Birmingham

Birmingham é hoje a segunda maior cidade da Inglaterra, um distrito metropolitano no coração de West Midlands, com 1,16 milhão de habitantes em 2022 e uma aglomeração urbana de 2,65 milhões. Situada a oeste de Meriden — o tradicional ponto médio geográfico da Inglaterra — e abrangendo 600 km² do Planalto de West Midlands, entre altitudes de 150 a 300 metros acima do nível do mar, a cidade ancora uma conurbação que inclui Wolverhampton, Dudley, Solihull e a cidade real de Sutton Coldfield. Reconhecida como o maior distrito de autoridade local em população do país, fica a aproximadamente 160 km a noroeste de Londres, 137 km a nordeste de Cardiff e 110 km ao sul de Manchester. Sua posição no interior a torna o principal centro urbano de uma região delimitada pelos Cotswolds ao sul e pelas colinas de Shropshire a oeste.

Ao percorrer as vias arteriais da cidade, percebe-se o suave sussurro de pequenos cursos de água — o Rio Tame e seus afluentes, o Rea e o Cole — atravessando distritos outrora envoltos pela Floresta de Arden. Nomes terminados em "-ley", como Moseley e Yardley, evocam o inglês antigo lēah, que significa clareiras na floresta. Esses vestígios de clareiras repletas de carvalhos perduram em parques distritais e vielas suburbanas, mas cederam a primazia a uma intrincada rede de canais — o Birmingham Canal Navigations — cujos caminhos de reboque, agora limpos e reaproveitados, lembram a outrora incomparável rede de canais industriais da cidade.

O clima se desenvolve com equanimidade temperada, com verões com média de 21,3 °C em julho e invernos com temperaturas chegando a 6,7 ​​°C em janeiro, embora extremos tenham sido registrados: uma máxima de 37,4 °C em julho no Campus de Edgbaston e 37,0 °C no Aeroporto de Birmingham em 19 de julho de 2022. A geada persiste em cerca de cinquenta noites por ano, enquanto dias com temperaturas acima de 25 °C chegam a uma dúzia. Essa variação moldou as respostas arquitetônicas e o planejamento urbano locais, desde a alvenaria robusta dos edifícios públicos vitorianos até os pavilhões de vidro resistentes ao calor das instituições contemporâneas.

Espaços verdes permeiam a cidade, cujo compromisso com a preservação de áreas abertas se manifesta em 571 parques — mais do que qualquer outra cidade europeia — abrangendo 3.500 hectares. O Sutton Park, com 971 hectares, é o maior parque urbano da Europa e uma reserva natural nacional, com suas charnecas e pântanos abrigando inúmeras espécies. O Jardim Botânico de Birmingham, em estilo Regência, originalmente projetado por J.C. Loudon em 1829, contrasta com as plantações informais de Artes e Ofícios do Jardim Botânico Winterbourne, em Edgbaston. Os parques rurais do vale — Woodgate, Kings Heath e Pype Hayes — preservam corredores ribeirinhos, enquanto o Woodgate Valley e o Projeto Kingfisher promovem a restauração ribeirinha, permitindo que martim-pescadores e outros animais selvagens recolonizem cursos d'água antes abandonados.

A economia de Birmingham mudou decisivamente para os serviços: finanças, varejo, eventos e conferências agora sustentam um PIB metropolitano de £ 95,94 bilhões (2014), o segundo maior do Reino Unido. As cinco universidades da cidade, lideradas pela Universidade de Birmingham, constituem a maior concentração de ensino superior além de Londres, atraindo estudantes para os campi em Selly Oak, Aston e Edgbaston. A vida intelectual pulsa através das instituições culturais da cidade: a Orquestra Sinfônica da Cidade de Birmingham e o Birmingham Royal Ballet se apresentam em locais cuja arquitetura varia da austeridade brutalista à contemporaneidade de vidro e aço; a Biblioteca de Birmingham, um marco cívico monumental de metal perfurado e terraços escalonados, abriga o Instituto Barber de Belas Artes, cujas coleções do século XIII ao moderno rivalizam com as de qualquer pequena galeria europeia.

