Koh Samui

No Golfo da Tailândia, encontra-se uma ilha cujos contornos testemunharam séculos de mudanças. Com 228,7 quilômetros quadrados, Ko Samui ocupa um espaço modesto em tamanho e vasto em caráter: perdendo apenas para Phuket entre as ilhas da Tailândia, mas singular em sua mistura de selva densa, coqueirais, comunidades costeiras e modernas comodidades de lazer. Cada viela estreita e vilarejo à beira-mar carrega traços de uma era passada, quando pescadores da Península Malaia e do sul da China se aventuraram pela primeira vez em suas costas no século VI. Hoje, o próprio nome da ilha permanece um enigma — talvez emprestado de antigos dialetos tâmil ou hainanês, talvez enraizado em uma árvore local —, mas essa ambiguidade parece adequada para um lugar cuja história resiste a uma explicação simples.

Evidências arqueológicas e cartográficas sugerem que Samui atraiu marinheiros há mais de quatorze séculos. Pequenos assentamentos de pescadores cresceram silenciosamente, sustentados pelo oceano e pelos solos férteis da ilha. Em 1687, marinheiros chineses registraram a ilha em suas cartas náuticas sob o nome de Pulo Cornam, um lembrete de sua posição nas rotas comerciais regionais. A etimologia de "Samui" continua sendo objeto de debate local: alguns a associam ao termo sânscrito-tâmil para "clima marítimo"; outros ao nome tailandês de uma árvore nativa; outros ainda a palavras hainanesas para "primeira ilha" ou "bela praia". Uma lenda chega até mesmo ao malaio, onde saboey significa um refúgio seguro. Tais teorias, embora não confirmadas, capturam a herança plural de uma ilha na encruzilhada de culturas.

Localizada a cerca de 35 quilômetros a nordeste da cidade de Surat Thani (a aproximadamente 9° N, 100° E), Ko Samui é a maior massa de terra do arquipélago de Chumphon. Sua forma se estende por cerca de 25 quilômetros de leste a oeste, com um anel viário de 51 quilômetros traçando a borda da planície. Da estrada, ramificações de concreto serpenteiam para cima, penetrando o coração de um interior envolto em floresta tropical. Aqui, Khao Pom se eleva a 635 metros — uma sentinela silenciosa em meio a uma floresta que abriga calaus, macacos e uma miríade de espécies de insetos. Ao largo da costa, ilhas satélites como Ko Pha-ngan, Ko Tao e Ko Nang Yuan atraem viajantes em busca de solidão ou exploração subaquática, enquanto aglomerados costeiros como o Parque Nacional Mu Ko Ang Thong seduzem excursionistas com baías abrigadas e pináculos cársticos.

O clima de Samui se enquadra na classificação de monções tropicais, caracterizadas por calor e umidade durante todo o ano. A precipitação média anual gira em torno de 1.960 milímetros — notavelmente menor que os 2.220 milímetros de Phuket —, mas ainda assim suficiente para sustentar uma vegetação exuberante. As chuvas se concentram principalmente entre meados de outubro e início de dezembro, quando dilúvios diários podem inundar a ilha, embora pancadas de chuva individuais geralmente durem menos de uma hora. Durante o restante do ano, breves períodos de chuva pontuam períodos de sol, oferecendo alívio sem sobrecarregar a paisagem. Esse ritmo de pancadas de chuva tropicais e sol molda tanto a ecologia da ilha quanto as práticas agrícolas que outrora dominaram sua economia.

Até o início da década de 1970, Ko Samui permaneceu isolada das artérias continentais da Tailândia. Nenhuma estrada pavimentada cruzava seu interior; circunavegar a ilha exigia um dia de caminhada a pé ou por uma trilha de terra ocasional. O assentamento de Nathon, na costa oeste, sede histórica da administração local, mantinha uma pequena ligação portuária com Surat Thani, mas a vida aqui se desenrolava com uma simplicidade autossuficiente: coqueiros e seringueiras produziam colheitas para uso local e comércio esporádico. A chegada de estradas pavimentadas e, logo depois, de um aeroporto em 1989, alterou esse equilíbrio. Hoje, um anel viário de 51 quilômetros liga praias e vilas importantes, enquanto o Aeroporto de Samui — construído e operado pela Bangkok Airways — opera cinquenta voos diários, com seu terminal a céu aberto projetado para evocar a arquitetura tradicional tailandesa e reconhecido por sua construção ecologicamente correta.

