Poucos lugares na Terra combinam escala e santidade como Papahānaumokuākea. Uma rede remota de atóis, montes submarinos e recifes de corais se estende por aproximadamente 1.900 km a noroeste das principais ilhas havaianas até o Pacífico. Abaixo das águas de safira deste arquipélago, ficam mais de 1,5 milhão de km² de oceano protegido (582.578 milhas quadradas) - uma área maior do que muitos países. Essa extensão faz de Papahānaumokuākea a maior reserva marinha totalmente protegida do planeta. Em suas profundezas silenciosas, nadar mais de 7.000 espécies marinhas conhecidas, cerca de um quarto delas endêmicas da região. A vastidão e o isolamento do monumento ecoam na tradição nativa havaiana: é homenageado como o berço sagrado da vida e o reino dos espíritos ancestrais.
Oficialmente nomeado para homenagear as divindades havaianas papa (Mãe da Terra) e Wākea (pai do céu), Papahānaumokuākea conecta a natureza e a cultura. Começou como um pequeno santuário de aves em 1909, mas as proteções legais cresceram ao longo de décadas. Em 2006, o presidente Bush proclamou as ilhas do noroeste do Havaí um monumento nacional marinho; O presidente Obama o expandiu em 2016. Em 2010, a UNESCO reconheceu o valor universal do monumento sob critérios naturais e culturais. E em janeiro de 2025, a NOAA designou formalmente as partes marinhas como o santuário marinho nacional Papahānaumokuākea. Sob essas camadas de proteção, a pesca e outros usos extrativos são amplamente proibidos em toda a ZEE, preservando efetivamente os ecossistemas que há muito foram poupados do impacto industrial.
Aninhados nesta extensão estão os jardins de corais iluminados pelo sol e as profundidades escuras de água fria. Atóis de coral e margens submersas pontuam o horizonte, dando lugar a recifes mesofóticos (30–150 m) e vastas planícies abissais. Os mergulhos da NOAA em alto mar (até 2.700 m) revelaram espécies anteriormente desconhecidas nos montes submarinos offshore. Acima da água, todas as ilhas e cardumes são desabitados, exceto pela natureza: colônias de aves marinhas seculares cobrem a terra com guano, alimentando um ciclo de nutrientes que sustenta toda a teia alimentar. Papahānaumokuākea abriga alguns dos habitats de recifes de coral mais ricos dos Estados Unidos — 3,5 milhões de acres de recife de coral (cerca de 70% do total dos EUA) estão aqui — Onde tubarões e trevally gigantes ainda patrulham.
Papahānaumokuākea fica no Pacífico Norte a cerca de 3.000 milhas de qualquer continente. É centrado nas Ilhas Havaianas do Noroeste (Nihoa a Kure Atoll), uma rede linear que se estende por cerca de 1.900 km a noroeste de Kaua'i. A fronteira protegida segue a zona econômica exclusiva dos EUA ao redor dessas ilhas (até 200 milhas náuticas). Todas as ilhas, atois e recifes nesta rede – desde o atol de Kure no noroeste até Midway, Laysan, Lisianski, Pearl & Hermes e French Frigate Shoals, até Nihoa e Mokumanamana – ficam dentro do monumento.
Ao todo, Papahānaumokuākea cobre aproximadamente 1.508.870 km². Por perspectiva, isso é maior do que todos os parques nacionais dos EUA combinados e excedem a área de terra de países como Peru ou Mongólia. A tabela a seguir compara com outras reservas maciças:
Área protegida | Tamanho (km²) | Notas |
Papahānaumokuākea (EUA) | 1,508,870 | A maior reserva marinha do mundo |
Nordeste da Groenlândia NP (Dinamarca) | 972,000 | O maior parque nacional do mundo |
Grande Barreira de Corais (Austrália) | 348,000 | O maior sistema de recifes de coral do mundo |
Essas comparações ressaltam a magnitude impressionante do santuário. Seu tamanho e dispersão de ilhas criam condições extremamente variadas – desde lagoas de atol tropical até costa subtropical – unificadas sob um guarda-chuva de conservação.
