Langkawi

Langkawi fica na costa noroeste da Península da Malásia, onde as correntes do Estreito de Malaca banham uma cadeia de noventa e nove ilhas — além de cinco ilhotas de maré — que se estendem por cerca de trinta quilômetros a partir da costa de Kedah. Administrativamente parte de Kedah, com sua maior cidade em Kuah, este arquipélago ocupa um espaço estratégico e histórico. Seu fascínio hoje advém de praias de areia branca, florestas densas e cumes calcários; no entanto, sob esse verniz tropical, encontra-se uma tapeçaria tecida a partir de mitos, ambição mercantil e turbulência geopolítica.

Desde os primórdios, Langkawi esteve às margens do reino do Sultanato de Kedah, como uma sentinela que guardava as rotas da pimenta e os canais de água salgada. Segundo a tradição local, uma serpente colossal — conhecida simplesmente como a guardiã — governava essas ilhas. Quando um novo governante ascendia a Kedah ou quando exércitos marchavam, uma filha virgem era oferecida em sacrifício para garantir o favor da serpente. Tais ritos demonstram a profunda ansiedade sentida pelas cortes continentais em garantir uma passagem segura por esse domínio remoto.

Os registros históricos dão o primeiro nome às ilhas no século XIV. O viajante Yuan Wang Dayuan transcreveu os topônimos malaios para caracteres chineses como Lóngyápútí (龍牙菩提), e mapas desenhados pelo navegador Ming Zheng He renomearam essas mesmas costas como Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Para os comerciantes acehneses do século XIX, o arquipélago era Pulau Lada — "Ilha da Pimenta" — um epíteto apropriado, visto que a pimenta de Langkawi chegou às cozinhas e cortes de todo o Sudeste Asiático. Em 1691, o general francês Augustin de Beaulieu buscou carga e concessão aqui, apenas para exigir uma licença do herdeiro de Kedah em Perlis antes de comprar um único saco de pimenta.

Por trás dos laços comerciais, havia uma tensão persistente. Durante séculos, os austronésios Orang Laut e sucessivos colonos malaios habitaram uma terra considerada contaminada por uma maldição. No final do século XVIII, uma jovem chamada Mahsuri foi acusada de adultério e executada. Em seu último suspiro, ela proferiu uma maldição de sete gerações sobre a ilha. Em 1821, a primeira das calamidades chegou quando as forças do Sião invadiram Kedah. Ilhéus em pânico arrasaram o celeiro em Padang Matsirat para negar provisões aos invasores, mas em maio de 1822 Langkawi estava em mãos siamesas. Os chefes foram assassinados, muitos habitantes escravizados ou dispersos, e a população — que antes era entre três e cinco mil pessoas — foi reduzida a uma fração de sua força anterior.

Após quinze anos de domínio estrangeiro, o Sultão de Kedah foi autorizado a retomar seu trono em 1841, e as ilhas foram gradualmente repovoadas. Os Orang Laut, no entanto, que haviam fugido durante o cerco, nunca retornaram. Em 1909, negociadores britânicos e siameses dividiram a influência sob o Tratado Anglo-Siamês, atribuindo Langkawi à Malásia Britânica, enquanto a fronteira marítima dividia o canal entre Tarutao e o arquipélago. Um surto de pirataria durante a Segunda Guerra Mundial obrigou expedições britânicas (1945-1946) a destruir refúgios piratas em Langkawi e na vizinha Tarutao; posteriormente, as ilhas passaram para a Malásia independente em 1957.

Por três décadas, Langkawi permaneceu praticamente intocada pelo turismo moderno — seus manguezais, colinas ondulantes e dunas eram conhecidos principalmente pelos aventureiros que buscavam refúgio em portos lotados. Em 1986, porém, o primeiro-ministro Mahathir Mohamad a designou como zona franca e se interessou pessoalmente por seu planejamento. Estradas, cais e resorts surgiram; em 2012, mais de três milhões de visitantes chegavam anualmente. A lenda afirma que a maldição de Mahsuri finalmente se dissipou quando um descendente de sétima geração nasceu em Phuket, libertando as ilhas de séculos de infortúnio.

Fisicamente, dois terços da ilha principal são cobertos por colinas verdejantes e montanhas arborizadas, pontuadas por afloramentos calcários e quilômetros de planícies aluviais ao longo da costa. A Formação Machinchang, visível em Teluk Datai, representa os estratos geológicos mais antigos do Sudeste Asiático. Compostas por quartzito coberto por xisto e argilito, essas rochas cambrianas — com mais de meio bilhão de anos — surgiram aqui muito antes da própria Malásia peninsular tomar forma. Seus penhascos escarpados e cristas sulcadas formam a espinha dorsal do Parque Geoflorestal Cambriano de Machinchang, uma das três zonas que conquistaram o status de Geoparque da UNESCO em junho de 2007.

O clima de Langkawi é definido pelas monções tropicais: uma breve calmaria de relativa seca de dezembro a fevereiro dá lugar a uma prolongada estação chuvosa, que dura de março a novembro. A precipitação anual ultrapassa 2.400 mm, com setembro frequentemente trazendo mais de meio metro de chuva. Onde os rios correm sob densos manguezais, a interação das marés sustenta crocodilos, lontras e uma série de espécies de pássaros, enquanto as torres cársticas do Parque Geoflorestal Kilim Karst abrigam colônias de morcegos em suas cavernas abertas.

