Belfast

Nascendo na confluência do rio e do mar, Belfast se ergue — com uma população de aproximadamente 348.000 habitantes (2022) aumentando para quase 672.000 em todo o seu interior metropolitano — uma cidade cujo próprio nome, derivado do irlandês Béal Feirste ("boca do vau do banco de areia"), evoca as fundações siltosas sobre as quais se ergue. Capital da Irlanda do Norte e seu principal porto, Belfast se estende das correntes de maré do Rio Lagan até a ampla extensão do Lago Belfast, cujo canal — até Dublin e o Atlântico — foi esculpido por séculos de dragagem, recuperação e ambição industrial. Dois aeroportos, o George Best Belfast City na costa de Lough e o Belfast International em Aldergrove, a cerca de vinte e quatro quilômetros a oeste, recebem visitantes e acadêmicos em uma cidade cujas universidades duplas — a Ulster University ao norte e a venerável Queen's University ao sul — consolidam seu status como um ponto de apoio ao aprendizado, enquanto sua designação como Cidade da Música da UNESCO desde 2021 atesta as cadências culturais que pulsam em suas ruas.

A gênese de Belfast sobre um leito estuarino de "sleech" — uma mistura maleável de silte, turfa, lama e a argila macia da qual são forjados seus onipresentes tijolos vermelhos — moldou seu horizonte com tanta certeza quanto as ambições de seus construtores navais. O zelo industrial do século XIX reinventou as planícies de maré por meio de recuperação, atracação em águas profundas e a construção de bueiros para afluentes como o Farset, agora mencionado na esperança de projetos de iluminação natural que pudessem restaurar seu curso desaparecido. No entanto, o solo mutável sob o centro da cidade permanece um desafio constante à expansão vertical — uma verdade sublinhada em 2007, quando a Catedral de Santa Ana abandonou os planos para uma enorme torre sineira em favor de uma esbelta torre de aço. Ao mesmo tempo, a maré alta do Mar da Irlanda pressiona os cais e os empreendimentos à beira do cais, lembrando aos planejadores que, sem investimentos substanciais em defesas contra enchentes, a inundação das marés pode se tornar uma característica implacável do ambiente construído de Belfast.

Circundando a cidade, do Condado de Antrim ao norte, uma escarpa de basalto quase contínua — Divis Mountain, Black Mountain e Cavehill — ergue-se acima de encostas cobertas de urze e campos inclinados, visíveis de quase todos os pontos de vista. Ao sul e a leste, as colinas mais baixas de Castlereagh e Hollywood emolduram propriedades rurais periféricas, enquanto a Cordilheira Malone, uma faixa de areia e cascalho, estende-se para sudoeste ao longo do curso do rio. Este anfiteatro geológico tem sido o berço da expansão de Belfast desde que se estendeu além do seu núcleo do século XVIII.

O crescimento do norte de Belfast a partir de 1820 traçou um corredor de povoamento ao longo de estradas que atraíam migrantes presbiterianos do interior de Antrim, povoado pelos escoceses. Esses presbiterianos, que viviam em teares manuais, encontraram aglomerados de moradias católicas em "mill-row" (linhas de moinhos) em New Lodge, Ardoyne e na chamada Marrowbone, espremidas entre terraços protestantes que margeavam Tiger's Bay e a original Shankill Road. A Grande Shankill, incluindo Crumlin e Woodvale, atravessa as fronteiras parlamentares, mas permanece fisicamente separada de grande parte do oeste de Belfast por muros da paz — imponentes barreiras de concreto, algumas atingindo 13 metros de altura, cujos portões diurnos para a área de Falls permanecem sob controle do Departamento de Justiça. A área de Shankill, outrora vibrante com seus terraços de tijolos vermelhos do século XIX, sofreu uma grave perda populacional à medida que a remoção de favelas em meados do século XX substituiu ruas por apartamentos, sobrados e estacionamentos, mas quase nenhuma infraestrutura comunitária. Entre 1960 e 1980, cerca de cinquenta mil moradores partiram, deixando vinte e seis mil, um grupo envelhecido cercado por mais de cem acres de terras vagas.

