Catânia

Catânia, com 297.517 habitantes dentro de seus limites municipais e 1.068.563 em sua área metropolitana, ocupa 180 quilômetros quadrados ao longo da costa leste da Sicília, onde o Mar Jônico banha as encostas mais baixas do Monte Etna. É a segunda maior cidade da ilha em população e território, e funciona como o principal centro de conexões aéreas, marítimas e ferroviárias que ligam a Sicília ao continente italiano e além.

Fundada pelos gregos calcidianos no século VIII a.C., Catânia resistiu a séculos de tremores, incursões de lava e sucessivas reconstruções. Seu coração — reconstruído após o devastador terremoto de 1693 — agora ostenta o status de Patrimônio Mundial da UNESCO por suas fachadas barrocas tardias esculpidas em basalto vulcânico. Hoje, a cidade equilibra seu porto industrial, uma animada área universitária e um calendário de eventos culturais, cada um refletindo camadas de seu passado duradouro.

Muito antes do governo romano, o assentamento operava como uma pólis autônoma. Sob as vias modernas, encontram-se vestígios de fundações greco-romanas. Em 1169, um violento terremoto reduziu grande parte da cidade a escombros; em 1669, a lava do Etna avançou até seus portões. Uma segunda ruptura sísmica em 1693 motivou uma ampla renovação arquitetônica sob o comando de Giovanni Battista Vaccarini, cujos projetos — ornamentados com máscaras esculpidas — estabeleceram a estética hoje sinônimo do centro de Catânia.

No século XIV, a cidade emergiu como um centro de estudos e artes. A Universidade de Catânia, fundada em 1434, tornou-se a sede inaugural do ensino superior na Sicília, cultivando disciplinas que iam do direito canônico à filosofia natural. Compositores como Vincenzo Bellini e Giovanni Pacini extraíram temas de suas praças; mais tarde, Giovanni Verga e Luigi Capuana conceberam um realismo literário baseado em expressões idiomáticas locais. O Teatro Massimo Bellini, desde 1890, continua a sediar apresentações sazonais de ópera, conectando repertórios antigos com valores da produção contemporânea.

Em sua função atual, Catânia serve como o núcleo industrial da Sicília. O Aeroporto de Fontanarossa ocupa o quinto lugar em tráfego nacional de passageiros, com rotas para Roma, Milão, Barcelona e outras cidades. O porto acomoda navios de carga e balsas de passageiros. Trens de alta velocidade atravessam a espinha dorsal da ilha, de Palermo a Messina. Circundando o Etna, a ferrovia de bitola estreita Circumetnea cobre 110 quilômetros. Uma linha de metrô, inaugurada em 1999 e ampliada em 2016, transporta passageiros por bairros importantes, com novas expansões propostas.

Sob o pavimento da cidade, encontram-se os cursos dos rios Amenano e Longane, em grande parte canalizados no subsolo, mas que emergem brevemente na praça da catedral. Os verões trazem um calor mediterrâneo que frequentemente ultrapassa os 40 °C. Os invernos permanecem temperados, embora tenham ocorrido nevascas em 2015, 2017 e 2019. A precipitação média anual é de 500 milímetros, com extremos variando de menos de 250 a mais de 1.200. A massa do Monte Etna desvia as correntes mais frias do norte, concentrando neve ocasional nos arredores elevados.

Dados do censo pós-milênio mostram um crescimento suburbano além do núcleo municipal, que perdeu 3,35% de sua população entre 2002 e 2007. Moradores com menos de dezoito anos representam pouco mais de 20% do total; aqueles acima da idade de aposentadoria, pouco menos de 19%. A taxa de natalidade, de 10,07 por 1.000, supera a nacional. Pequenas comunidades de imigrantes da África Subsaariana, Sul da Ásia e Leste Europeu se estabeleceram aqui. Um enclave samaritano mantém ritos que antecedem as tradições religiosas dominantes.

O emblema de Catânia, a Fontana dell'Elefante — conhecida localmente como u Liotru — representa um elefante esculpido em pedra vulcânica, encimado por um obelisco egípcio. O folclore atribui sua criação a Heliodoro, um bispo-feiticeiro que supostamente animava a fera em suas viagens noturnas a Constantinopla. Estudiosos associam essas histórias a restos de elefantes do Paleolítico, cuja cavidade nasal singular pode ter inspirado relatos de criaturas míticas com um olho só.

Vestígios da antiguidade afloram por toda a cidade. O teatro romano perto da Via Vittorio Emanuele, com capacidade para 7.000 pessoas, encontra-se parcialmente soterrado por construções posteriores. O complexo termal de Terme Achilliane, do século II d.C., apresenta fragmentos de mosaicos e lajes de mármore. Vestígios modestos do Anfiteatro Romano aparecem na Piazza Stesicoro. Acima do solo, a Catedral de Sant'Agata e o adjacente Palazzo degli Elefanti exibem a ornamentação em basalto escuro de Vaccarini.

