Koh Tao

Ko Tao fica tranquilamente na costa oeste do Golfo da Tailândia, uma estreita faixa de terra que cobre apenas 21 quilômetros quadrados. Seu nome — literalmente "Ilha da Tartaruga" em tailandês — faz referência às dóceis criaturas marinhas que outrora atraíam viajantes malaio-polinésios para suas costas muito antes de ser conhecida pelos europeus como Pulo Bardia. Hoje, a ilha forma um tambon do distrito de Ko Pha-ngan, na província de Surat Thani, e seu principal assentamento, Ban Mae Haad, serve como porta de entrada para milhares de visitantes todos os anos.

Uma curva de rochedos e areia branca e fina margeia a costa oeste, onde o vilarejo de Sairee se estende por uma faixa de praia de 1,7 quilômetro sombreada por casuarinas. No sul da ilha, Chalok Baan Khao evoluiu de uma tranquila baía de pescadores para um refúgio para aqueles que buscam um descanso da agitação de Sairee. Em outros lugares, uma rede de concreto desbotado e trilhas de terra serpenteia pelas colinas baixas da ilha, subindo até mirantes chamados Two View, Fraggle Rock e, mais ao sul, a montanha John Suwan. Esses mirantes recompensam o caminhante persistente com panoramas do mar e do céu se encontrando em um espectro de azul.

Muito antes da chegada dos turistas, os pescadores locais usavam Ko Tao como refúgio temporário quando as tempestades surgiam no Golfo. As primeiras cartas europeias — entre elas um mapa de 1677 do livro English Pilot, de John Thornton — situavam três ilhas ao largo da Península Malaia, a menor das quais chamaram de Pulo Bardia. A navegação na época dependia do mastro de ré, um instrumento que media a latitude com precisão suficiente, mas deixava a longitude incerta em até sessenta milhas náuticas. Marinheiros como William Dampier avistaram Ko Tao de passagem, mas foi Frederick Arthur Neale, escrevendo em 1852, que ofereceu uma das primeiras anedotas detalhadas da vida na ilha, descrevendo fazendas, vacas, cabanas e palmeirais ao longo da costa oeste.

Em 1801, o hidrógrafo Joseph Huddart registrou orientações precisas: sete léguas a noroeste do que ele chamou de Poolo Carnom (hoje Ko Samui) ficava Sancory (Ko Pha-ngan), e outras sete léguas e meia além ficava Bardia — hoje Ko Tao. Aprimoramentos no mapeamento refinaram gradualmente sua posição, mas a ilha permaneceu amplamente ignorada pelos estrangeiros até o final do século XIX. Em junho de 1899, o próprio Rei Chulalongkorn desembarcou, esculpindo seu monograma em uma enorme rocha na Baía de Jor Por Ror, ao lado da Praia de Sairee — uma relíquia ainda reverenciada pelos visitantes.

Durante grande parte do século XX, Ko Tao serviu a um propósito mais sombrio. Em 1933, tornou-se uma ilha-prisão para presos políticos. Quatorze anos depois, o primeiro-ministro Khuang Abhaiwongse obteve anistia real, e os detentos foram transportados através do Golfo para Surat Thani. A ilha voltou ao silêncio até o início da década de 1980, quando mochileiros intrépidos, atraídos por histórias de um paraíso subdesenvolvido, começaram a chegar. Em uma década, Ko Tao havia se livrado de sua reputação de abandono e se consolidado como um dos principais destinos de mergulho da Tailândia.

O mergulho é muito mais do que um passatempo aqui; é o principal motor da economia local. Águas cristalinas, topografia suave do fundo do mar e fauna marinha abundante criam condições ideais para mergulhadores iniciantes e experientes. A visibilidade frequentemente ultrapassa os vinte metros — em seus melhores dias, chegando a mais de quarenta — e as temperaturas da água durante todo o ano raramente caem abaixo de níveis confortáveis. Fora do breve interlúdio das monções em novembro, quando predominam ondas e pouca claridade, os operadores guiam excursões para mais de vinte e cinco locais identificados: o Pináculo de Chumphon, onde jovens tubarões-touro patrulham; o naufrágio do HTMS Sattakut; e baías escondidas como Hin Wong e Ao Leuk, cada uma cercada por corais e peixes de recife caleidoscópicos.

Enquanto a PADI e a SSI regem os padrões dos cursos, uma rede de escolas de mergulho em toda a ilha compete pela atenção de aspirantes a aventureiros. Alguns estabelecimentos oferecem acomodações com "desconto", atrelando os custos de hospedagem à compra de pacotes de mergulho, enquanto outros priorizam pequenos grupos e aulas personalizadas. O preço de um pacote de certificação em águas abertas gira em torno de nove a dez mil bahts, incluindo manuais, aluguel de equipamentos, mergulhos de barco e certificação. Aqueles que buscam qualificações de divemaster ou instrutor encontram estágios e cursos profissionais prontamente disponíveis, com os centros mais consolidados ostentando status cinco estrelas do IDC e equipe multilíngue.

