Bath

Bath apresenta, à primeira vista, um retrato de unidade harmoniosa: uma cidade com 94.092 habitantes (censo de 2021), espalhada por cerca de 28 quilômetros quadrados no verdejante Vale do Avon, localizada a 156 quilômetros a oeste de Londres e 17 quilômetros a sudeste de Bristol. Este conjunto compacto de colinas calcárias e um curso fluvial sinuoso, desde sua criação como Aquae Sulis da era romana, ocupa uma área notavelmente consistente — tanto geográfica quanto culturalmente. De suas fontes geotérmicas a suas fachadas cor de mel, a identidade de Bath permanece ancorada na interação entre riqueza natural, história complexa e um compromisso duradouro com o refinamento arquitetônico.

No prelúdio da formalização urbana, as colinas de Mendip cederam suas chuvas a fissuras em aquíferos calcários, onde o calor subterrâneo — gerado a cerca de 2.700 a 4.200 metros abaixo — elevou as águas percoladas a temperaturas entre 64 °C e 96 °C, antes de subirem em direção ao céu a aproximadamente 1.170.000 litros por dia. Por volta de 60 d.C., engenheiros romanos canalizaram essa torrente para banhos e um templo dedicado a Sulis, sobrepondo rituais religiosos ao fenômeno termal que há muito tempo atraía observação. A denominação Aquae Sulis permaneceria em inscrições em pedra, mesmo quando sucessivas ondas de colonização erigiram uma sucessão de estratos: a fundação anglo-saxônica da Abadia de Bath no século VII; reconstruções normandas dos séculos XII e XVI; spas georgianos que propagavam alegações de águas curativas; e intervenções modernas que, na década de 1970, controlaram as enchentes perenes do Avon com represas e diques sofisticados.

Esses vestígios romanos — bases de pilares e fundações enterradas cerca de seis metros abaixo do nível atual da rua — continuam a sussurrar sobre a antiguidade, mesmo que a cidade acima tenha evoluído em uma série de campanhas estéticas discretas, porém interligadas. A abóbada em leque perpendicular tardia na Abadia de Bath, executada pelos irmãos Vertue, e acréscimos posteriores no século XIX, demonstram a continuidade eclesiástica que une a piedade normanda e o revivalismo vitoriano. Em outros lugares, os pedreiros Reeves de Bath, ativos entre as décadas de 1770 e 1860, esculpiram a própria estrutura do centro da cidade na Pedra de Bath dourada que confere à cidade seu brilho característico sob o sol do sudoeste.

No início do século XVIII, Bath havia se tornado o locus da elegante sociedade inglesa — sua grade de calçadões e crescentes disposta sob a égide de John Wood, o Velho. Sua visão se manifestou no Circo, um enclave circular com ordens dórica, jônica e coríntia ascendendo a cada nível em homenagem deliberada ao Coliseu; e na contraparte do Circo, o Crescente Real, concebido por John Wood, o Jovem, entre 1767 e 1774. A fachada jônica uniforme deste último esconde uma colcha de retalhos de casas individuais atrás, com as "frentes em estilo Rainha Ana e os fundos em estilo Maria Ana" revelando uma arquitetura de serviços que acomodava aqueles que mantinham suas casas inteiramente dentro das convenções georgianas de classe e propriedade.

Foi nesses espaços clássicos em escala — Sala de Bombas, Salas de Assembleias e Salas de Assembleias Inferiores — projetados por Thomas Baldwin que a vida social de Bath se cristalizou em torno de visitas ritualizadas aos spas. Beau Nash presidiu esse cenário de jogos de cartas, assembleias de máscaras e passeios elegantes de 1705 até sua morte em 1761, tornando Bath sinônimo de um tipo de prazer organizado. A Sala de Bombas, sustentada pelo mandato de Baldwin como Inspetor e Arquiteto da Cidade, significou o apogeu do orgulho cívico: seus pórticos e salões foram projetados não apenas para abrigar uma fila para água mineral, mas para encenar a própria cidade como uma obra-prima arquitetônica.

À medida que o século passava e as guerras napoleônicas se acalmavam, Bath absorvia novas inflexões: a estadia de Jane Austen no início do século XIX conferiu a percepção de um romancista às suas nuances de posição social e reputação; a Ponte Pulteney — a versão neoclássica de Robert Adams para o projeto de Rialto, ainda não utilizado, de Palladio — tornou-se uma via pública com dupla função e galeria comercial; e a Great Pulteney Street, uma avenida de terraços com cerca de 300 metros de extensão, sinalizava uma ampliação das ambições urbanas da cidade. No entanto, esses embelezamentos nunca deslocaram o núcleo romano; em vez disso, concentraram-se em torno dele, girando como redemoinhos arquitetônicos em uma corrente urbana vibrante.