Nota histórica: Principais marcos na proteção:
– 1909: Theodore Roosevelt protege as fragatas francesas (primeira reserva NWHI).
– 2006: O presidente Bush designa as Ilhas Havaianas do Noroeste um monumento nacional marinho.
– 2010: A UNESCO inscreve Papahānaumokuākea como Patrimônio Mundial.
– 2016: O presidente Obama expande o monumento ao tamanho atual, tornando-se o maior MPA do mundo.
– 2025: A NOAA formaliza Papahānaumokuākea como o 18º Santuário Marinho Nacional dos EUA.
O monumento é uma biblioteca viva da vida oceânica. O isolamento e a proteção produziram uma extraordinária variedade de espécies endêmicas. Cerca de um quarto das 7.000 espécies marinhas conhecidas de Papahānaumokuākea são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Entre os peixes sozinhos, mais de 20% das espécies de recifes são exclusivas deste arquipélago. O endemismo de coral excede 40%, com recifes profundos hospedando colônias antigas. As expedições da NOAA documentaram o máximo de espécies de peixes em um único pináculo submerso em sistemas caribenhos inteiros.
No total, essa reserva contém mais recifes de coral do que qualquer outra área dos EUA. Cerca de 3,5 milhões de acres de recife de coral espalhados por Papahānaumokuākea – cerca de 70% de toda a área de recife dos EUA. Esses recifes permanecem extraordinariamente intocados e dominados por tubarões para os trópicos; Grandes peixes predadores, como o gigante Trevally, vagam livremente, ajudando a controlar o equilíbrio do ecossistema. Até mesmo recifes mesofóticos profundos (100–450 pés) estão repletos de cor e vida. Como observou um biólogo marinho, as únicas assembléias de carnívoros de recife comparativamente intactas agora existem aqui e em refúgios distantes do Pacífico.
Doze gêneros de peixes endêmicos (incluindo vários peixes-borboleta e bodiões) destacam a singularidade do monumento. Outros hotspots incluem zonas livres de peixes-leão e teias alimentares inteiras lideradas por predadores de ápice raramente vistos. Os cientistas da NOAA descobriram dezenas de novas espécies de invertebrados e corais durante expedições recentes, bem como esponjas de tamanho recorde em montes submarinos profundos. Todas essas descobertas ressaltam que grande parte de Papahānaumokuākea permanece inexplorada mesmo após décadas de pesquisa.
Papahānaumokuākea é tanto uma paisagem cultural quanto natural. O próprio nome vem da cosmologia havaiana: Papa-hānau-moku-ākea significa “Papa a fundação que gerou as ilhas sob um céu amplo”. Na lenda, a mãe da Terra, o papai e o pai do céu, Wākea, conceberam o arquipélago havaiano. Os nativos havaianos homenageiam Papahānaumokuākea como o Kūpuna (ancião ancestral) da vida na ilha. Acredita-se que seja a fonte sagrada da genealogia da vida, o reino de onde se originaram todas as almas e para a qual os espíritos retornam após a morte.
Cada ilha dentro do monumento contém Wahi Pana (lugares sagrados). Em Nihoa e Mokumanamana, os arqueólogos documentaram centenas de Heiau (templos) e santuários pré-europeus – locais espirituais alinhados com o nascer do sol e as marés. Esses padrões arqueológicos ligam o Havaí às tradições mais amplas do Pacífico (ecoando estruturas encontradas tão distantes quanto o Tahiti). Tais descobertas ressaltam o papel do arquipélago como elo cultural na Polinésia. Os praticantes vivos de hoje ainda realizam visitas cerimoniais, e as viagens da tradicional canoa Hōkūleʻa levaram educadores e cientistas havaianos por essas águas, revivendo a navegação ancestral.