Museus abundam: o Thinktank, o museu de ciências da cidade, exibe a Máquina Smethwick — a máquina a vapor em funcionamento mais antiga do mundo —, além de um planetário e um cinema com tela gigante. O Museu e Galeria de Arte de Birmingham abriga uma coleção pré-rafaelita de "importância excepcional" e telas barrocas europeias de Bellini, Rubens e Canaletto, complementadas por cerâmicas e trabalhos em metal fino. O acervo do Instituto Barber abrange arte ocidental do século XIII até o presente. Casas históricas — Aston Hall, Blakesley Hall e Sarehole Mill — evocam as eras Tudor e Jacobina, enquanto o Museu do Bairro das Joias preserva oficinas e ferramentas que ainda produzem 40% das joias do país. O patrimônio industrial é celebrado no Cadbury World, onde a narrativa da produção de chocolate se desenrola em meio a máquinas de época, e no Museu Black Country Living, logo além dos limites da cidade.

Festivais e espetáculos de rua animam o calendário de Birmingham. O desfile do Dia de São Patrício reivindica o status de segundo maior da Europa, depois de Dublin, atraindo dezenas de milhares de pessoas ao longo de seu percurso, passando pelo Bairro Chinês e pela Arcádia. Em maio, o Birmingham Pride transforma a Vila Gay da Hurst Street em um carnaval de cor, música e performance. O Nowka Bais, uma regata de corrida de barcos inaugurada pela comunidade bengali, ocupa a bacia do canal, enquanto o Vaisakhi e o Bangla Mela celebram a fé e o folclore do sul da Ásia. Encontros bienais — festivais de arte, jazz, folclore e dança — florescem, e mercados sazonais, notadamente o Mercado de Natal de Frankfurt desde 2001, descem pela Victoria Square e New Street, estendendo-se até Brindleyplace, onde chalés de madeira transbordam de artesanato e vinho quente.

O anoitecer em Birmingham revela uma geografia noturna variada. A Broad Street, há muito sinônimo de casas noturnas e bares, cede espaço para as galerias de Digbeth, com casas de shows indie, e para as unidades industriais adaptadas da Custard Factory, onde o Medicine Bar e o Rainbow Pub recebem bandas ao vivo. O Arcadian e o Mailbox oferecem lounges de coquetéis refinados; o Bairro Chinês vibra com karaokê e restaurantes noturnos. Além do centro, Star City e Resorts World pontuam antigos terrenos de usinas de energia com complexos de lazer que combinam cinemas, pistas de boliche e fliperamas, justapondo o passado industrial da cidade com a cultura de consumo contemporânea.

A reputação culinária da cidade se baseia em seus mercados atacadistas — com carta régia concedida em 1166 — que continuam sendo os maiores mercados atacadistas de alimentos da Grã-Bretanha, fornecendo produtos agrícolas, peixes, carnes e flores para donos de restaurantes em um raio de 160 quilômetros. Notavelmente, Birmingham é a única cidade britânica fora de Londres a abrigar cinco estabelecimentos com estrelas Michelin: Simpson's em Edgbaston, Carters of Moseley e Purnell's, Opheem e Adam's no centro. Uma tradição vitoriana de cervejarias ainda existente coexiste com a Aston Manor Brewery, a única cervejaria moderna significativa, e uma variedade de bares ao longo das antigas linhas de bonde.

A infraestrutura de transporte consolida o papel de Birmingham como um polo nacional. As rodovias M5, M6, M40 e M42 convergem aqui, e o Spaghetti Junction — o Gravelly Hill Interchange — alcançou o status de marco por sua complexidade. O Viaduto Bromford conduz a M6 por 5,6 quilômetros, a ponte rodoviária mais longa do Reino Unido, enquanto o anel viário Middleway contorna a antiga A4540 ao redor do centro da cidade. Uma Zona de Ar Limpo, implementada em 1º de junho de 2021, regula as emissões no centro da cidade.

