Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

O município é composto por quatro distritos — Beaufays, Chaudfontaine propriamente dita, Embourg e Vaux-sous-Chèvremont — cada um contribuindo com uma camada distinta para o patrimônio da comuna. A paisagem carrega a marca de eras sucessivas: fundações monásticas na Idade Média, expansão industrial nos séculos XVIII e XIX e uma guinada moderna em direção ao turismo e bem-estar, construída em torno de suas águas minerais. Ainda hoje, empresas como os chocolates Galler, Magotteaux e a marca de água Chaudfontaine destacam uma economia diversificada e enraizada nos recursos locais.

A história de Chaudfontaine começa com as próprias fontes. O uso formal das águas termais remonta a 1676, quando os médicos reconheceram pela primeira vez sua temperatura constante de 36,6 °C e seu potencial para a saúde. Com o tempo, essas fontes adquiriram uma reputação que superou a de outras localidades belgas; de fato, Chaudfontaine continua sendo a única cidade termal do país centrada em fontes termais naturais. No início do século XVIII, fundidores de canhões e armeiros de Liège buscaram refúgio aqui, atraídos pelo ar puro e por um ambiente mais bucólico do que a cidade industrial. Por volta de 1715, a crescente comunidade ergueu uma capela para atender tanto o fluxo de visitantes do spa quanto a população residente — uma construção modesta que prenunciaria a gradual conversão da cidade em um retiro para convalescença e repouso.

Entre os primeiros assentamentos estava Beaufays, mencionado já no século XII como o local de um pequeno mosteiro. Embourg, por outro lado, remonta a meados do século VI, quando São Monulfo, Bispo de Tongeren, teria fundado uma capela e um conjunto de habitações por volta de 556 d.C. Vaux-sous-Chèvremont testemunhou sua própria fase de atividade nas primeiras décadas do século XVIII, com a abertura de minas de carvão, vidrarias e moinhos de martelos que exploravam os depósitos naturais de calcário e carvão do vale. Essas operações lançaram as bases para uma onda de crescimento industrial que continuou até o século XIX, quando laminadores e pedreiras transformaram ainda mais a paisagem.

As fontes termais de Chaudfontaine são o recurso natural que define o município. Emergindo de fissuras no subsolo rochoso a uma temperatura estável de 36,6 °C, as águas se dividem em duas grandes categorias. Algumas fontes produzem água com baixa mineralização, recomendada pela Academia Belga de Medicina para a alimentação infantil; este produto é engarrafado no local e distribuído sob a marca Chaudfontaine, agora administrada pela Coca-Cola Company desde 2003. Outras fontes, mais ricas em sílica e oligoelementos, servem exclusivamente para tratamentos termais. Ao longo dos séculos, médicos e donos de casas de banho utilizaram esses banhos para aliviar a rigidez articular e dores reumáticas, construindo uma reputação local de eficácia terapêutica.

O famoso escritor francês Victor Hugo captou um pouco do charme tranquilo do lugar ao apelidar Chaudfontaine de "violeta dos spas", um apelido que sugere um charme discreto em vez de uma grandiosidade extravagante. Ao contrário de resorts mais ostentosos, as instalações de spa de Chaudfontaine mantêm uma qualidade despretensiosa. Um conjunto de casas de banho em estilo pavilhão alinha-se às margens do Vesdre, com suas fachadas refletidas na suave correnteza do rio. Os visitantes podem escolher entre salas de tratamento individuais, piscinas termais ou instalações de hidromassagem, cada uma situada em meio a gramados e terraços sombreados.

Dominando a abordagem leste da cidade, ergue-se o Forte de Chaudfontaine, parte do anel de fortificações construído para defender Liège no final do século XIX. Embora tenha sofrido destruição parcial durante o avanço alemão em maio de 1940, o forte permanece como uma ruína lentamente recuperada pela vegetação. Hoje, funciona como um centro de trilhas de aventura, com percursos de cordas e caminhadas guiadas que acompanham as antigas muralhas — uma combinação de ameias de pedra e vegetação rasteira verdejante. Deste ponto de observação elevado, trilhas descem em direção ao cassino e ao parque termal, ou desviam para as vielas mais tranquilas de Vaux-sous-Chèvremont.

Na própria colina de Chèvremont ergue-se uma basílica cujas linhas neoclássicas e ampla cúpula dominam o vale. Além de seu papel como local de culto, a basílica oferece uma das mais belas vistas panorâmicas da região: a oeste, as encostas arborizadas da colina de Cointe; a nordeste, a expansão urbana de Coronmeuse; e, no meio, as águas sinuosas do Vesdre. Uma estreita escadaria de pedra sobe a encosta a partir da vila abaixo, convidando peregrinos e caminhantes casuais a pararem e contemplarem o curso do rio em direção a Liège.

