No leste da Croácia, entre os campos e planícies fluviais da Eslavônia e Baranja, o Čobanac ocupa um lugar central em muitas festas. Este ensopado de carnes variadas, com forte presença de páprica, surgiu como uma refeição prática, preparada em uma grande panela de cobre sobre fogo aberto, para pastores e trabalhadores rurais que precisavam de algo substancioso, reconfortante e rico em proteínas para aguentar o dia. Hoje, ele aparece em cardápios de restaurantes, festivais e celebrações familiares, mas ainda conserva o caráter de suas raízes pastorais.
O Čobanac é frequentemente descrito como um ensopado de pastor feito com vários tipos de carne — geralmente carne bovina e suína, com cordeiro ou caça incluídos quando disponíveis — cozido lentamente com bastante cebola e uma generosa porção de páprica doce e picante. Em ambientes tradicionais, a panela fica pendurada em um tripé sobre uma fogueira a lenha, e o ensopado borbulha silenciosamente por horas até que o líquido fique vermelho-tijolo escuro e brilhante, a carne se desfaça com a colher e a superfície exale um aroma convidativo de pimentões assados e fumaça.
O próprio nome vem da palavra pastor (pastor), um termo emprestado do turco que remete à história rural do prato. As primeiras versões funcionavam como uma refeição coletiva: os trabalhadores contribuíam com qualquer carne que tivessem à mão — caça, porco, boi — e compartilhavam uma única panela. As receitas modernas ainda seguem essa abordagem. Muitos cozinheiros insistem em usar pelo menos três tipos de carne e constroem o sabor em etapas, adicionando primeiro os cortes mais duros e depois os mais macios, e colocando páprica em vários momentos para que ela libere seu sabor na gordura em vez de ficar crua no caldo.
Dois elementos definem um bom Čobanac da Eslavônia. O primeiro é a páprica. Os cozinheiros desta região valorizam a páprica doce e picante de alta qualidade da vizinha Baranja, que confere ao ensopado tanto sua cor vibrante quanto seu característico toque picante suave. O segundo é o tempo. O Čobanac não é um ensopado rápido para o dia a dia; ele melhora com o cozimento lento, onde o colágeno da carne e de quaisquer patas ou rabos adicionados engrossam o caldo naturalmente. O resultado não é uma sopa rala nem um goulash duro, mas algo intermediário: um ensopado cremoso com um molho sedoso e encorpado.
Na Eslavônia, os anfitriões costumam servir Čobanac em encontros ao ar livre ou em refeições no final da tarde, quando grandes grupos se reúnem em volta da panela e comem em tigelas largas com fatias de pão crocante. Bolinhos de massa às vezes aparecem como acompanhamento, e um copo de vinho tinto local ou branco seco fica por perto. O prato tem um ar festivo, mas ao mesmo tempo reconfortante — substancioso o suficiente para o clima frio, mas ainda equilibrado pela doçura das cebolas e pimentões cozidos lentamente.
Esta versão caseira adapta a tradição do caldeirão para o fogão sem perder a essência da receita original. A base é preparada com cebolas, alho e cenouras refogados lentamente, o sabor é selado com a selagem da carne bovina e suína, e tudo é cozido em fogo baixo com páprica, vinho e caldo até a carne ficar macia. Batatas e pimentões contribuem com um toque adocicado e encorpado, tornando o ensopado perfeito apenas com pão como acompanhamento.
A receita a seguir respeita a essência do Čobanac eslavo — carnes variadas, páprica e tempo — mas ainda assim é prática para um fogão doméstico e uma panela de tamanho médio. É ideal para um fim de semana cozinhando, um encontro de inverno ou qualquer ocasião em que uma única panela de comida precise alimentar um grupo e, ao mesmo tempo, contar uma história.