Bélgica

A Bélgica ocupa uma estreita faixa de terra no extremo noroeste da Europa. Com trinta mil quilômetros quadrados, estende-se entre o Mar do Norte e as terras altas e onduladas das Ardenas, traçando fronteiras com a Holanda, Alemanha, Luxemburgo e França. Embora sua superfície mal exceda o tamanho de Maryland ou do País de Gales, sua história se desenrola no cerne da história da Europa Ocidental — seus campos abrigaram legiões romanas e mercadores medievais; suas ruas testemunharam a ascensão e a queda de impérios; suas câmaras governamentais agora moldam os assuntos da União Europeia. Este artigo oferece um retrato da Bélgica que abrange tanto seus contornos acidentados quanto seus detalhes refinados: um país cuja complexidade recompensa atenção cuidadosa.

O relevo da Bélgica divide-se naturalmente em três zonas. Ao norte, uma planície costeira de dunas de areia e pôlderes recuperados encontra as marés agitadas do Mar do Norte. Em direção ao centro, um planalto suavemente elevado — atravessado por canais e rios em zigue-zague — abriga campos férteis e cidades mercantis. A sudeste, as Ardenas, com suas colinas arborizadas, desfiladeiros rochosos e vilarejos dispersos, formam um contraponto acidentado. Aqui, o Signal de Botrange coroa os Altos Pântanos, a 694 metros de altitude — o ponto mais alto do país.

O clima segue os contornos da latitude mais do que da altitude. As terras baixas ocidentais apresentam invernos amenos e verões frescos, com precipitação distribuída uniformemente ao longo do ano. As Ardenas, embora ainda com influência marítima, tendem a temperaturas mais amenas e precipitação ligeiramente mais alta, o que alimenta seus bosques de carvalhos e faias. Em toda a Bélgica, as mínimas médias em janeiro giram em torno de 3 °C, enquanto as máximas em julho se fixam em torno de 18 °C. A precipitação varia de cerca de 54 milímetros por mês em períodos mais secos a quase 80 milímetros quando as tempestades de verão passam.

Os primeiros habitantes registrados desta região foram os Belgas, um conjunto de tribos que Júlio César nomeou no século I a.C. Suas terras foram logo absorvidas por Roma; sob imperadores de Augusto a Adriano, a Bélgica fornecia recrutas para as legiões e grãos para o império. Com a queda de Roma, o território tornou-se uma encruzilhada no mundo carolíngio, então fragmentado sob o Sacro Império Romano. No final da Idade Média, prosperou como parte dos domínios da Borgonha, com suas cidades — Bruges, Gante e Ypres — prosperando com tecidos, comércio e atividades bancárias.

No século XVI, os Habsburgos reivindicaram o poder: primeiro a Espanha, depois a Áustria, dominaram até que os exércitos revolucionários franceses anexaram as províncias em 1794. Após a derrota de Napoleão, o Congresso de Viena de 1815 uniu as províncias do sul ao novo Reino dos Países Baixos. Mas o sul e o norte mostraram-se parceiros instáveis; em 1830, os revolucionários belgas declararam a independência. O reino recém-formado adotou uma monarquia constitucional e rapidamente abraçou a industrialização, tornando-se a primeira parte da Europa continental a mecanizar siderúrgicas e têxteis.

Seguiu-se a era colonial. Na década de 1880, o Rei Leopoldo II estabeleceu o Estado Livre do Congo como sua possessão pessoal; a indignação internacional com os abusos levou ao controle estatal em 1908. A Bélgica também administrou Ruanda-Urundi. Em meados do século XX, esses territórios africanos haviam conquistado a independência, moldando a relação moderna da Bélgica com a África francófona.

Duas guerras mundiais reforçaram a reputação do país como "o campo de batalha da Europa". Em 1914, tropas alemãs invadiram a Bélgica em direção a Paris e, em 1940, um ataque semelhante selou a queda da França. Dezenas de milhares de soldados e civis belgas sofreram e morreram. Hoje, inúmeros cemitérios e memoriais, especialmente nos arredores de Ypres e Liège, testemunham esse legado.