O transporte marítimo e terrestre em Samui combina praticidade e pitoresco. Duas rotas de balsas ligam a ilha a Don Sak, no continente, chegando a Nathon ou Lipa Noi. Balsas para pedestres e songthaews — caminhonetes convertidas com tarifas fixas — operam ao longo do anel viário. Táxis particulares oferecem transporte direto entre vilas e praias a preços fixos negociados. Ônibus públicos, partindo de uma estação ao norte de Nathon, atendem distâncias maiores até a província de Surat Thani. Apesar das estradas modernas, buracos perigosos persistem, e o aluguel de motocicletas — embora onipresente — apresenta riscos conhecidos. Recomenda-se aos visitantes que usem capacetes, levem seguro de viagem e tenham cautela em trechos rurais após o anoitecer.

Cerca de 50.000 moradores chamam Samui de lar, mais de 90% dos quais praticam o budismo. Embora o coco e a borracha já tenham sustentado os meios de subsistência, o turismo eclipsou a agricultura como principal motor econômico da ilha. Em 2018, cerca de 2,7 milhões de turistas chegaram — em comparação com 2,34 milhões em 2016 — e o número aumentou continuamente até que a pandemia global moderou o número de visitantes. O crescimento trouxe prosperidade e tensões sociais: um abismo crescente entre os recém-chegados ricos e os trabalhadores locais, juntamente com incidentes de criminalidade ligados às disparidades de riqueza. Na alta temporada anterior a 2020, certas praias carregavam o peso da superlotação; fotos de praias lotadas refletiam uma indústria em dificuldades com a sustentabilidade.

O turismo moderno em Samui começou a ganhar força no final da década de 1970, quando um pequeno grupo de mochileiros se aventurou a desembarcar a bordo de barcos flutuantes. Alguns bangalôs simples atendiam essa primeira leva de viajantes. A década de 1990 inaugurou um fluxo mais robusto: embarcações fretadas e pacotes turísticos trouxeram famílias e casais em busca de areias ensolaradas. O número de quartos de hotel aumentou de cerca de 17.500 em 2013 para quase 18.000 em 2015. A Bangkok Airways simultaneamente modernizou sua frota, substituindo aeronaves a hélice por Airbuses, oferecendo cerca de 189.000 assentos adicionais. Alemanha, Reino Unido e Tailândia, juntos, foram responsáveis ​​por mais de um quarto das chegadas, embora a demanda de outros mercados asiáticos tenha crescido desde então.

Em 2020, legisladores em Bangkok retomaram a discussão sobre uma ponte de 18 quilômetros conectando a província continental de Nakhon Si Thammarat com a ponta sudoeste de Samui. Os proponentes argumentaram que uma ligação permanente — que deveria levar o nome do Primeiro-Ministro Prayut Chan-o-cha — estimularia o crescimento regional e reduziria a dependência de balsas. Os críticos apontaram custos astronômicos, impactos ambientais e potenciais ameaças ao caráter da ilha. Em meados de 2025, a proposta continuava em análise, emblemática do debate em curso sobre desenvolvimento versus conservação.

A partir de Nathon, no porto ocidental, uma curva no sentido horário do litoral revela uma sucessão de cenários litorâneos, cada um com seu próprio caráter:

