináša zmiernenie pri plánovaní ciest: turistické lode premávajú celoročne (hoci mnohé prevádzkovatelia sa v zime upokoja) a aktivity v prírode zriedka ruší zima. Stručne povedané, jar (marec – jún) ponúka kvetinové záhony a perfektné počasie na turistiku; leto (jún – september) prináša teplé plávanie v mori a festivaly; jeseň (september – november) je takmer rovnako teplá, ale s menším počtom ľudí; a dokonca aj zima (december – február) poskytuje zelenú krajinu pre tých, ktorí hľadajú samotu, ak je človek pripravený na hmlu alebo prehánky.