Embora o turismo e o bem-estar constituam um fio condutor visível na identidade de Chaudfontaine, a indústria local continua significativa. A Magotteaux, fabricante de peças fundidas e revestimentos resistentes ao desgaste para mineração e fábricas de cimento, emprega engenheiros e técnicos qualificados que se baseiam em uma tradição de metalurgia que remonta aos armeiros do século XVIII. A Galler, uma chocolatier conhecida em toda a Bélgica por seus doces artesanais, mantém uma fábrica e um showroom que recebem clientes de varejo e atacado. Além disso, a fábrica de engarrafamento de água de Chaudfontaine processa e rotula milhões de garrafas por ano, tornando-se uma das maiores empregadoras da região.

Administrativamente, Chaudfontaine é membro do GREOVA, o Grupo Econômico Regional dos vales de Ourthe, Vesdre e Amblève, um órgão colaborativo que coordena projetos de infraestrutura e promoção do turismo em comunas vizinhas. Por meio dessa parceria, o município investiu em ciclovias, calçadões ribeirinhos e painéis interpretativos que recontam a história local, unindo as vilas da região em um corredor turístico coerente.

Embora sua atmosfera seja nitidamente provinciana, Chaudfontaine desfruta de conexões ferroviárias confiáveis. Uma estação local na linha Aachen-Liège é servida por trens da rede Liège S-Bahn, que conectam os moradores à estação Liège-Guillemins em menos de vinte minutos e oferecem serviços de continuação para Aachen, na Alemanha. Linhas de ônibus regionais complementam os trens, garantindo que cada um dos quatro distritos — Beaufays, Chaudfontaine, Embourg e Vaux-sous-Chèvremont — permaneça próximo às comodidades urbanas.

Em julho de 2021, chuvas torrenciais provocaram inundações generalizadas em toda a Europa Ocidental, e Chaudfontaine se viu entre os municípios mais afetados. O Vesdre transbordou, inundando ruas e porões, danificando infraestruturas e forçando a evacuação de centenas de moradores. A ministra do Interior da Bélgica, Annelies Verlinden, declarou estado de emergência nacional e visitou a cidade acompanhada do Rei Philippe e da Rainha Mathilde, ressaltando a gravidade da crise.

Nos meses seguintes, autoridades locais e voluntários coordenaram esforços de limpeza, reforçando margens de rios e consertando pontes. Os operadores das trilhas de aventura do forte adaptaram passarelas para acomodar níveis de água mais altos, e a administração do spa instalou barreiras resistentes a inundações ao redor de estações de bombeamento vulneráveis. Ao combinar fundos públicos com apoio privado, Chaudfontaine demonstrou uma capacidade de recuperação coletiva que repercutiu além de suas fronteiras.

Hoje, Chaudfontaine mantém o delicado equilíbrio de um lugar moldado por suas nascentes, sua história e sua indústria. As praças e vielas estreitas de Embourg evocam origens medievais; a fachada em estilo aragonês do antigo mosteiro de Beaufays remete a uma era diferente da vida espiritual; relíquias industriais em Vaux ressaltam o passado manufatureiro da região. No entanto, cada camada foi tecida em uma comunidade viva, que cultiva o bem-estar, o comércio e a memória cultural em igual medida.

Para os visitantes, um dia em Chaudfontaine pode começar com um mergulho em uma piscina termal, seguido de uma degustação de chocolates na Galler ou uma visita guiada às oficinas de Magotteaux. Uma viagem de trem à tarde para Liège permite visitas a museus ou um concerto à noite, após o qual se retorna ao silêncio das margens do Vesdre, com as luzes da cidade refletidas na água escura. No inverno, a névoa pode subir do rio e encobrir as encostas, enquanto no verão o som das crianças brincando perto das nascentes se mistura ao canto dos pássaros.

Longe de ser um mero resort, Chaudfontaine é um exemplo de como a fortuna geológica — neste caso, a dádiva das águas termais — pode ancorar uma localidade ao longo de séculos de mudanças. Seus spas, fábricas e ferrovias atestam a engenhosidade humana no aproveitamento dos recursos naturais. Ao mesmo tempo, a basílica e o forte testemunham a importância estratégica e espiritual da cidade. Ao combinar esses elementos, Chaudfontaine alcança um tipo de harmonia rara entre as pequenas cidades europeias: um lugar onde o lazer, o trabalho e a história convergem, sustentados pelo fluxo constante de água que lhe deu o nome.