• Laem Yai: Uma enseada isolada na ponta noroeste, onde barcos de pesca descansam em contraste com a silhueta das ilhas de Ang Thong.
• Mae Nam: Uma costa norte definida por águas rasas e areias suaves, muito adequada para famílias e para aqueles que buscam tranquilidade.
• Bophut: Antiga vila de pescadores, hoje conhecida por sua Vila de Pescadores, um conjunto de lojas, restaurantes e butiques reformados.
• Bang Rak: Apelidada de “Praia do Grande Buda”, este ponto a nordeste abriga a estátua de 15 metros de Wat Phra Yai, atraindo peregrinos e turistas diariamente.
• Choeng Mon: Uma baía compacta e protegida onde resorts de luxo encontram pousadas baixas — menos gente, ritmos mais lentos.
• Chaweng: O litoral mais extenso da ilha, um amplo arco de areia branca ladeado por hotéis de luxo, albergues para mochileiros e uma vida noturna que se estende até altas horas da madrugada.
• Lamai: vizinho ao sul de Chaweng, outrora famoso por suas formações rochosas perto das rochas Grandmother e Grandfather; sua evolução deu origem a bares go-go e lounges de praia, embora ainda existam locais mais tranquilos em suas periferias.
• Costa Sul de Samui: Uma série de pequenos bairros raramente visitados — Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao e Thong Krut — onde a vida local mantém um ritmo moderado.
• Lipa Noi e Lem Hin Khom: enseadas no sudoeste que oferecem solidão, areias douradas e vistas panorâmicas do arquipélago externo.

Além das praias, Samui abriga cachoeiras, shows de vida selvagem, casas históricas e locais de artesanato:

• Cachoeiras Na Mueang (1 e 2): acessadas pela Rota 4169, essas cascatas caem sobre rochas roxas em convidativas piscinas naturais.
• Cachoeira Hin Lat: Uma curta viagem de carro do anel viário leva a piscinas em camadas emolduradas por vegetação tropical.
• Grandmother and Grandfather Rocks: formações naturais no extremo sul de Lamai, famosas por suas formas antropomórficas e lendas locais.
• Casa Antiga: Uma mansão em estilo chinês com quase dois séculos de existência, preservada pela família Hancharoen e aberta aos visitantes como um vislumbre da arquitetura pré-moderna.
• Praia de Prata (Cristal): Uma enseada estreita de areia fina, geralmente menos movimentada que Chaweng ou Lamai.

Locais de espetáculos — apresentações de macacos e elefantes — têm sido alvo de críticas por questões éticas, mesmo permanecendo como parte do circuito de visitantes. No sudeste, o Aquário de Samui e o Zoológico de Tigres exibem espécies marinhas ao lado de grandes felinos, enquanto o Jardim de Borboletas e o Museu de Insetos, ali perto, registram a diversidade das criaturas menores da ilha.

Tradições locais e encontros globais pontuam o calendário:

• Festival de Luta de Búfalos: Realizado no Dia de Ano Novo e no Songkran, esta competição de búfalos aquáticos decorados apresenta lutas curtas e ritualizadas, perfumadas com água benta.
• Ten Stars Samui Art Party: uma reunião anual de artistas, colecionadores e entusiastas, realizada em resorts e locais culturais para promover uma comunidade artística emergente.
• Samui Triathlon: Um evento da União Internacional de Triatlo que atrai mais de quinhentos competidores para uma competição de natação, ciclismo e corrida ao redor da ilha.
• Ko Samui Midnight Run: uma corrida beneficente realizada todo mês de março, organizada pela Associação de Hotéis da Tailândia e órgãos de turismo locais, oferecendo percursos de 5 km e 10 km.
• Regata de Samui: uma competição de vela realizada desde 2002, atraindo equipes da Austrália, Japão, Cingapura e outros lugares para disputas nas águas do Golfo.

Ao longo dos anos, a arquitetura espiritual de Samui cresceu em número e destaque:

• Wat Phra Yai (Templo do Grande Buda): Erguido em 1972 em um promontório a nordeste, sua estátua dourada tem 15 metros de altura.
• Wat Khunaram: O templo sudeste onde o corpo mumificado de um reverenciado mestre de meditação permanece exposto em pé em um santuário de vidro.
• Pagode Laem Sor: Um chedi com superfícies de azulejos amarelos que brilham como metal derretido sob a luz do sol, marcando um dos santuários mais solenes da ilha.

Esses locais atraem fiéis diários e viajantes curiosos, e seus rituais e incensos oferecem uma janela para a vida na ilha além do olhar do turista.

