Bósforo adornado com 600 palácios históricos

Na encruzilhada dos continentes, o Estreito de Bósforo, em Istambul, se desdobra como uma faixa de história e beleza. Estendendo-se por cerca de 30 km (19 mi) do Mar Negro ao Mar de Mármara, o Bósforo é tão estratégico quanto pitoresco. Em seu ponto mais estreito — entre os fortes medievais de Rumeli Hisarı (lado europeu) e Anadolu Hisarı (lado asiático) — o canal tem apenas cerca de 750 m (2.450 pés) de largura, criando um cenário dramático onde as correntes colidem. Ambas as margens são densamente arborizadas e pontilhadas de vilas, resorts e elegantes vilas. Os sultões otomanos outrora fortificaram fortemente essas margens — Bajazeto I construiu Anadolu Hisarı em 1390-1391 e Mehmed II construiu Rumeli Hisarı em 1452 — e seu legado de grandeza continua na linha de palácios que adornam o estreito hoje.

Aninhadas ao longo dessas margens arborizadas, mansões históricas de madeira, conhecidas como yalılar, formam uma contínua "faixa de palácios". Segundo historiadores, o Bósforo de Istambul já teve quase 600 dessas mansões à beira-mar. Em contagens recentes, cerca de 360 ​​permanecem em forma reconhecível – das quais cerca de 150 mantêm seu caráter original dos séculos XVIII/XIX. Cada yalı fica bem à beira da água – normalmente incluindo sua própria garagem de barcos e cais – de modo que a esteira de uma balsa que passa quase bate na fundação da mansão. Esses palácios (frequentemente chamados de "Pérolas do Bósforo") permanecem como monumentos vivos do passado otomano de Istambul.

O termo yalı vem da palavra grega yialı (“litoral”). Na prática, denota as residências à beira-mar, construídas aproximadamente entre os séculos XVIII e XX, que outrora “espalhavam” as margens asiáticas e europeias. Como observa um guia de viagem, “em certa época, quase 600 dessas magníficas vilas pontilhavam as costas da Anatólia e da Europa; agora, são aproximadamente 360”. Em outras palavras, nobres e estadistas otomanos construíram essas grandes residências secundárias para retiro de verão e exibição social. Hoje, muitas são catalogadas como monumentos históricos protegidos – por exemplo, um especialista contabilizou 600 mansões, das quais 366 são classificadas como patrimônio histórico pela Diretoria Nacional de Monumentos.

A maioria dos yalılar sobreviventes compartilha certas características. Eles eram tipicamente construídos em grande parte com madeira elaboradamente entalhada, com amplas varandas e beirais ornamentados. Gerações sucessivas de restauração às vezes substituíram a madeira estrutural por materiais modernos, mas a madeira continua sendo o elemento definidor dessas casas. Muitas apresentam arquitetura eclética: é possível ver motivos tradicionais otomanos misturados aos estilos barroco, rococó e neoclássico. (De fato, um número notável foi projetado pela famosa família Balyan de arquitetos da corte de Istambul.) Na verdade, cada mansão é um híbrido Oriente-Ocidente sob o mesmo teto. Grandes palácios como Dolmabahçe ou Beylerbeyi evocam a grandeza europeia com salões de baile e lustres, enquanto yalılar menores frequentemente lembram pavilhões otomanos românticos.

A posição social dos proprietários era historicamente sinalizada até mesmo pela pintura. Na prática otomana tardia, as vilas dos funcionários do Estado eram pintadas de vermelho-ocre, as mansões das famílias muçulmanas em tons pastéis de branco ou verde, e as das famílias não muçulmanas em tons de cinza e marrom. Viajantes do século XIX comentavam sobre esse rigoroso código de cores: casas cor de vinho ou ardósia na praia transmitiam instantaneamente o status ou a religião do proprietário. Os interiores também eram compartimentados: cada mansão tinha um selamlık (ala de recepção pública para convidados e homens) e um haremlik (alojamentos privativos para a família). Aposentos para criados, estábulos, casas de barcos e até mesmo "gazebos ao luar" eram apêndices comuns. (A tradição local diz que Dolmabahçe já teve um píer retrátil para que os sultões pudessem chegar de iate.) Para evitar acidentes, muitas mansões ainda exibem “Ya Hafız” ou outras inscrições para invocar proteção contra o fogo — um reflexo de quão vulneráveis ​​eram esses tesouros de madeira.

A vida dentro de uma yalı podia ser tão cosmopolita quanto o próprio império. Um escritor do século XIX, Abdulhak Şinasi, comparou uma mansão no Bósforo a um "microcosmo otomano" – em uma casa, ele contava com uma babá circassiana, um criado grego, um ayvaz (lacaio) armênio, um eunuco abissínio e um jardineiro albanês, todos servindo sob o mesmo teto. Os barqueiros, cozinheiros e músicos eram igualmente multiétnicos. Na verdade, cada palácio era um pequeno mundo, refletindo a diversidade do império em suas próprias margens.