A Bélgica moderna é uma monarquia constitucional parlamentar com um sistema federal inusitadamente complexo. Seu território divide-se em três regiões: Flandres ao norte, Valônia ao sul e a Região de Bruxelas-Capital ao centro. Cada região governa seu território, concedendo-lhe poderes sobre política econômica, transporte e meio ambiente. Sobrepondo-se a elas, existem três comunidades — flamenga, francesa e germanófona — que administram os assuntos culturais, a educação e o uso da língua.

Essa complexidade reflete o mapa linguístico da Bélgica. Aproximadamente 60% de seus 11,8 milhões de habitantes falam holandês — conhecido localmente como flamengo —, principalmente na Flandres. Quarenta por cento falam francês, concentrados na Valônia e cerca de 85% em Bruxelas. Uma pequena comunidade de língua alemã, com cerca de 70 mil habitantes, habita o leste da Valônia. As tensões políticas surgem há muito tempo devido ao desenvolvimento econômico desigual — a Flandres cresceu rapidamente desde o final do século XX, enquanto as indústrias pesadas da Valônia declinaram — de modo que, hoje, as leis linguísticas e os debates sobre autonomia persistem em seis governos distintos.

Bruxelas desempenha um papel duplo. Como capital formal da Bélgica, abriga o parlamento federal e o palácio real; como centro internacional, abriga as principais instituições da União Europeia — Comissão, Conselho e uma sede do Parlamento — e a sede da OTAN. Seu Bairro Europeu, com escritórios e salas de reunião com paredes de vidro, fica a uma curta viagem de bonde do centro medieval da Grand-Place, onde as casas das guildas e a prefeitura gótica emolduram uma praça que faz parte da lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.

A densidade populacional da Bélgica — mais de 380 habitantes por quilômetro quadrado — produz áreas urbanas em todas as escalas. Bruxelas lidera com cerca de 1,25 milhão de habitantes em seus dezenove municípios; Antuérpia vem em seguida, com meio milhão, e Ghent logo atrás, com 270.000. Bruges e Charleroi abrigam cerca de 120.000 e 200.000, respectivamente; Liège e Namur abrigam pouco menos de 200.000.

Cada cidade oferece uma personalidade distinta. Em Antuérpia, torres e salões mercantis lembram seu apogeu no século XVI, mas a cidade pulsa com design contemporâneo e comércio de diamantes. Ghent mistura canais com vida universitária, com seu campanário medieval observando as ruas onde os estudantes circulam pelos terraços ao anoitecer. Bruges preserva a tranquilidade de uma cidade pequena, com suas pontes de pedra e pátios claustrais que parecem inalterados desde o século XIV, mesmo com os ônibus levando turistas para suas ruas tranquilas ao meio-dia.

O horizonte de Leuven se eleva sobre a Statiestraat, lar de uma das universidades católicas mais antigas da Europa. Aqui, a ornamentada biblioteca da universidade fica em frente a cafés onde os alunos brindam seus estudos com cervejas locais. Na Valônia, Charleroi carrega as marcas da mineração de carvão e do aço — suas oficinas rústicas agora dão lugar a indústrias criativas — enquanto Liège, ao longo do Mosa, oferece uma urbanidade ribeirinha mais tranquila. Mons, a capital de Hainaut, preserva seu coração medieval e abriga um campanário tombado pela UNESCO, enquanto a cidadela de Namur domina a confluência dos rios Sambre e Mosa.

Além do núcleo urbano, encontram-se destinos menores com suas próprias vozes. A praça da catedral de Mechelen evoca peregrinações da infância; Dinant fica em um penhasco acima do Mosa, com sua cidadela amarela e sua herança saxofonista celebrando Adolphe Sax; as fontes de Spa — outrora apreciadas pelo Czar Pedro, o Grande — ainda atraem quem busca saúde; Ypres e suas vilas se estendem por campos marcados por trincheiras e trincheiras de cruzes brancas.