A sorte da cidade oscilava com as marés da modernidade. O bombardeio de Bath causou danos na Segunda Guerra Mundial, após o qual a reconstrução costurou as vistas georgianas fragmentadas e o pragmatismo do pós-guerra. Na década de 1960 e início da década de 1970, uma onda de remodelações antipáticas – estacionamentos, áreas de concreto e uma nova estação rodoviária – provocou protestos públicos, cristalizados em "O Saque de Bath", de Adam Fergusson. Essa campanha prenunciou uma consciência renovada do valor patrimonial que encontrou seu ápice institucional na inscrição de Bath como Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1987 e, mais recentemente, na inclusão de Bath entre os Grandes Spas da Europa em 2021.

Geograficamente, a localização de Bath é essencial para o seu caráter. Cercada por colinas calcárias que se elevam a 236 metros no planalto de Lansdown, ocupa uma interface entre planalto e vale, ladeada pela Área de Excepcional Beleza Natural de Cotswolds ao norte e pelas Colinas Mendip, a 11 quilômetros ao sul. O rio Avon, uma longa série de riachos entrelaçados, foi canalizado e canalizado por obras de drenagem no século XX. Sua planície de inundação, a 18 metros acima do nível do mar, cede lugar à elevação do centro da cidade de aproximadamente 25 metros, uma elevação modesta que ditou as práticas georgianas de abóbadas elevadas no pavimento, porões de vários andares e colunatas para mitigar inundações. Kensington Meadows, designada reserva natural local, preserva uma faixa de bosques e prados ao longo do Avon, testemunhando a tensão crepuscular de Bath entre o fechamento urbano e a abertura ribeirinha.

O clima temperado, ainda mais amenizado pela influência moderadora do Atlântico, confere a Bath temperaturas médias anuais próximas a 10 °C, máximas de verão em torno de 21 °C e mínimas de inverno raramente abaixo de 1 °C ou 2 °C. A precipitação pluvial de aproximadamente 830 mm por ano, aliada a 8 a 15 dias de neve e ventos predominantes de sudoeste, confere à cidade uma mistura de suavidade verdejante e, ocasionalmente, drama causado por tempestades. Sob a influência dos Açores, no auge do verão, predomina o tempo bom, embora pontuado por chuvas convectivas desencadeadas pelas planícies calcárias aquecidas.

Delimitada espacialmente por um cinturão verde iniciado no final da década de 1950, o crescimento urbano de Bath permanece deliberadamente contido. Essa zona de proteção verde se sobrepõe à franja sul da Área de Proteção Ambiental (AONB) de Cotswolds, entrelaçando enclaves suburbanos — Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down — com corredores históricos e recreativos: o Canal Kennett e Avon, o Hipódromo de Bath, a Cotswold Way, a Two Tunnels Greenway e relíquias ferroviárias históricas transformadas em ciclovias. As Piscinas de Cleveland, construídas por volta de 1815 e restauradas após uma campanha de duas décadas para reabrir em setembro de 2023, são a mais antiga piscina pública ao ar livre ainda existente do país, um monumento sutil ao lazer georgiano e à conservação contemporânea.

Em termos demográficos, o distrito de Bath e Nordeste de Somerset abrigava 193.400 residentes em 2021 — um aumento de 9,9% desde 2011 — dos quais 47,9% não professam religião, 42,2% se identificam como cristãos e menos de 1% se filiam a outras religiões. Os indicadores de saúde superam as médias nacionais: 84,5% avaliam sua saúde como boa ou muito boa, contra uma média de 81,7% no Reino Unido, e a prevalência de deficiência é ligeiramente menor, de 16,2%, em comparação com 17,7% em todo o país. Em termos educacionais, Bath abriga duas universidades — a Universidade de Bath e a Universidade Bath Spa — e uma instituição de ensino superior no Bath College, refletindo uma base acadêmica perene em sua vida cultural.

O turismo continua sendo o carro-chefe da economia de Bath: mais de seis milhões de visitantes anuais, incluindo mais de um milhão de hóspedes e 3,8 milhões de excursionistas, a colocam entre os dez principais destinos da Inglaterra para o turismo internacional. A acomodação oferece quase 300 estabelecimentos — mais de 80 hotéis (dois com classificação cinco estrelas), mais de 180 pousadas e dois acampamentos — muitos deles abrigados em graciosas casas geminadas georgianas. Um ambiente gastronômico com cerca de 100 restaurantes e um número equivalente de pubs e bares acomoda gostos que vão das cervejas tradicionais à experimentação da alta gastronomia. Os passeios turísticos avançam ao longo do Royal Crescent, passeios de barco pelo canal, a trilha Bath Skyline, os Jardins Parade e o Royal Victoria Park — este último inaugurado em 1830 pela Princesa Victoria, abrangendo 23 hectares repletos de ha-ha, lago, parque de diversões e campo de golfe, e premiado com a Bandeira Verde por excelência.