Outros danos socioespaciais surgiram de projetos viários — entre eles o terminal da rodovia M1 e o Westlink — que separaram a antiga comunidade portuária de Sailortown e romperam as ligações entre Shankill e o centro da cidade. Na esteira do declínio industrial, conjuntos habitacionais em áreas verdes, como Rathcoole, na periferia norte da cidade, foram promovidos como comunidades mistas, mas o início dos conflitos acelerou sua consolidação como enclaves legalistas. Em 2004, cerca de 98% dos conjuntos habitacionais públicos de Belfast eram segregados por motivos religiosos. Apesar disso, o norte de Belfast ainda preserva marcos arquitetônicos: a Cadeia de Crumlin Road (1845), hoje uma atração turística; a Academia Real de Belfast (1785), a escola mais antiga da cidade; o Colégio St. Malachy (1833); a Igreja da Santa Cruz, Ardoyne (1902); o Parque Waterworks (1889); e a extensão zoológica do Zoológico de Belfast (1934).

A oeste do Lagan, uma diáspora diferente chegou em ondas de meados do século XIX: arrendatários católicos e trabalhadores sem-terra, impulsionados pela fome e pela pobreza. Sua descida pela Falls Road os levou a um enclave nascente em torno da Igreja de Santa Maria — a primeira capela católica da cidade, sustentada em seus primórdios por assinaturas presbiterianas — e ao movimentado Mercado Smithfield. À medida que o West Side amadurecia, a Falls Road e suas ramificações — Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge e a Stewartstown Road além de Andersonstown — fundiram-se em um bairro nacionalista quase exclusivamente católico. A predominância de empregos em moinhos e serviços domésticos gerou uma demografia feminina pronunciada no final do século XIX, mas a educação e a saúde pública logo ofereceram novas perspectivas. A Faculdade de Formação de Professores St Mary's da Ordem Dominicana foi inaugurada em 1900, e o Royal Victoria Hospital — inaugurado pelo Rei Eduardo VII em 1903 — fundou uma instituição que hoje emprega mais de oito mil e quinhentos funcionários.

Os marcos arquitetônicos de West Belfast incluem a Catedral de São Pedro, em estilo neogótico (1866, torres gêmeas de 1886), o contemplativo Mosteiro Clonard (1911) e o Conway Mill — uma fábrica de tecelagem de 1853, reimaginada em 1983 como um centro de artes e comunidade. Dois cemitérios falam do passado da região: o Cemitério da Cidade de Belfast (1869) e o Cemitério Milltown (também de 1869), famoso por seus sepultamentos republicanos. Hoje, as expressões mais vívidas do bairro são seus murais nas paredes e nas empenas — telas políticas que estendem a solidariedade não apenas às narrativas locais, mas também aos separatistas palestinos, cubanos, bascos e catalães.

O sul de Belfast fica além da M1, das linhas ferroviárias e dos parques industriais que a demarcam de West Belfast e dos bairros legalistas vizinhos de Sandy Row e Donegall Road. A partir das décadas de 1840 e 1850, a cidade ascendeu às ruas Ormeau e Lisburn, enquanto as terras altas e escarpadas ao longo da Malone Road atraíram avenidas e vilas arborizadas. Mais tarde, conjuntos habitacionais públicos de meados do século XX — Seymour Hill e Belvoir — surgiram sobre os antigos domínios dos proprietários de moinhos. Ao mesmo tempo, novas residências e blocos de apartamentos se instalaram em meio à vegetação e às margens do rio Malone, elevando a densidade em subúrbios outrora espaçosos. Os marcos locais incluem a torre de quinze andares do Hospital Municipal de Belfast (1986) na Lisburn Road e o caminho de reboque do Parque Regional do Vale Lagan, que se estende em direção a Lisburn. A Malone Road também abriga os consulados da China, Polônia e Estados Unidos — o trio de missões diplomáticas permanentes da Irlanda do Norte.

Na margem leste do Lagan, Ballymacarrett tornou-se o primeiro distrito do Condado de Down em Belfast em 1853. Lá, o Estaleiro Harland & Wolff — com seus guindastes Samson e Goliath pairando como sentinelas metálicas — empregava dez mil trabalhadores em seu auge em meados do século XX, embora apenas quatrocentos fossem marinheiros e operários católicos. Seu enclave, o Short Strand, com cerca de 2.500 almas, permanece como o único bolsão nacionalista do leste de Belfast. O distrito mais amplo se estende de Queens Bridge (1843) para o leste, ao longo da Newtownards Road e da Holywood Road, irradiando-se para o sul em direção a Albert Bridge (1890), Cregagh e Castlereagh Roads — transições que revelam um gradiente de moradias mistas para conjuntos habitacionais do anel externo: Knocknagoney, Lisnasharragh e Tullycarnet.

