Laos

O Laos, formalmente a República Democrática Popular do Laos, ocupa uma posição central no Sudeste Asiático continental. Sem litoral e definido por seus contornos montanhosos, faz fronteira com Mianmar e China a noroeste, Vietnã a leste, Camboja a sudeste e Tailândia a oeste e sudoeste. O rio Mekong corta grande parte de sua fronteira ocidental, esculpindo margens íngremes e planícies aluviais que dão lugar à imponente Cordilheira Annamite no lado oposto. Com uma população estimada de 7,95 milhões em 2024, o Laos ocupa a 103ª posição global em tamanho populacional, com sua capital, Vientiane, servindo como centro administrativo e cultural.

O relevo do país divide-se naturalmente em três regiões: o norte acidentado, pontuado pelo Planalto de Xiangkhoang e picos como Phou Bia (2.818 m); o cinturão central, marcado por amplos vales fluviais e formações cársticas dispersas; e as planícies ao sul, ao redor do Planalto de Bolaven, onde solos basálticos e cachoeiras moldam a paisagem. Florestas cobrem mais da metade do território, abrigando parques nacionais como o Nam Et-Phou Louey, lar de mamíferos raros, incluindo o gibão-de-bochecha-branca-do-norte e o saola. Desde 1993, o governo reservou 21% do território para a conservação. No entanto, o Laos também se encontra dentro do "Triângulo Dourado", uma área outrora notória pela produção de ópio, onde o cultivo caiu de 18 km² em 2006 para 15 km² em 2007.

Os padrões climáticos seguem o ciclo das monções. De maio a outubro, ventos úmidos trazem chuvas torrenciais; um interlúdio seco abrange novembro a abril, tradicionalmente subdividido em estações fria e quente. Esses ritmos norteiam a atividade agrícola, especialmente o cultivo de arroz: cerca de quatro quintos das terras aráveis ​​abrigam arrozais, e três quartos das famílias agrícolas produzem arroz suficiente para suas próprias necessidades. O Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz colaborou com as autoridades locais para catalogar a extensa gama de variedades de arroz do país.

O Laos traça sua identidade ao reino de Lan Xang, fundado no século XIII e que perdurou até sua divisão em 1707 nos principados de Luang Prabang, Vientiane e Champasak. Em 1893, estes foram incorporados à Indochina Francesa. Após breve supervisão japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, o Laos proclamou a independência em 1945, retornou ao controle francês até 1949 e garantiu a soberania plena em 1953 sob o rei Sisavang Vong. Um conflito civil de 1959 terminou em 1975 com a ascensão da República Democrática Popular do Laos, governada pelo Partido Revolucionário Popular do Laos. O estado manteve laços estreitos com o bloco soviético até 1991. Desde então, introduziu reformas de mercado, permanecendo como um dos cinco estados comunistas de partido único em todo o mundo. Organizações de direitos humanos criticaram as restrições à expressão e a perseguição de minorias. Observadores políticos frequentemente rotulam o sistema de autoritário.

A política econômica enfatiza a integração regional. O lançamento em 2021 da Ferrovia Laos-China, com 414 km de extensão, ligou Vientiane a Kunming, reduzindo o tempo de viagem e abrindo novos corredores para o comércio. A participação no programa da Sub-região do Grande Mekong impulsionou projetos transfronteiriços de infraestrutura e energia hidrelétrica. O Banco Mundial observa um crescimento médio anual do PIB de 7,4% desde 2009, impulsionado pelo turismo, exportações de energia e investimento estrangeiro. A China tem sido o maior investidor estrangeiro desde o final da década de 1980, seguida pela Tailândia e pelo Vietnã. O Laos exporta energia hidrelétrica — mais de 8.000 MW de sua capacidade potencial de 18.000 MW são destinados a redes regionais — e envia minerais como cobre e ouro para os mercados globais. No entanto, as Nações Unidas ainda classificam o Laos como um país menos desenvolvido. A filiação à ASEAN, à Organização Mundial do Comércio e à Francofonia demonstra seu alcance diplomático.

Administrativamente, o Laos compreende 17 províncias e a prefeitura de Vientiane. As telecomunicações alcançam mais de 90% das residências, e o acesso à eletricidade reflete esse nível. A malha rodoviária permanece limitada pelas montanhas; a primeira ferrovia do país surgiu apenas em 2009, ligando Vientiane à Tailândia. O transporte fluvial, especialmente no Mekong, continua a atender comunidades isoladas.