A órbita cultural de Bath se estende por cinco teatros principais — Theatre Royal, Ustinov Studio, the Egg, Rondo Theatre e Mission Theatre — que recebem companhias locais e produções internacionais em turnê; a vida musical floresce nos recitais de órgão Klais da Abadia de Bath e no Fórum art déco com 1.600 lugares; e os festivais anuais abrangem música (Bath International Music Festival, Mozartfest), literatura (Bath Literature Festival, versão infantil), cinema, inovação digital, artes marginais, cerveja e até mesmo chili. A competição Bard of Bath revive uma tradição oral, enquanto a Bath Royal Literary and Scientific Institution remonta suas raízes a uma sociedade do século XVIII que defendia a agricultura, o comércio e as belas artes — sua sede na Queen Square recebeu luminares como Livingstone, Burton e Speke na reunião da British Science Association de 1864.

Em termos museológicos, Bath conserva uma constelação de espaços especializados: os Banhos Romanos, o Museu de Arquitetura de Bath (instalado numa capela de 1765, outrora habitada pela Condessa de Huntingdon), a Galeria de Arte Victoria, o Museu de Arte do Leste Asiático, o Museu Holburne, o Museu Herschel de Astronomia, o Museu da Moda, o Museu Postal e o Centro Jane Austen. Cada instituição reflete um prisma diferente da herança complexa de Bath, desde as origens celto-romanas à cultura de salão da Regência e à investigação científica moderna.

A infraestrutura de transporte converge na estação ferroviária de Bath Spa, o edifício de Brunel na Great Western Main Line, com serviços que ligam Londres Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome e Cardiff Central. A estação suburbana de Oldfield Park oferece alívio aos passageiros; enquanto isso, a estação de Bath Green Park — anteriormente um terminal da Midland Railway e entroncamento para a Somerset and Dorset Joint Railway até seu fechamento em 1966 — renasceu como um centro comercial, com sua linha para Midford transformada na Two Tunnels Greenway. As redes de ônibus, operadas predominantemente pela First West of England, Faresaver, Bath Bus Company e Stagecoach West, interligam as instalações de estacionamento em Odd Down, Lansdown e Newbridge com serviços locais de atendimento à demanda, enquanto os ônibus da National Express conectam-se às rotas nacionais.

As artérias rodoviárias — principalmente a A4, que liga a Bristol, e o cruzamento 18 da M4 — circundam o acesso de veículos a Bath, com propostas para um cruzamento 18a para agilizar o acesso à autoestrada. Medidas para moderar o uso de carros no centro da cidade incluem portões de ônibus em Northgate e uma Zona de Ar Limpo instituída em março de 2021, que cobra taxas sobre os veículos mais poluentes e reduz os níveis de dióxido de nitrogênio em 26% ao longo de dois anos. Os ciclistas se beneficiam da Rota Ciclística Nacional 4, da Trilha Ferroviária Bristol-Bath, de caminhos de reboque no canal em direção a Londres e de uma rede de trilhas para cavalgadas, refletindo um ethos sustentado de mobilidade sustentável.

Por trás de tudo isso, encontra-se a fonte elementar de Bath: água quente que sobe, permeada por milênios de passagem pelo calcário jurássico, emergindo a 46 °C em virtude da geologia da terra profunda. Três nascentes alimentam os preservados Banhos Romanos; um poço artesiano de 1983 garante o abastecimento higiênico aos bebedouros da Sala de Bombas. Classificadas — por diversas definições — como as únicas fontes termais do Reino Unido, elas continuam sendo a razão singular da existência de Bath e de sua marca indelével no ambiente construído, nas economias de lazer e no imaginário coletivo de visitantes e moradores.

Em Bath, a história não é um adorno, mas o terreno sobre o qual cada geração reivindica sua reivindicação: um continuum de pedras e nascentes, de abóbadas e vinhetas, de calçadões e planaltos. Suas fachadas douradas e tetos abobadados em leque testemunham uma cidade que se remodelou perpetuamente sem trair a força primordial de seu coração geotérmico. Assim, encontra-se em Bath uma matriz harmoniosa de ritual arcaico e convívio moderno — um palimpsesto urbano em que cada camada permanece legível, e cada visitante, por sua vez, torna-se seu próximo intérprete cuidadoso.