Apenas quatro das noventa e nove ilhas são habitadas: a ilha principal (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak e Dayang Bunting. Juntas, elas abrigam cerca de 99.000 pessoas — cerca de 65.000 na própria Pulau Langkawi — das quais noventa por cento se identificam como malaias. O restante é composto por chineses, indianos e tailandeses. O islamismo é predominante entre os malaios étnicos, enquanto o hinduísmo, o budismo e o cristianismo também mantêm um número modesto de seguidores. O malaio é a língua oficial; o inglês é amplamente utilizado; um dialeto local kedah-malaio, juntamente com variantes chinesas, tâmeis e siamesas, sobrevive em bolsões por todo o distrito.

Dentro do Geoparque, três áreas dominam o mapa de visitantes. Em Machinchang, as antigas formações de quartzito permanecem como testemunhas silenciosas do início da vida. Os pântanos de Kilim abrangem cerca de dez quilômetros de estuários sinuosos, penhascos calcários cobertos por samambaias e cavidades onde andorinhas nadam e lagartos-monitores tomam sol. Ao sul fica Dayang Bunting, "a Ilha da Donzela Grávida", onde um lago de água doce preenche uma bacia cárstica que, segundo se diz, confere fertilidade àqueles que nadam em suas margens.

Elevando-se acima da planície costeira ocidental, o teleférico de Langkawi transporta os visitantes do pavilhão em estilo eduardiano da Vila Oriental até o cume do Gunung Mat Chinchang. Com 708 metros de altitude, este pico oferece vistas panorâmicas das ilhas e do mar; uma ponte suspensa curva, reinaugurada em fevereiro de 2015 após uma reforma substancial, ergue-se entre duas cristas gêmeas. Perto dali, o teleférico inclinado SkyGlide oferece uma travessia mais fácil para aqueles com menos inclinação para alturas.

Cada praia ao longo da orla de Langkawi tem sua própria personalidade. Pantai Cenang, na ponta sudoeste, atrai o maior número de pessoas para seus dois quilômetros de extensão de areia clara e restaurantes à beira-mar, enquanto Pantai Tengah, imediatamente ao sul, oferece uma versão mais discreta. Pantai Kok, doze quilômetros ao norte, permanece relativamente intocada, pontuada pelo Porto de Telaga e pelo início da trilha para as cachoeiras de Telaga Tujuh. Na extremidade norte, Tanjung Rhu se abre para enseadas isoladas e cavernas de calcário escondidas em corredores de manguezais emaranhados — embora grande parte de sua costa esteja localizada em terrenos de resorts particulares.

Outras enseadas costeiras atendem a gostos mais específicos: os resorts exclusivos da Baía de Datai ocupam uma enseada isolada; as franjas rochosas da Baía de Burau abrigam aves migratórias no topo de ilhotas costeiras; Pantai Pasir Hitam deve suas areias listradas a depósitos de estanho e minério de ferro; e a pequena meia-lua de Pantai Pasir Tengkorak evoca histórias sombrias de corpos levados à praia por piratas do século XVIII. No interior, a Cachoeira Durian Perangin desce por piscinas em camadas sombreadas pela floresta tropical, nomeadas em homenagem às árvores durian que adornam suas margens.

O status duty-free de Langkawi se estende ao álcool, tornando-o consideravelmente mais acessível do que na Malásia continental. Embora muçulmanos praticantes se abstenham, os visitantes podem comprar bebidas destiladas e cerveja com grandes descontos — até a metade do preço encontrado nas lojas do Aeroporto Internacional de Kuala Lumpur. Os lojistas precificam os produtos de acordo com o volume: por exemplo, garrafas de um litro de vodcas e uísques famosos costumam custar entre RM35 e RM70; latas de 330 ml de cerveja podem custar apenas RM2,30. Para preservar a harmonia comunitária, os turistas são aconselhados a consumir em silêncio e a evitar comportamentos perturbadores perto de locais de culto ou residências locais.

Apesar desses atrativos, Langkawi continua sendo um refúgio principalmente para famílias e casais. Mochileiros em busca de uma vida noturna agitada podem achar a vida noturna da ilha mais discreta; bares e casas noturnas costumam ficar lotados apenas nos fins de semana de alta temporada, e poucos estabelecimentos conseguem manter o público durante todo o ano. No entanto, para aqueles que valorizam praias tranquilas, áreas verdes do interior e alguma conveniência – conexões de aeroporto para Kuala Lumpur, Singapura, Penang e Subang – Langkawi oferece um contraponto atraente aos seus vizinhos tailandeses agitados.

Hoje, Langkawi se destaca como relíquia e resort: um lugar onde rochas milenares se encontram com vilas contemporâneas, onde manguezais salinizados escondem histórias de cobras antigas e sacrifícios reais, e onde o legado da maldição de Mahsuri finalmente cede aos ritmos do turismo moderno. É nesse entrelaçamento de lenda, história e paisagem que seu caráter singular emerge — menos um paraíso fabricado do que uma ilha remodelada pelo tempo, erguendo-se perpetuamente no nexo entre mito e realidade.