A diversidade étnica marca a população do Laos. Os laosianos étnicos, parte da família linguística Tai, constituem pouco mais da metade dos residentes. Grupos de encostas médias, denominados Lao Theung, falam línguas austro-asiáticas como o Khmu. Povos de altitudes elevadas, incluindo Hmong e Yao, são conhecidos coletivamente como Lao Soung. Comunidades tribais persistem em vales remotos, preservando línguas e costumes distintos. O Lao é a língua oficial e usa uma escrita derivada do Khmer; o francês continua sendo usado no governo e no comércio, enquanto o inglês cresce nas escolas urbanas.

O budismo Theravada norteia a vida social de cerca de dois terços dos laosianos. Os templos são pontos focais em cidades e vilas. Em Luang Prabang — antiga residência real e Patrimônio Mundial da UNESCO —, complexos de templos contíguos a vilas da era colonial, ao longo de ruas limpas e margeadas pelo rio. Monges em trajes cor de açafrão movem-se em passos medidos, e a prática ritual de dar esmolas ao amanhecer continua sendo essencial à prática diária. A capital apresenta Pha That Luang, uma estupa dourada que data do século XVI, considerada o símbolo nacional. Crenças animistas minoritárias persistem, especialmente entre grupos tribais das montanhas, cujos rituais estão intimamente ligados à terra e aos ancestrais.

A culinária laosiana enfatiza o arroz glutinoso e os molhos regionais. O Larb — uma mistura de carne marinada, ervas e pó de arroz torrado — ilustra a interação de texturas e o picante sutil. Vegetais e peixes de rio acompanham as refeições. A influência francesa perdura: baguetes aparecem ao lado de curries em vendedores ambulantes. O Beerlao, de fabricação nacional, é considerado uma bebida nacional, enquanto o Tiger Head oferece água engarrafada tratada para maior segurança.

O turismo cresceu de 80.000 chegadas internacionais em 1990 para mais de cinco milhões em 2024, contribuindo com mais de US$ 1 bilhão para o PIB. As atrações variam de naturais a culturais: os penhascos cársticos perto de Vang Vieng, a Planície dos Jarros com seus enigmáticos vasos de pedra, as ruínas hindu-khmer de Wat Phu em Champasak e a rede de cavernas de Vieng Xai, onde os líderes do Pathet Lao se abrigaram durante os bombardeios americanos. Operadores de turismo promovem eco-lodges e casas de família, especialmente ao longo da Trilha Ban Nalan, ao norte de Luang Namtha. As atividades variam de caminhadas entre aldeias Khmu a trechos de caiaque no Mekong. As autoridades buscam gerenciar o impacto dos visitantes por meio de zoneamento e projetos comunitários.

Considerações práticas afetam as viagens. O kip é a única moeda legal, embora o baht tailandês e o dólar americano circulem nos centros urbanos. Caixas eletrônicos operam principalmente nas grandes cidades; cartões funcionam em máquinas BCEL. Fora dessas áreas, apenas o kip prevalece. As condições das estradas variam; a direção local pode parecer irregular e as regras de trânsito frequentemente não são aplicadas. Munições não detonadas continuam sendo um perigo nas províncias do leste, exigindo viagens apenas em rotas sinalizadas. Os cuidados de saúde no Laos oferecem tratamento básico; casos graves exigem evacuação para a Tailândia. As precauções contra malária e dengue incluem repelente de insetos e mosquiteiros. A água da torneira não é segura; água engarrafada ou jarras fornecidas pelos templos oferecem alternativas confiáveis.

Os costumes sociais exigem respeito. Os visitantes devem portar documentos de identificação, pois a polícia pode solicitá-los. Aplicam-se as regras de vestimenta em locais religiosos: mangas e calças compridas, sapatos retirados antes de entrar nos templos. Mostrar as solas dos pés com os dedos é ofensivo, assim como tocar a cabeça de alguém. As mulheres devem evitar o contato físico com os monges. Embriaguez em público e demonstrações de raiva violam as normas locais. As leis sobre relacionamentos são diferentes: o adultério acarreta penalidades e hospedar cidadãos laosianos não aparentados em suas acomodações exige permissão.

Apesar dos desafios de governança e infraestrutura, o Laos mantém um ritmo de vida controlado. Vilarejos se apegam a campos em socalcos e casas de madeira; mercados acontecem ao amanhecer e ao anoitecer; barcos fluviais deslizam sob penhascos de calcário. O desenvolvimento avança a partir das fronteiras, mas grande parte do país permanece definida por suas florestas, cursos d'água e pelos contornos da história. Aqueles que passam algum tempo aqui vão além de impressões superficiais para compreender como a geografia, a cultura e a política moldaram esta nação. Nesse reconhecimento reside o apelo do país: um lugar onde as tradições perduram e onde a interação entre terra e pessoas continua a se desenvolver, silenciosamente e sem pretensão.