Katmandu

Aninhada em uma ampla bacia em forma de tigela, a uma altitude pouco superior a 1.300 metros, Catmandu testemunhou milênios de esforço humano. Sua fundação, que remonta ao século II d.C., marca a cidade como um dos centros urbanos mais antigos e continuamente habitados do mundo. Ao longo de eras de domínio dinástico, incursões estrangeiras e convulsões sísmicas, esta cidade — hoje capital da República Democrática Federal do Nepal — manteve um caráter singular: ao mesmo tempo sede de poder, centro de inovação artística, ponto de convergência da devoção hindu e budista e motor de uma economia nacional ainda jovem em sua forma republicana.

Catmandu situa-se na margem sudoeste do Vale de Catmandu, uma bacia fértil cercada por colinas arborizadas. Historicamente conhecido como Mandala do Nepal — "mandala" que evoca tanto a água quanto a ordem cósmica na língua newar —, o vale nutriu o povo newar, cuja sofisticada civilização urbana tomou forma em meio a campos em socalcos e aos cursos sinuosos de oito rios. Esses cursos d'água, entre os quais o principal é o Bagmati e seus afluentes — o Bishnumati, o Dhobi Khola, o Manohara Khola, o Hanumante Khola e o Tukucha Khola — descem de altitudes circundantes de 1.500 a 3.000 metros. Um antigo canal ia da colina Nagarjun até Balaju, fornecendo irrigação preciosa, embora seu curso permaneça silencioso hoje. Os limites administrativos de Katmandu abrangem 50,7 km², contíguos a Lalitpur (Patan), Kirtipur e um anel de municípios, mesmo que sua aglomeração urbana se estenda além, alcançando Bhaktapur e quase preenchendo o fundo do vale.

A cidade divide-se em trinta e dois distritos, cada um deles um mosaico de bairros cujos limites estão gravados na memória local com mais firmeza do que em mapas oficiais. O padrão de vielas estreitas, pátios escondidos e praças abertas cresceu organicamente ao longo dos séculos, moldado tanto pelo patrocínio dinástico quanto pela geografia. Os primeiros governantes Licchavi, entre os séculos V e IX, deixaram inscrições e alvenaria; os soberanos medievais de Malla, a partir do século XIV, encomendaram palácios, santuários e estupas que ainda definem o centro urbano. A Praça Durbar — cujo nome deriva do persa, que significa "tribunal" — já abrigou quatro reinos em dois pátios interligados, onde Kasthamandap, Kumari Ghar e o palácio de Hanuman Dhoka se erguem hoje como lembranças do esplendor do passado.

O clima de Catmandu situa-se na intersecção entre a planície subtropical e o planalto temperado. A maior parte da cidade, entre 1.300 e 1.400 metros de altitude, apresenta um regime subtropical úmido (Cwa sob Köppen), com verões quentes e úmidos — com máximas diárias frequentemente próximas a 30 °C — e invernos frios e secos, quando as temperaturas noturnas podem cair para quase zero. As colinas circundantes, elevando-se acima de 1.500 metros, desfrutam de um clima subtropical de terras altas (Cwb), onde as oscilações diurnas são mais acentuadas e a geada ocasionalmente congela o solo. A precipitação média anual é de cerca de 1.400 mm, mais de 65% da qual chega com as monções do sudoeste, entre junho e setembro. Os recordes extremos testaram os moradores: apenas 356 mm em 2001, em meio a uma monção fraca, e mais de 2.900 mm no dilúvio de 2003. A neve é ​​uma rara presença nas cidades, mais memoravelmente em 1945 e 2007; a menor temperatura registrada, -3,5 °C, ocorreu em 1978.

Ecologicamente, o vale ocupa a Zona de Floresta Decídua das Monções, onde prosperam carvalhos, olmos, faias e bordos; encostas mais baixas abrigam espécies subtropicais, enquanto coníferas pontuam as cristas mais altas. Essa franja verdejante outrora cobria todas as encostas; hoje, a expansão urbana e os assentamentos informais esculpem as encostas, fragmentando a floresta e colocando em risco as nascentes que abastecem a cidade.

O censo de 2021 registrou 845.767 residentes dentro dos limites municipais, distribuídos em aproximadamente 105.600 domicílios; a aglomeração mais ampla se aproxima de quatro milhões. Em 1991, Katmandu abrigava menos de 430.000 pessoas; em 2001, esse número chegou a 672.000 e, em 2011, chegou a quase um milhão. A rápida urbanização — que atinge cerca de 4% ao ano — impulsionou tanto a expansão horizontal quanto a aglomeração vertical. Em 2011, a cidade contava com 975.543 pessoas em 254.292 domicílios; em 2021, as projeções previam 1,3 milhão de habitantes.

A população de Katmandu é multiétnica. Os newars, cuja civilização antecede o próprio nome da cidade, continuam sendo o maior grupo indígena, com cerca de 25%. A comunidade khas — bahuns (brâmanes das colinas) e chhetris — somados representam cerca de 43%. Os grupos janajati, principalmente tamang, magar, gurung e rai, contribuem com outros 18%, enquanto muçulmanos, marwadis e outros povos madheshi residem em menor número. Em termos de idade, 70% dos moradores têm entre 15 e 59 anos, refletindo uma maioria jovem com crescentes demandas econômicas.