A economia da Bélgica está entre as mais abertas e voltadas para a exportação do mundo. Seus portos — Antuérpia, Zeebrugge e Ghent — conectam a Europa Central aos mercados globais. As principais importações incluem máquinas, produtos químicos, diamantes brutos e alimentos; as exportações refletem esses produtos, com máquinas e produtos químicos liderando, ao lado de produtos metálicos avançados e diamantes refinados. A União Econômica Belgo-Luxemburguesa, fundada em 1922, une dois pequenos estados em uma única área aduaneira e monetária, enquanto a adesão à UE consolida o acesso ao mercado único.

Duas economias coexistem dentro das fronteiras da Bélgica. Flandres, outrora rural com raízes têxteis, tornou-se um centro de tecnologia, produtos farmacêuticos e serviços, ostentando uma riqueza per capita entre as mais altas da Europa. A Valônia, historicamente dependente do carvão e do aço, enfrentou dificuldades quando essas indústrias entraram em declínio após 1945; embora tenham surgido bolsões de inovação e turismo, o desemprego permanece visivelmente mais alto. A disparidade alimenta o debate político: as divisões Norte-Sul sobre transferências fiscais e investimentos continuam a moldar as negociações federais.

A infraestrutura de transporte continua sendo um ponto forte. Uma rede de autoestradas, ferrovias e hidrovias conecta as principais cidades. A estação Bruxelas-Sul oferece trens internacionais para Paris, Amsterdã e Colônia; serviços locais de alta velocidade atendem Lille e Frankfurt. Os aeroportos de Bruxelas, Charleroi e Antuérpia conectam o país por via aérea. O ciclismo também encontra espaço em cidades como Ghent e Leuven, onde faixas exclusivas atravessam ruas históricas.

Em 1º de janeiro de 2024, o registro populacional da Bélgica contava com aproximadamente 11.763.650 habitantes. A província de Antuérpia lidera em densidade populacional; a província de Luxemburgo é a menos populosa. Flandres abriga cerca de 6,8 milhões de pessoas; Valônia, 3,7 milhões; Bruxelas, 1,25 milhão. Esses números se traduzem em aproximadamente 58% em Flandres, 31% na Valônia e 11% em Bruxelas.

A língua molda a identidade. Enquanto o holandês e o francês reivindicam status oficial em todo o país, a constituição belga permite a educação e a administração na língua dominante de cada região. O alemão detém status oficial no leste. Os dialetos ainda persistem: os flamengos aparecem nas aldeias; o valão, outrora comum, agora sobrevive principalmente entre os idosos. Em Bruxelas, a mistura de francófonos, falantes de holandês e imigrantes da Europa, África e Ásia acrescenta ainda mais complexidade. Nenhum censo rastreia as línguas maternas, portanto, as estimativas se baseiam em critérios como a língua materna, a escolaridade e o uso de uma segunda língua.

A Constituição da Bélgica consagra a liberdade religiosa, e três religiões recebem reconhecimento oficial: cristianismo, islamismo e judaísmo. O catolicismo historicamente dominou a religião, especialmente em Flandres, mas a frequência semanal à igreja agora gira em torno de 5%. Apesar da queda na frequência, festivais religiosos e peregrinações persistem, e a catedral em Tournai ou a rota para Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux ainda atraem fiéis. Tanto o islamismo quanto o judaísmo mantêm centros comunitários e mesquitas ou sinagogas, embora seus adeptos às vezes enfrentem preconceito, principalmente fora dos centros urbanos. A lei belga protege a liberdade de culto; uma linha de emergência, 112, atende a solicitações da polícia, bombeiros e médicos.

A arte prospera há muito tempo nos solos belgas. Dos painéis de Rogier van der Weyden e Jan van Eyck ao modernismo austero de René Magritte, os pintores belgas moldaram a cultura europeia. Hoje, os Museus Reais de Belas Artes de Bruxelas e o Museu de Belas Artes de Antuérpia abrigam tesouros nacionais; o Museu Magritte de Bruxelas explora legados surrealistas. Além das artes visuais, os museus registram a mineração de carvão em Bois-du-Luc, a tecelagem têxtil em Verviers e os horrores da guerra no Museu dos Campos de Flandres em Ypres.