Esportes aquáticos e excursões definem muitos roteiros:

• Mergulho com snorkel e cilindro: mergulhos em terra firme costumam enfrentar lama e baixa visibilidade, mas passeios de um dia para Ko Tao e o Parque Nacional de Ang Thong oferecem águas cristalinas, jardins de corais e espécies pelágicas. De junho a agosto, as condições ideais para mergulho são oferecidas, embora as operadoras ofereçam passeios durante todo o ano.
• Ilhotas dispersas como Ko Kra, Ko Losin e os Pináculos de Samran recompensam mergulhadores mais experientes com avistamentos de tubarões, arraias-manta e grandes carapaus.
• Parques aquáticos e aluguel de quadriciclos: as atrações de superfície complementam as aquáticas, embora os quadriciclos não tenham status legal para circular nas ruas e envolvam preocupações com responsabilidade civil.

A cultura gastronômica de Samui reflete seu cenário insular e a herança do sul da Tailândia:

• Cocos: frescos de barracas de beira de estrada, os cocos jovens oferecem água doce e refrescante.
• Frutos do mar: Os peixes locais aparecem em caril, grelhados e refogados, embora as temporadas mais movimentadas possam limitar a oferta.
• Especialidades Regionais: Curries com influência muçulmana (massaman), pratos de macarrão à base de peixe (khanom jeen) e biryani refletem influências malaias, indonésias e indianas. Petiscos populares incluem ovos salgados e rambutan.
• Preços Duplos: Os turistas podem encontrar dois cardápios — um com preços locais e outro com preços turísticos até quatro vezes mais altos. A vigilância ao fazer os pedidos pode preservar o orçamento e a harmonia.

Após o anoitecer, os estabelecimentos que oferecem bebidas variam de lounges iluminados por velas a bares de cerveja exuberantes:

• Cervejas locais (Singha, Tiger, Chang, Leo) custam cerca de 90 bahts; as importadas geralmente custam o dobro desse preço.
• Bares de cerveja: concentrados principalmente ao longo da Praia de Chaweng, esses locais contam com mesas atendidas por recepcionistas, jogos de bar e horários de fechamento tardios (oficialmente 01:00, embora geralmente sejam mais tarde).
• Salas de karaokê: oferecem cabines privativas e palcos comunitários, combinando listas de músicas em tailandês e inglês com serviço atencioso.
• Casas noturnas: Vibram com música eletrônica e pop, atraindo multidões até de madrugada.
• Passeios por destilarias de rum: na costa sul, um produtor local produz cinco sabores — cana-de-açúcar, limão, laranja, abacaxi e coco — juntamente com misturas temperadas de canela e limão.

É necessário ter cautela com os viajantes em diversas áreas:

• Água: A água da torneira não é potável. Água engarrafada e gelo purificado de restaurantes são opções mais seguras.
• Transporte: Aluguel de motos apresenta alto risco de acidentes; carros e jipes, embora mais caros, oferecem maior proteção e podem incluir seguro mais completo. Veículos todo-terreno não precisam de registro para uso em vias públicas.
• Crime: Há relatos de roubos em bagagens de ônibus noturnos; objetos de valor devem ser mantidos na bagagem de mão. Incidentes isolados ocorreram em praias após o anoitecer. Sempre negocie as tarifas de táxi com antecedência e confirme os preços do cardápio antes de fazer o pedido.

Ko Samui é uma ilha de contrastes: templos antigos se erguem ao alcance dos DJs à beira-mar; picos cobertos por florestas tropicais dominam resorts de luxo; humildes vilas de pescadores coexistem com vibrantes enclaves turísticos. Sua história é de adaptação — de uma comunidade moldada pela geografia, temperada pelo isolamento e transformada pelas marés das viagens globais. Caminhar por suas praias é atravessar épocas, encontrando lembranças de um tempo anterior às estradas, anterior aos aviões, anterior à presença do olhar do mundo aqui. E, no entanto, em momentos de tranquilidade — quando o céu das monções clareia e o horizonte se ilumina com o pôr do sol — permanece uma sensação palpável de que Samui, em toda a sua complexidade, continua a se definir de novo.