A arquitetura sacra se concentra ao longo da Via Crociferi, onde quatro igrejas e três pátios monásticos formam um recinto barroco. O Monastero di San Benedetto e a Chiesa di San Francesco Borgia apresentam fachadas exuberantes de colunas, estátuas e máscaras esculpidas. O Monastero di San Nicolò l'Arena, iniciado como uma fortaleza real no século XIII, evoluiu para um dos maiores estabelecimentos monásticos da Europa. A igreja vizinha permanece inacabada, um testemunho de ambições não realizadas.

Jardins oferecem um refúgio urbano. O Giardino Bellini, construído no século XIX, apresenta calçadões sob árvores centenárias. O Orto Botanico da Universidade cultiva espécies nativas e estrangeiras. Ao longo da costa, a faixa arenosa de La Plaja atrai banhistas ao sul; ao norte, a Riviera dei Ciclopi apresenta um litoral acidentado de basalto repleto de mitos.

Eventos anuais marcam o ritmo cultural da cidade. Todo dia 5 de fevereiro, procissões em homenagem a Santa Ágata em meio a relicários ornamentados, embora alguns visitantes prefiram dias mais tranquilos. A Etna Comics reúne aficionados por histórias em quadrinhos; o Festival de Tango de Catania recebe dançarinos de mais de 27 países. Os meses de inverno trazem concertos de jazz para locais históricos. Desde a década de 1980, uma cena musical independente tem produzido artistas que fundem temas folclóricos com sensibilidades modernas.

A culinária local reflete origens vulcânicas. Arancini — esferas de arroz em forma de cone do Etna — envolve ragù ou pasta de pistache. Folhados como cipollina e bolonhesa aparecem nas barracas do mercado. Crispelle — bolinhos doces de ricota ou anchova — aparecem durante os festivais. Vendedores ambulantes vendem calia e simenza, grão-de-bico torrado e sementes de abóbora. Os mercados vendem produtos como sangeli, quarumi e zuzzu; peixarias oferecem pescados diários; lojas de arrusti e mancia grelham carne de cavalo na brasa.

A comida caseira tradicional segue ciclos sazonais e religiosos. Pasta alla Norma combina berinjela, tomate e ricota salgada em homenagem a Bellini. O macarrão cco niuru, tingido com tinta de choco, e o maccu, purê de fava, são originários da culinária camponesa. Os doces comemoram datas litúrgicas: cassatela e oliveira para Santa Ágata, aceddi ccu l'ovu na Páscoa, granita no verão, ossa di mortu e rame di Napoli em novembro. Os pomares de frutas cítricas produzem laranjas sanguíneas; Os pistaches Bronte e as uvas Mazzarrone dão suporte a confeitos e vinhos.

Dados econômicos de 2000 colocaram Catânia em décimo quarto lugar entre as cidades italianas em termos de PIB, com US$ 6,6 bilhões, e uma produção per capita próxima a US$ 21.000. Plantas petroquímicas e de processamento de enxofre dominam as zonas industriais. Um corredor ferroviário-marítimo para Bolonha, inaugurado em 2020, aprimorou a distribuição de cargas. Acomodações boutique e restaurações de patrimônios históricos expandiram o turismo. O complexo Etnaland em Belpasso está entre os maiores parques de diversões da Europa.

As artérias de transporte refletem tanto a antiguidade quanto a modernidade. As rodovias A18 e A19 convergem aqui. Os ônibus partem da Piazza Papa Giovanni XXIII, adjacente ao metrô e à estação Catania Centrale. Os serviços regionais de ônibus conectam Taormina, Messina, Ragusa e até Roma e Nápoles durante a noite. As balsas fazem a travessia para Villa San Giovanni e Messina; balsas noturnas para carros operam a rota Nápoles-Catânia. A Virtu Ferries conecta Pozzallo a Valletta diariamente.

A vida acadêmica habita palácios restaurados. O Palazzo dell'Università abriga faculdades de Direito e Ciências. Palermo Gravina-Cruyllas abriga o Museo Belliniano em homenagem a Bellini. O Palazzo della Cultura, outrora beneditino, agora abriga exposições. O Museo Emilio Greco expõe obras do escultor do século XX, traçando desenvolvimentos na arte moderna italiana.

A essência de Catânia surge de sua aliança com a ruína e a renovação. Estrabão observou que as erupções do Etna trouxeram devastação e fertilidade em igual medida. Esse equilíbrio perdura. Vinhedos prosperam em solos enriquecidos com cinzas; fachadas barrocas se erguem sobre estratos antigos. Ruínas clássicas subjazem a ruas movimentadas, melodias operísticas flutuam sobre galerias de mármore e tradições culinárias persistem ao longo dos séculos. Essas camadas entrelaçadas formam um manuscrito em constante evolução, inscrito pelo esforço humano e pela força implacável da natureza.