Este século testemunhou a curadoria deliberada das atrações de East Belfast. Os guindastes "amarelo-banana" da Harland & Wolff datam do início da década de 1970, mas são os Prédios do Parlamento em Stormont que agora atraem muitos visitantes. No cruzamento das vias verdes Connswater e Comber, a CS Lewis Square (2017) homenageia o amado autor de Belfast, enquanto Titanic Belfast (2012) — instalado nos restaurados Drawing Offices, ao lado do antigo estaleiro da Harland & Wolff — oferece galerias interativas que recontam o lançamento do transatlântico em 1911 e sua trágica viagem inaugural. Enriquecido ainda mais pelo Museu do Patrimônio de Orange (2015), na Cregagh Road, East Belfast equilibra monumento industrial, tributo literário e história sectária em um único bairro em constante evolução.

No entanto, é o coração delineado de Belfast — seu centro — que a narrativa histórica e a regeneração contemporânea convergem para animar. Cercado pela M3 ao norte, pela Westlink ao sul e oeste e pelos conectores Bruce Street e Bankmore em direção à Ormeau Road, o centro mantém bolsões de moradias conhecidos simplesmente como "os Mercados". Antes repleto de leilões de gado e bolsas de produtos agrícolas, apenas o Mercado de St. George sobrevive, agora restaurado como um empório de alimentos e artesanato que pulsa com o movimento de fim de semana. Os elementos pré-vitorianos remanescentes incluem as Belfast Entries — vielas do século XVII que saem da High Street — com a White's Tavern na Winecellar Entry; a Primeira Igreja Presbiteriana (1781-1783) na Rosemary Street; os Assembly Rooms na Bridge Street; a Igreja da Irlanda de St. George (1816); e a Clifton House (1771-1774), o edifício público mais antigo da cidade.

A herança vitoriana demonstrou notável resiliência. Da Igreja Católica Romana de St. Malachy (1844) e do prédio original da Queen's University Belfast (1849) à Palm House no Jardim Botânico (1852), ao Union Theological College (1853), ao Ulster Hall (1862) e ao Crown Liquor Saloon (1885, 1898), a paisagem urbana é permeada por floreios arquitetônicos. A Grand Opera House (1895), com temática oriental, e a igreja de St. Patrick, em estilo românico (1877), embelezam ainda mais o cenário urbano. No centro simbólico, ergue-se a Prefeitura (1906), com sua cúpula — de 53 metros de altura — coroando uma estrutura construída para comemorar o status de cidade de Belfast em 1888. Sua fachada ostenta o lema latino "Hibernia, incentivando e promovendo o comércio e as artes da cidade". Perto dali, o Scottish Provident Institution (1902) e a fachada clássica do Ulster Bank (abobadada sobre uma antiga igreja metodista de 1846) testemunham um passado mercantil que perdura em pedra e argamassa.

A Catedral de Santa Ana, consagrada em 1904 no local de uma antiga igreja neoclássica, une o renascimento românico com a intervenção moderna: sua cruz celta no transepto norte foi concluída em 1981 e uma "Torre da Esperança" de quarenta metros de aço inoxidável adicionada em 2007. Do outro lado da Oxford Street, o neoclássico Royal Courts of Justice (1933) completa o conjunto cívico.

Desde que os conflitos dissiparam sua sombra restritiva, a revitalização remodelou o centro de Belfast. O Victoria Square Shopping Centre (2008) buscou sinalizar uma revitalização, mesmo com a concorrência de shoppings suburbanos e do comércio eletrônico reduzindo a recuperação do fluxo de pessoas para abaixo dos padrões pré-pandemia. No entanto, a ascensão do turismo – 32 milhões de visitantes entre 2011 e 2018 – impulsionou um boom na construção de hotéis. A estratégia da Prefeitura de revitalização residencial se manifesta em projetos de casas geminadas e apartamentos ao longo dos cais e no Titanic Quarter. A conclusão em 2023 do campus ampliado da Universidade de Ulster – um dos maiores projetos de capital para o ensino superior da Europa – juntamente com o empreendimento da Queen's University em moradias estudantis privadas, transformou o horizonte do centro da cidade com múltiplas novas residências estudantis.

Em meio a esse ressurgimento, contudo, a falta de moradia e a falta de moradia na rua persistem. Uma contagem de 2022 do Northern Ireland Housing Executive identificou 26 pessoas que dormiam na rua em Belfast, enquanto em 2023 cerca de 2.317 moradores — quase 0,7% da população — se declararam sem-teto. Esses números, que excluem aqueles em domicílios extremamente superlotados ou em locais de dormir escondidos, ressaltam a tensão entre regeneração e necessidade social.