As viagens ferroviárias se concentram na estação New Street, a mais movimentada da Grã-Bretanha fora de Londres, servindo as rotas CrossCountry e Avanti West Coast para Glasgow, Edimburgo e London Euston. As estações Moor Street e Snow Hill conectam-se aos serviços da Chiltern Railways e da West Midlands Railway, e a Curzon Street — destinada ao tráfego de alta velocidade 2 por volta de 2030 — surge de antigos pátios de mercadorias a leste da Moor Street. Os bondes do metrô de West Midlands, reintroduzidos em 1999 e estendidos para a cidade em 2016, agora operam de Wolverhampton a Bull Street, com ramais planejados para o aeroporto e Chelmsley Wood. Enquanto isso, os ônibus — 261 milhões de viagens em 2016-17 — operam sob a coordenação da Transport for West Midlands, com a National Express West Midlands respondendo por quase 80% das viagens. A rota Outer Circle número 11, de 42 milhas, circundando os subúrbios internos, é a rota de ônibus urbano mais longa da Europa.

Ciclistas encontram rotas nas Ciclovias Nacionais 5 e 81, e um programa de aluguel de 2021 implementou 300 bicicletas em 43 estações de atracação. Sob as ruas, os trilhos do bonde ainda não deram lugar aos túneis subterrâneos: Birmingham continua sendo a maior cidade europeia sem uma rede subterrânea, e as extensões do metrô são consideradas adequadas por enquanto.

Os distritos refletem camadas de história. Ladywood, que nominalmente abrange o centro da cidade, abriga a Praça Vitória, a Prefeitura e a Praça de Touros, cujo Óculo ondulado marca a escadaria da estação Moor Street. Westside, a oeste do antigo Anel Rodoviário Interno, ostenta o Centro Internacional de Convenções e a Biblioteca de Birmingham. Eastside, antes industrial, agora abriga iniciativas acadêmicas e culturais em meio a terrenos desmatados que aguardam desenvolvimento. Southside preserva vielas estreitas e a Vila Gay; as antigas fábricas de Digbeth abrigam empreendimentos criativos; o Bairro das Joias preserva oficinas do século XIX e o escritório nacional de ensaios; o Bairro das Armas, outrora um polo de fabricação de armas de fogo, aguarda regeneração.

Os subúrbios comprovam a absorção de cidades periféricas por Birmingham. O Hall e o Villa Ground de Aston, o campus arborizado de Edgbaston, os enclaves estudantis de Selly Oak e a área de conservação vitoriana de Moseley — seu antigo pombal, aberto em alguns domingos — situam-se ao lado de Perry Barr, Sutton Coldfield e Yardley. Os visitantes devem observar que um endereço "Birmingham" não garante proximidade: muitos pontos de interesse ficam fora do centro, exigindo bonde, ônibus ou uma viagem de 15 minutos no ônibus número 50 pela Moseley Road.

Desde a devastação da Segunda Guerra Mundial e a reconstrução modernista em larga escala que se seguiu, a cidade passou por um renascimento silencioso. A regeneração pós-1990 substituiu muitos blocos de concreto austeros por ruas de pedestres, edifícios cívicos com fachadas de vidro e calçadões à beira do canal. Como resultado, Birmingham agora apresenta um diálogo entre sua herança industrial e um urbanismo voltado para o futuro, uma dualidade que ressoa por meio de suas ofertas culturais, pulmões verdes e a tapeçaria humana de uma das cidades mais diversas da Europa. Nessa confluência de história e inovação, Birmingham se revela não apenas como a capital das Midlands, mas como uma narrativa polifônica de lugar, população e propósito.