A co-gestão por agências federais e estaduais salvaguarda os valores de Papahānaumokuākea. O Escritório de Santuários Marinhos Nacionais da NOAA, a pesca da NOAA, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o Havaí DLNR e o Office of Hawaiian Affairs compartilham tutela. Os regulamentos limitam estritamente o impacto humano: toda a pesca comercial, extração de minerais e a maior parte do turismo são proibidos em toda a zona. Até mesmo a pesquisa científica exige uma permissão e uma adesão às práticas de “não deixar rastros”.
A fiscalização é coordenada entre o oceano e a ilha. Os navios da NOAA patrulham os atóis, enquanto os oficiais de peixes e vida selvagem voam sobre as colônias de aves marinhas e colocam o selo de monge em perigo de extinção. A designação do santuário de 2025 adicionou mais financiamento para monitoramento. Os primeiros resultados mostram aumentos no sucesso da nidificação de aves marinhas nativas e na cobertura de corais, graças aos programas de controle de predadores e remoção de detritos. Monitoramento de longo prazo – usando satélites, veículos autônomos e pesquisas com mergulhadores – rastreia sinais de estresse climático. Os planos de manejo adaptativo agora estabelecem metas concretas para a saúde do recife de coral, recuperação do selo de monge e erradicação de espécies invasoras até 2030.
Um selo de monge havaiano (primeiro plano) e um gigantesco trevally nadam sobre o recife de coral em Kure Atoll em Papahānaumokuākea. Este ecossistema protegido apoia a única grande população reprodutiva do Pacífico Norte do selo do monge ameaçado de extinção (Monachus schauinslandi).
Papahānaumokuākea abriga várias espécies globalmente significativas. O selo do monge havaiano está entre seus habitantes mais queridos: cerca de 1.400 dos ~1.500 focas-monge do mundo vivem aqui. As proteções de longo prazo reverteram os declínios, e os filhotes agora são comumente vistos em praias desertas. Os atóis distantes também abrigam todas as populações dos patos Laysan criticamente ameaçados de extinção (Anas Laysanensis) e das espécies de Nihoa Finch. As tartarugas marinhas (verde, bico-de-couro e couro) usam as ilhotas de areia como locais de nidificação sob a cobertura da noite.
No oceano aberto, Papahānaumokuākea é uma supercolônia de aves marinhas. Anualmente, até 14 milhões de aves marinhas retornam aqui para se reproduzir. Os maiores encontros de Laysan e albatrozes de pés pretos na Terra prosperam nessas ilhas. Um residente famoso é Wisdom, um Laysan Albatross com mais de 70 anos, que devolve com segurança ao Midway Atoll para criar filhotes a cada primavera – um testemunho vivo da continuidade do monumento. Essas colônias de aves fertilizam as ilhas, cultivando a vegetação em atóis arenosos e apoiando teias alimentares do céu até o recife.
No próprio recife, até mesmo os predadores de topo estão florescendo. Muito depois de os tubarões serem pescados em outros lugares, aqui os tubarões do recife patrulham à noite, indo para o jantar. Espécies guardiães, como Trevally gigante, atum dente-de-gato e marlins são comumente vistas. Sua abundância reflete a saúde do ecossistema; É um dos poucos lugares do planeta onde uma reserva marinha desse tamanho tem espaço suficiente para comunidades de predadores completos.
Papahānaumokuākea é um modelo do que é possível quando as comunidades honram a vasta herança natural e cultural do oceano. Seu tamanho incomparável, ecossistemas intactos e tradições vivas o tornam um tesouro global muito além das costas do Havaí. Como um Patrimônio Mundial da UNESCO e o recém-designado Pahānaumokuākea Santuário Marinho Nacional, está destinado a ser uma pedra angular da conservação do século XXI. Proteger essa “Pátria Ancestral do Mar” garante que inúmeras espécies e tradições humanas continuem sua viagem juntos. Cada fato e história de Papahānaumokuākea tece a uma compreensão mais profunda de nosso lugar na Terra e nosso dever para com seu futuro.