Bairros culturais emergiram como marcas turísticas e âncoras comunitárias. O Cathedral Quarter, concebido em 2001, abrange as ruas estreitas ao redor da Catedral de Santa Ana, onde cervejarias artesanais e espaços para apresentações como o Black Box e o Oh Yeah prosperam em meio a pubs históricos como o White's e o The Duke of York. A Custom House Square serve como palco ao ar livre para shows gratuitos e arte de rua. O Gaeltacht Quarter, informalmente definido em torno da Falls Road, une iniciativas em língua irlandesa na Cultúrlann McAdam Ó Fiaich com projetos como o Turas no Skainos Centre, na zona unionista de Belfast oriental, refletindo a convicção de que o irlandês pertence a todos.

Antes dominado por armazéns de linho, o Linen Quarter, ao sul da Prefeitura, agora combina cafés, bares, restaurantes e uma dúzia de hotéis — incluindo o Grand Central Hotel, de 23 andares — com a Grand Opera House e o Ulster Hall. Ao longo da "Golden Mile" da Shaftesbury Square, o Queen's University Quarter se estende com seus duzentos e cinquenta edifícios (cento e vinte tombados), o Jardim Botânico e o Museu do Ulster. O Titanic Quarter, em um terreno recuperado a partir do porto, conta a história do transatlântico no Titanic Belfast, abriga o Public Records Office of Northern Ireland, dois hotéis, torres de condomínio, lojas e os Titanic Studios.

Os navios de cruzeiro chegaram a Belfast pela primeira vez em 1996; em 2023, o porto recebeu cento e cinquenta e três escalas, oito por cento acima do recorde pré-pandemia, e recebeu cerca de 320.000 passageiros de trinta e dois países. Os planos para um novo cais de águas profundas de quarenta milhões de quilos até 2028 visam atender os maiores navios de cruzeiro do mundo. O turismo de conflito, embora lamentado por alguns, não ofuscou as outras atrações da cidade: gastronomia acolhedora, vida noturna vibrante e uma variedade de espaços verdes.

Os parques de Belfast somam mais de quarenta. O Jardim Botânico — fundado em 1828 e famoso pela Casa das Palmeiras de Lanyon (1852) e por uma Ravina Tropical (1889) — oferece jardins de rosas e apresentações ao vivo. O Parque Ormeau, inaugurado em 1871 na antiga propriedade dos Chichesters, abrange 40 hectares na margem direita do Lagan. No norte de Belfast, o Parque Waterworks — dois reservatórios acessíveis desde 1897 — oferece pesca esportiva e caça de aves aquáticas, enquanto o Parque Victoria, inaugurado em 1906 em antigas docas, agora se conecta aos dezesseis quilômetros de ciclovias e trilhas do Connswater Community Greenway, que atravessam o leste de Belfast.

Além da espinha dorsal da cidade, o Parque Regional do Vale de Lagan — estabelecido em 1967 — se estende como uma colcha de retalhos de 2.100 hectares de propriedades, bosques e prados, abrangendo a Floresta do Parque Belvoir, com seus carvalhos centenários e um motte normando, e o Parque Sir Thomas e Lady Dixon, cujo Jardim Internacional de Rosas atrai milhares de pessoas todo mês de julho. O Parque Florestal Colin Glen, a Trilha Divis and Black Mountain Ridge do National Trust e o Parque Rural Cave Hill oferecem vistas panorâmicas, enquanto as Colinas Castlereagh e o Vale Lisnabreeny Cregagh permanecem como sentinelas sobre o leste de Belfast.

O Zoológico de Belfast, um dos poucos jardins zoológicos financiados pelo município nessas ilhas, abriga mais de mil e duzentos animais de cento e quarenta espécies — de elefantes asiáticos e leões berberes a ursos-malaios, pandas vermelhos e cangurus-árvore de Goodfellow — que participam de programas de conservação e reprodução vitais para a sobrevivência das espécies.

A trajetória de Belfast — de uma cidade provinciana de linho sobre um banco de lama a uma potência industrial, passando por décadas de conflito, até se tornar uma capital moderna da música, da cultura e do conhecimento — personifica uma cidade em perpétuo processo de reinvenção. Suas fundações em lodo e argila macia podem dificultar a construção de torres; no entanto, seu espírito, moldado por rios e lagos, por montanhas e planícies, por divisão e reconciliação, agora se estende em vidro e aço, ecoando tanto o badalar dos sinos das igrejas quanto o clamor dos martelos dos estaleiros. Enquanto Belfast escreve seu próximo capítulo — convidando o mundo para auditórios e galerias, parques e cais —, ela o faz com a cadência segura de uma cidade à vontade com seu passado poroso e complexo, e preparada para um futuro expansivo.