Em termos de linguagem, o nepalês é a língua franca e materna de 62%. O newari persiste em quase um quinto das famílias; tamang, maithili, bhojpuri, gurung, magar e sherpa são menos frequentes. A proficiência em inglês aumenta entre os trabalhadores com formação acadêmica e do turismo.

A religião permeia a vida pública e privada de Katmandu. Os hindus constituem a maioria; os budistas constituem uma minoria significativa; e o islamismo, o cristianismo e as tradições animistas coexistem. Festividades pontuam o calendário: Bisket Jatra em Bhaktapur em meados de abril; os coloridos festivais Newar de Indra Jatra e Gai Jatra; Dashain e Tihar em todo o Nepal; e as observâncias budistas de Losar e Buddha Jayanti. Em cada recinto religioso — sejam as torres douradas do Templo Pashupatinath, as mil rodas de oração da Estupa de Boudhanath ou os terraços que sobem o Swayambhunath — os peregrinos traçam pedras foscas com reverência.

Em 1979, a UNESCO inscreveu sete zonas monumentais no vale: as Praças Durbar de Katmandu, Patan (Lalitpur) e Bhaktapur; os templos hindus de Pashupatinath e Changu Narayan; e os stupas budistas de Swayambhunath e Boudhanath. Juntos, eles ocupam 189 hectares, com uma área de proteção de 2.394 hectares. O complexo Hanuman Dhoka — texturizado por inscrições Licchavi, palácios da era Malla e um labirinto de dez pátios — coroa o quadrilátero interno da Praça Durbar de Katmandu. Mais de cinquenta templos ocupam seus recintos, atraindo artesãos versados ​​em entalhe em madeira, escultura em pedra e trabalho em terracota.

Kumari Ghar, adjacente à praça, abriga a deusa viva, Kumari Devi. Escolhida por meio de rigorosos exames astrológicos e físicos, ela encarna a divindade Taleju até que a menarca ou uma doença grave a obrigue a se retirar. Kasthamandap, que dá nome à cidade, surgiu no século XVI como uma casa de repouso na encruzilhada do comércio entre a Índia e o Tibete. Seus três níveis, cobertos por pagodes, outrora emolduravam o horizonte da praça Maru; grande parte da madeira foi perdida no terremoto de 2015, mas sua lenda perdura.

Pashupatinath, às margens do Bagmati, remonta o culto a Shiva ao século V. Embora as incursões mogóis no século XIV tenham erradicado as estruturas primitivas, a reconstrução do século XIX — com seus telhados de cobre e ouro brilhando sobre vigas de madeira entalhada — permanece como o santuário hindu mais sagrado do Nepal. Somente hindus podem entrar em seu recinto interno; outros observam os ghats e santuários da margem oposta.

Boudhanath, onze quilômetros a nordeste do centro da cidade, é uma das maiores estupas esféricas do mundo. Sua cúpula caiada sustenta uma torre imponente com a inscrição dos olhos onividentes de Buda. Peregrinos circulam sua base, giram rodas de oração e hasteiam bandeiras do topo ao chão, com suas cores vibrantes contra o céu. Ao redor da estupa, aglomeram-se mais de cinquenta gompas tibetanos, o legado dos refugiados que fogem das políticas da China.

Swayambhunath, no topo da serra noroeste, mescla a reverência budista e hindu. Cem degraus de pedra levam à sua cúpula e santuário cúbico, onde olhos pintados repousam em todos os cantos. Ao sul, macacos empoleiram-se em meio a bandeiras de oração — um testemunho tanto de travessura quanto de devoção.

Ranipokhari, o Lago da Rainha, fica no coração da cidade. Construído em 1670 pelo Rei Pratap Malla após a trágica perda de sua rainha, seu templo na ilha central é acessado por uma ponte uma vez por ano, em Bhai Tika, uma cerimônia entrelaçada com laços fraternos. Os danos causados ​​pelo terremoto e a restauração subsequente reviveram suas águas plácidas e seus portões esculpidos em elefantes.

Fora de suas ruas, o vale é um repositório de arte intangível. A pintura Paubha — cuja iconografia remonta ao budismo da era Ashokan — coexiste com telas contemporâneas que exploram a abstração, a crítica social e os motivos tântricos. Escultores moldam divindades em bronze e pedra; carpinteiros esculpem janelas treliçadas que equilibram sombra e luz.

Catmandu abriga uma constelação de museus. O Museu Nacional, adjacente a Swayambhunath, foi inaugurado em 1928 como um arsenal; hoje, exibe armas, relíquias e obras de arte que datam de canhões medievais a trajes reais. Próximo, o Museu de História Natural exibe taxidermia, fósseis e espécimes botânicos, mapeando a biodiversidade do Nepal. Os museus Tribhuvan e Mahendra homenageiam seus reis homônimos por meio de objetos pessoais, cartas e aposentos reconstruídos. O Palácio Narayanhiti, local do massacre real de 2001, agora convida visitantes ao seu museu, situado em um terreno antes reservado aos monarcas. O Museu Taragaon, concebido por Carl Pruscha em 1970, documenta meio século de conservação e pesquisa, e sua reabilitação alinha o design moderno ao artesanato local em tijolos.