A vida cultural da Bélgica reflete, em parte, sua estrutura federal; Valônia e Flandres administram o financiamento das artes separadamente. Existiram seis universidades bilíngues; agora, apenas academias militares e marítimas cruzam as fronteiras linguísticas. Festivais — Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes — atraem multidões internacionais, enquanto prêmios literários e eventos cinematográficos destacam talentos locais. Línguas, religiões e histórias convergem em um rico mosaico, mesmo com a persistência de barreiras.

A reputação da Bélgica em cerveja, chocolate e doces é merecida. Mais de 1.100 variedades de cerveja fluem das adegas da abadia e de microcervejarias. As cervejas trapistas — cada uma ligada a uma taça específica da abadia — unem a tradição monástica ao gosto moderno, e a cerveja da Abadia de Westvleteren frequentemente lidera os rankings mundiais. A Anheuser-Busch InBev, com sede em Leuven, continua sendo a maior cervejaria do mundo em volume.

Casas de chocolate — Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas — ladeiam as avenidas da cidade, com suas vitrines exibindo pralinés com toques metálicos. Chocolaterias artesanais oferecem criações em lotes menores, do grão à barra, combinando cacau de origem única com sal marinho ou florais.

Os pratos salgados variam do simples ao elaborado. Steak-frites e moules-frites são ícones nacionais: mexilhões tenros cozidos no vapor em caldo acompanhados de batatas crocantes. A carbonnade flamenga, um ensopado de carne, cerveja e mostarda, aquece as noites de inverno; o waterzooi, uma sopa cremosa de peixe ou frango, conforta os dias mais frios. O gratinado de endívias encontra um amargor intenso suavizado pelo molho bechamel, enquanto enguias-de-rio nadam em molho de ervas verdes. Os biscoitos speculoos — temperados com canela e gengibre — aparecem nos festivais de outono, e os waffles dividem adeptos: os de Bruxelas são leves e retangulares, os de Liège são densos e caramelizados.

A Bélgica continua sendo um destino seguro para os padrões europeus. Crimes violentos são raros, embora furtos e roubos de bolsas ocorram em centros turísticos. Precauções básicas – vigiar os pertences em multidões e evitar ruas mal iluminadas – são suficientes para a maioria dos viajantes. Áreas rurais registram menos incidentes de assédio racial ou religioso, mas preconceitos podem surgir, especialmente em relação a minorias visíveis. Visitantes LGBTQIA+ encontrarão enclaves acolhedores em Bruxelas, Antuérpia e Gante, mesmo que atos isolados de intolerância possam ocorrer. As leis antidrogas permitem multas por posse de pequenas quantidades de cannabis; a intoxicação em público diminuiu desde o início da década de 2010, mas ocasionalmente incomoda os centros urbanos à noite.

A história da Bélgica é feita de camadas — geológicas, linguísticas, políticas e culturais. Seus campos planos e colinas arborizadas abrigam torres sineiras medievais e laboratórios de alta tecnologia. Seus cidadãos conversam em múltiplas línguas; seus governos negociam o poder entre múltiplas assembleias. Um visitante que passe apenas uma tarde na Grand-Place vislumbrará a beleza, mas somente aqueles que atravessam as Ardenas de bicicleta, comparam um café flamengo com uma brasserie valona e percorrem os cemitérios de guerra em Ypres perceberão a profundidade de seus contornos.

Nessas províncias estreitas, o passado e o presente da Europa se fundem. Cada cidade, cada vila, oferece um capítulo: das cortes carolíngias às instituições europeias de hoje; dos afrescos nas paredes da biblioteca de Lovaina às linhas modernas do Atomium. Ao abraçar a complexidade — política, linguística, geográfica — a Bélgica revela uma história humana que não se baseia em banalidades nem em simplificações fáceis. Passar um tempo aqui é observar de perto, testemunhar tanto as cicatrizes quanto o artesanato que moldaram uma terra no centro de tantos caminhos.