No entanto, o apelo de Ko Tao se estende além de seus reinos subaquáticos. Caminhantes se esgueiram pelas cristas das montanhas em busca da enseada isolada de Mango Bay. Alpinistas encaram campos de pedras e rotas de paraquedismo que brotaram em meio a afloramentos de granito. Escolas de mergulho livre agora ensinam técnicas de apneia aprovadas pela AIDA e SSI, atraindo um grupo dedicado de entusiastas que prezam a comunhão entre corpo e mar. Na superfície, barcos de cauda longa levam os visitantes até Ko Nang Yuan ou à Baía de Tanote para mergulho com snorkel com tubarões-de-pontas-pretas-de-recife e peixes-balista iridescentes.

A infraestrutura da ilha sofre com o peso de cerca de 100.000 a 3 milhões de visitantes anuais — conforme relatado de forma variável pelas autoridades locais e pelo Bangkok Post. Não há serviço municipal de saneamento; o lixo que não pode ser incinerado precisa ser transportado de barco para o continente. As águas residuais se dispersam sem controle, infiltrando-se pelas estradas e até mesmo nas areias da praia. Água potável, bombeada de poços rasos, é suspeita; os moradores alertam contra o consumo da torneira e alertam que as áreas baixas sofrem o impacto da contaminação. Nesse cenário, pequenos arranhões podem causar infecção, e mergulhadores — especialmente crianças — correm maior risco de doenças nos ouvidos e nos olhos.

O transporte para Ko Tao permanece inteiramente marítimo. Três aeroportos — Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) e Ko Samui (USM) — conectam-se com catamarãs de alta velocidade e balsas noturnas operados pela Lomprayah, Seatran e Songserm. As tarifas variam de acordo com a demanda e a temporada: uma travessia expressa pode custar de setecentos a oitocentos bahts, enquanto barcos-leito com beliches custam de quatrocentos a quinhentos. De Hua Hin, uma passagem combinada de ônibus e balsa oferece um trajeto noturno, com chegada ao amanhecer em Mae Haad. Na ilha, uma única artéria norte-sul conecta Sairee, Mae Haad e Chalok, ramificando-se em um labirinto de ruas não pavimentadas que se tornam perigosas após a chuva.

Motocicletas, o principal meio de transporte terrestre, estão envolvidas na maioria dos acidentes envolvendo turistas. Golpes de aluguel abundam na "Up Road" e perto da loja 7-Eleven de Sairee, onde as lojas podem reter passaportes e aplicar multas exorbitantes por danos fictícios. Os turistas são incentivados a fotografar cada painel de sua scooter, exigir um recibo formal para cada dia de aluguel e, se possível, fornecer um depósito em dinheiro no lugar do passaporte. Em caso de litígio, um conhecido policial que fala inglês, o Sargento Chet, pode facilitar a intervenção policial, aconselhando as vítimas a registrarem boletins de ocorrência e entrarem em contato com suas embaixadas.

Além dos aluguéis, os postos de gasolina podem cobrar valores excessivos adulterando medidores, enquanto operadores de mergulho ocasionalmente cobram taxas não reveladas – para treinamento em nitrox, por exemplo – apenas no check-out. Em resorts e pousadas, ocorrem roubos oportunistas em quartos de hotel; os hóspedes são aconselhados a guardar seus objetos de valor e permanecer vigilantes ao retornar de passeios de um dia. As instalações médicas se limitam a clínicas; casos graves exigem um traslado de balsa de duas horas para hospitais em Ko Samui ou no continente, uma viagem complicada pelo mar agitado ou mau tempo.

Apesar desses desafios, Ko Tao preserva uma rara mistura de aventura e intimidade. Seu tamanho compacto convida à exploração a pé ou em veículos de duas rodas, enquanto seu litoral variado e interior verdejante preservam uma beleza serena. Iniciativas ambientais – programas de restauração de recifes, escolas de resgate de corais e parcerias do Projeto Consciente – oferecem oportunidades para viajantes conscientes contribuírem além da mera observação. Da mesma forma, aulas de culinária local, acampamentos de Muay Thai e estúdios de ioga atendem àqueles que buscam imersão na cultura e na prática, em vez de lazer passivo.

Como em qualquer lugar sobrecarregado pela fama repentina, Ko Tao equilibra crescimento e preservação. A alta temporada de visitantes — de dezembro a março e os meses de férias tailandeses de julho e agosto — traz ocupação quase total, testando recursos e paciência. No entanto, mesmo no auge da atividade, uma trilha sinuosa pela selva ou um mergulho ao nascer do sol sobre os Pináculos Gêmeos podem proporcionar solidão. É nesses momentos — quando se está com os tornozelos submersos na luz do amanhecer, observando uma tartaruga solitária deslizar sob o coral mole ondulante — que a essência da ilha emerge: não apenas um playground para mergulhadores, mas um arquivo vivo da curiosidade humana, das correntes históricas e da relação em constante mudança entre terra e mar.

No fim das contas, Ko Tao oferece mais do que um certificado emoldurado em acomodações de resort com desconto. Apresenta uma tela na qual cada visitante escreve seu próprio encontro, ciente de que o futuro da ilha depende tanto da contenção quanto da descoberta. Aqueles que caminham com cautela, respeitam os costumes e comunidades locais e atendem aos avisos sobre saneamento, aluguéis e segurança transmitem o espírito dos pescadores que aqui pararam pela primeira vez, séculos atrás — em busca de abrigo, descanso e, em sua própria medida, um vislumbre de algo duradouro e frágil.