Galerias de arte são abundantes. A Galeria Nacional de Arte, a Galeria NEF-ART e a Galeria do Conselho de Arte do Nepal, em Babar Mahal, apresentam exposições que vão de pergaminhos Thangka a instalações. A Galeria Contemporânea Srijana e a Galeria Moti Azima destacam artistas vivos; a Galeria J Art e a Galeria NAFA oferecem plataformas para talentos consagrados e emergentes. Uma instituição de caridade britânica, o Centro de Arte Contemporânea de Kathmandu, conecta criadores locais a públicos globais.

O paladar de Katmandu combina arroz cozido no vapor com lentilhas (dal bhat) com curries de vegetais, achar e chutney; o momo — bolinhos cozidos no vapor ou fritos, recheados com buff, frango ou vegetais — agora rivaliza com o dal bhat como emblema nacional. Barracas de rua e casas de chá oferecem Chiya, um chá com leite temperado, mais encorpado que o tibetano. As tradições alcoólicas incluem vinho de arroz (thwon), infusão de painço (tongba) e raksi destilado; a carne de búfalo predomina, enquanto a carne bovina permanece um tabu para a maioria dos hindus e a carne de porco carrega tabus variados entre as religiões. Os cardápios ocidentais e continentais cresceram com o turismo, gerando pratos híbridos — o chop suey americano entre eles — e uma série de hotéis e cassinos de luxo em Thamel e distritos adjacentes.

A prosperidade de Katmandu baseia-se no comércio, artesanato e serviços. Como um antigo entroncamento na rota Índia-Tibete, a cidade fomentou os comerciantes de Lhasa Newar, que transportavam pashmina, papel e obras de arte através de passagens elevadas. Profissões tradicionais — entalhe em madeira, fundição de metal, tecelagem e cerâmica — persistem, juntamente com fábricas de vestuário e oficinas de tapetes. Hoje, a economia metropolitana — avaliada em cerca de 550 bilhões de NPR anualmente — representa mais de um terço do PIB do Nepal. O comércio gera 21% de sua receita; a indústria, 19%; agricultura, educação, transporte e hospitalidade fornecem o restante. A Bolsa de Valores do Nepal, o banco central e sedes de bancos, telecomunicações e organizações internacionais concentram-se dentro dos limites do KMC.

O turismo continua vital. De menos de 6.200 chegadas no início da década de 1960, Catmandu recebeu quase meio milhão de turistas em 2000; conflitos civis prejudicaram o crescimento, mas a estabilidade pós-2010 viu novos aumentos. Em 2013, o TripAdvisor classificou a cidade em terceiro lugar entre os destinos emergentes globalmente e em primeiro na Ásia. Thamel, um labirinto de pousadas, restaurantes e lojas, pulsa como o núcleo turístico; Jhamsikhel — "Jhamel" — e a histórica Freak Street evocam a tradição hippie. Hotéis de luxo, albergues e casas de família acomodam uma clientela diversificada, enquanto agências de trekking preparam os visitantes para aventuras no Himalaia.

Estradas se espalham ao longo da borda da bacia e do fundo do vale — a Rodovia Tribhuvan em direção ao sul, em direção à Índia, a Rodovia Araniko em direção ao norte, em direção à China, a Rodovia Prithvi a oeste e a Rodovia BP a leste. Ônibus Sajha Yatayat e micro-ônibus particulares percorrem as ruas do vale; o trólebus antigamente ligava Tripureshwor e Suryabinayak, agora uma lembrança. O Aeroporto Internacional de Tribhuvan, a única porta de entrada internacional do país, recebe grandes aeronaves — Boeing 777, Airbus A330 e Dreamliners — e turboélices como o ATR 72 e o Dash 8 em rotas domésticas. Teleféricos, embora rudimentares, marcam a engenhosidade das encostas do Nepal.

Catmandu personifica contrastes: antigos santuários de pedra e margens com fachadas de vidro; colinas verdejantes e expansão de concreto; ritos hindus e cânticos budistas; cinzéis de artesãos e cliques de câmeras de turistas. Sua identidade surgiu da geografia — uma bacia lacustre fértil no Himalaia — e evoluiu ao longo de épocas de governantes e peregrinos. Hoje, como sede de uma república federal e capital de província, enfrenta os desafios da modernização: planejamento urbano, poluição fluvial, risco sísmico, preservação do patrimônio. No entanto, suas ruas ainda ressoam com sinos de templos, tambores de festivais e o murmúrio de línguas que atravessam séculos. Nessa sobreposição de passado e presente, Catmandu permanece não apenas uma cidade, mas uma crônica viva: um lugar onde crença e artesanato, comércio e comunidade convergem em meio à antiga vigilância das montanhas.