Vernet-les-Bains

Com uma população de aproximadamente 1.441 habitantes (em 1º de janeiro de 2022) e abrangendo cerca de 16,5 quilômetros quadrados, Vernet-les-Bains fica cinco quilômetros ao sul de Villefranche-de-Conflent, no departamento dos Pirineus Orientais, no sul da França. Situada a uma altitude média de 560 metros em um vale abrigado sob a imponente forma de Canigó, Vernet-les-Bains desfruta de um cenário único, onde encostas ensolaradas e o ar da montanha convergem.

The village’s name, pronounced [vɛʁnɛ le bɛ̃], preserves a Catalan lineage. Its original moniker, “Vernet,” derives from the Catalan vern, signifying an alder tree—once abundant along the watercourses that threaded the valley. Dense stands of these trees, known locally as verneda, would have colored the banks of the River Cady with deep-green foliage in spring. In 1953, “les-Bains” was appended to acknowledge the thermal springs that have long drawn visitors to these parts, marking the community’s evolving identity as a place of healing and repose.

Vernet-les-Bains é definida por sua luz. Com uma média de quase trezentos dias claros por ano, a vila se beneficia de um clima mediterrâneo-montanhoso excepcional que banha as encostas com um calor constante, mesmo com a neve permanecendo no alto do cume de 2.785 metros de Canigó até a primavera. Este microclima, protegido pelas cristas circundantes, suaviza o frio do inverno e ameniza o calor do verão, promovendo uma vegetação que varia de carvalhos e pinheiros a raras orquídeas da montanha. O calor e a secura sustentam uma tradição termal que remonta ao século XIX; hoje, um spa profissional e centro de terapia canaliza águas ricas em minerais para tratar doenças reumáticas, dermatológicas e respiratórias, perpetuando um legado de bem-estar.

Aproximar-se de Vernet-les-Bains torna-se parte de sua narrativa. Um ônibus regional liga a vila diretamente a Perpignan, oferecendo facilidade diária de deslocamento, enquanto a estação vizinha de Villefranche-de-Conflent conecta-se à mesma capital por trem. Mais do que um mero meio de transporte, no entanto, é o famoso Trem Amarelo, cujos vagões de bitola estreita percorrem 63 quilômetros de Villefranche a Mont-Louis e Latour-de-Carol. Subindo até a estação ferroviária mais alta da França, a 1.593 metros, esta maravilha da engenharia do início do século XX atravessa túneis e viadutos, garantindo acesso no inverno e convidando os passageiros a absorver um panorama que varia de pomares de vale a charnecas de planalto.

Dentro da vila, o arboreto oferece um tipo diferente de jornada. O arboreto da vila de Vernet-les-Bains reúne cerca de 2.000 árvores de mais de 320 espécies, cada espécime etiquetado e cultivado por seu interesse botânico. Passeando sob bordos, bétulas e coníferas, os visitantes encontram um catálogo vivo da flora regional e exótica, em contraste com o contorno distante e nevado de Canigó. Os caminhos tranquilos recompensam um ritmo reflexivo, o sutil jogo de luz através das folhas sugere um diálogo entre a ordem cultivada e a força selvagem da montanha.

Adjacente à prefeitura, o Monumento da Entente Cordiale ergue-se em um recinto elevado de 1.000 metros quadrados, delimitado por muros baixos de pedra. Duas figuras de mármore branco — alegorias da França e da Grã-Bretanha — repousam sobre um pedestal de granito Canigou. Concebido em 1912 pelo prefeito Joseph Mercader e defendido por abastados frequentadores de spas britânicos, o projeto contou com um comitê copresidido por Lord Roberts e pelo General Joffre. A maquete escultural de Gustave Violet, revelada em 1913, prefigurava uma obra interrompida pela Primeira Guerra Mundial. Somente após um decreto presidencial de 1920, que ampliou sua dedicação para incluir mortos de guerra, a construção foi retomada. Blocos de granito puxados por bois do Rio São Vicente e turnos de quatorze horas do pedreiro Herbetta atestam o trabalho investido. Uma cerca de ferro forjado, fixada em encaixes preenchidos com chumbo pelo artesão Serra, delimita o local. Inscrito em homenagem à Entente Cordiale e aos cidadãos de Vernet que morreram em conflito, o monumento permanece como um testemunho de diplomacia e sacrifício.

