Хотя в местных поселках, как правило, проживают как богатые, так и бедные люди, некоторые районы Соуэто считаются одними из самых низких в Йоханнесбурге. Домохозяйства на северо-западе и юго-востоке имеют более низкие доходы, а домохозяйства на юго-западе имеют более высокие доходы.
Режим апартеида сильно препятствовал экономическому росту Соуэто, предоставляя неадекватную инфраструктуру и запрещая гражданам открывать собственные предприятия. Дороги оставались грунтовыми, и многим жителям, например, приходилось делить один кран на четыре дома. Соуэто должен был служить общежитием для чернокожих африканцев, работающих в домах, фабриках и предприятиях, принадлежащих белым. В период с 1923 по 1976 год Закон о консолидации коренных жителей (городских районов) и его предшественники ограничивали людей в Соуэто семью категориями самозанятости. Соуэтанцы могут управлять универсальными магазинами, мясными лавками, ресторанами, продавать молоко и овощи или торговать вещами. Общее количество таких предприятий во все времена строго регламентировалось. Как следствие, неформальная торговля возникла вне официально санкционированных операций.
В 1976 году осталось только два театра и два мотеля, и только 83 процента домов были подключены к электричеству. До 93 процентов населения не имели водопровода. Использование огня для приготовления пищи и обогрева вызывало затруднение дыхания, что способствовало высокому уровню младенческой смертности (54 на 1,000 против 18 для белых, по оценкам 1976 года).
В 1977 году запреты на экономическую деятельность были ослаблены, что позволило процветать сектору такси как жизнеспособной альтернативы недостаточному автобусному и железнодорожному сообщению Соуэто.
В 1994 году советцы зарабатывали более чем в шесть с половиной раз меньше, чем их коллеги в богатых районах Йоханнесбурга (оценка 1994 года). Советцы составляют менее 2% населения Йоханнесбурга. [требуется цитата] Некоторые жители Советского Союза все еще бедны, в то время как другие живут в трущобах практически без удобств. Неофициальное жилье составляет до 85 процентов Клиптауна. [требуется цитата] Бедняки Соуэто, по данным Комитета по кризису энергетики Соуэто, не в состоянии платить за электричество. Группа считает, что усилия правительства Южной Африки по приватизации усугубят проблему. Согласно исследованию, 62 процента жителей Орландо-Ист и Пимвилль были либо безработными, либо пенсионерами.
В последнее время появились намеки на экономический прогресс. Городской совет Йоханнесбурга приступил к установке дополнительных уличных фонарей и мощению дорог. Строительство Protea Mall, Jabulani Mall, развитие Maponya Mall, дорогой отель в Клиптауне и развлекательный комплекс Orlando Ekhaya были запланированы как частные предприятия, чтобы использовать совокупную покупательную способность жителей Советы в размере 4.3 миллиарда рандов. Соуэто также превратился в центр культурной и ночной жизни.