A herança religiosa em Vernet-les-Bains remonta a um milênio. No topo de uma colina com vista para o Cady, a pequena Église Saint-Saturnin data de sua primeira menção em 1188, anterior ao registro da vila em 863. Seus muros de pedra sem adornos e nave simples transmitem uma devoção rural, com o relógio de sol em sua parede lateral marcando as horas com a mesma precisão com que os peregrinos faziam antigamente. Os vestígios de um castelo adjacente e a antiga planta da vila evocam a vida medieval, conectando a pequena igreja a um núcleo histórico mais amplo.

Em comparação, a Igreja de São Jorge demonstra laços mais recentes. Construída em estilo românico entre 1912 e 1913, serviu aos frequentadores de spas e à comunidade residente da Inglaterra. A pedra fundamental, de mármore de Villefranche, colocada pelo Marechal de Campo Conde Roberts em 17 de abril de 1911, reflete seu distinto patrocínio. Fechada na década de 1960 para reformas, foi reaberta em 1997, sob o comando de clérigos anglicanos aposentados. Em 2019, a igreja tornou-se o lar do primeiro toque de sinos de mudança na França e do primeiro toque de dez sinos na Europa continental, posicionando Vernet-les-Bains como um centro raro de tradição campanológica.

Trilhas irradiam da vila para o sopé das montanhas. Passeios suaves à beira do rio dão lugar a trilhas esculpidas em bosques de pinheiros e carvalhos, subindo por antigos muros de pedra seca. Para o caminhante determinado, as rotas levam aos picos de Canigó: da borda noroeste da comuna, avista-se o Pic du Canigó; de Les Conques, a sudeste, a crista do cume emerge em perfil acidentado. Cada etapa revela estratos geológicos e zonas vegetativas moldadas pela altitude e exposição, conectando as pegadas humanas a milênios de história natural.

O escritor Rudyard Kipling, Prêmio Nobel de Literatura, hospedou-se em Vernet-les-Bains quatro vezes entre 1910 e 1926. Sua admiração por Canigó transpareceu em uma carta ao Club Alpin, onde elogiou a montanha como "uma mágica entre montanhas". Ele também escreveu o conto "Por que a neve cai em Vernet" com humor irônico sobre conversas em inglês sobre o clima. A ponte central sobre o Cady agora leva seu nome, enquanto a aparição da vila no thriller dinamarquês de 2011, ID:A, apresentou ao público internacional suas ruas e fachadas de pedra.

Estudo científico confirma o caráter climático da vila. Uma análise de dados de 1971 a 2000 do CNRS de 2010 classificou Vernet-les-Bains como um clima mediterrâneo alterado, influenciado pela altitude. Em 2020, a Météo-France a classificou como um tipo de clima de margem de montanha, observando uma insolação anual de 2.600 horas, baixa precipitação (841 mm por ano de 1971 a 2000, diminuindo para 539,8 mm em 1991 a 2020 na vizinha Eus) e neblina mínima. A temperatura média anual aumentou de 11,8 °C no período anterior para 13,6 °C mais recentemente. As projeções para 2050, modeladas sob várias trajetórias de emissão, são acessíveis por meio de um portal dedicado da Météo-France, permitindo que os moradores antecipem mudanças na precipitação e no calor.

Vernet-les-Bains surge como um lugar onde cada elemento — clima, água, pedra, memória — se entrelaça. Aqui, o trabalho paciente de engenheiros, escultores e jardineiros do século XX complementa a presença atemporal de Canigó. O apelo da vila não reside no espetáculo, mas na sutil revelação de camadas: as raízes catalãs de seu nome, o fluxo duradouro de suas nascentes, o eco dos sinos pelo vale e as trilhas levemente marcadas que se erguem em direção a um mundo em transformação. Quem chega de trem ou ônibus encontra uma vila ao mesmo tempo acessível e remota, onde passado e presente coexistem em muros de pedra e vielas arborizadas, convidando os visitantes a observar com atenção e a partir com uma tranquila sensação de restauração.