Eilat

Eilat, a cidade mais ao sul de Israel, situa-se na cabeceira do Mar Vermelho, onde as águas mornas do golfo encontram a extensão árida do Deserto de Negev. Lar de cerca de 53.000 habitantes, serve tanto como um porto ativo quanto como um ímã para visitantes atraídos por suas paisagens austeras, jardins de corais vibrantes e uma atmosfera singularmente relaxante, fruto de sua localização remota. Aqui, Israel toca Egito, Jordânia e Arábia Saudita em um único olhar, mas a cidade parece profundamente israelense — enraizada em milênios de esforço humano, mas resolutamente voltada para o futuro em sua adoção de lazer, comércio e intercâmbio cultural.

A presença humana na região de Eilat remonta a mais de dez mil anos. Túmulos neolíticos datados entre 5410 e 4250 a.C., esculpidos nos penhascos de arenito nos arredores da cidade moderna, atestam a existência de comunidades primitivas que sobreviviam com dificuldade em meio a depósitos de cobre e cursos d'água sazonais. Ao longo dos milênios subsequentes, essa franja do Deserto da Arábia se estendia por rotas de caravanas que ligavam a África, a Arábia e o Levante, e suas riquezas minerais – cobre, betume e outros – atraíam comerciantes, governantes e exércitos. Em meados do século XX, Israel reconheceu o valor estratégico de Eilat: além de seu papel como porto exportador de potássio e cobre, seu acesso ao Mar Vermelho era um contrapeso vital aos bloqueios e conflitos em outros lugares. Em 1967, o fechamento do Estreito de Tiran pelo Egito cristalizou a importância de Eilat na defesa nacional e no comércio internacional.

Eilat ocupa uma estreita faixa costeira no término do vale de Arabá, onde as montanhas ocres do Neguev se elevam abruptamente a quase 900 metros acima do nível do mar. Abaixo delas, encontram-se amplos vales esculpidos por uádis, pontuados por cones vulcânicos em Timna e adornados por antigas gravuras rupestres. Geologicamente, a região é um mosaico de afloramentos ígneos, núcleos metamórficos, calcário macio e arenito vermelho. A precipitação média é de apenas 28 milímetros por ano, enquanto os termômetros de verão costumam ultrapassar os 40 °C; os dias de inverno ainda giram em torno de 21 °C. No entanto, o mar próximo ameniza os extremos do deserto, oferecendo aos nadadores e mergulhadores águas com temperaturas entre 20 °C e 26 °C durante todo o ano. Com cerca de 360 ​​dias de sol por ano, o clima de Eilat favorece tanto caminhadas matinais em direção ao ar cristalino quanto tardes lânguidas em suas praias públicas e resorts.

Sob essas ondas calmas, encontra-se um dos recifes de corais rasos mais ao norte do planeta, uma muralha viva de cores que se estende por quase 11 quilômetros de litoral. Embora meio século de desenvolvimento costeiro e navegação tenha aparado algumas franjas do recife, o coral em franja permanece notavelmente intacto. Aproximadamente 250.000 mergulhos acontecem aqui a cada ano — um décimo da receita turística da região — e os praticantes de snorkel precisam apenas caminhar alguns metros para encontrar peixes-papagaio, anêmonas e tartarugas-de-pente.

A população de Eilat é predominantemente judaica, com residentes árabes representando cerca de 4% da população. Nas últimas décadas, mais de dez mil trabalhadores estrangeiros — em grande parte do Sudeste Asiático e do Leste Europeu — se estabeleceram temporariamente para trabalhar em hotéis, cuidar dos moradores e construir os calçadões à beira-mar. Um número crescente de árabes israelenses se estabeleceu aqui, e a cada verão os hotéis e cassinos da cidade recebem visitantes abastados da Jordânia e do Egito. Em 2007, o Ministério do Interior de Israel concedeu autorizações de trabalho e residência temporária a mais de duzentos refugiados sudaneses que entraram pelo Egito, acrescentando mais um fio condutor à trama da cidade.

Desde sua declaração como zona de livre comércio em 1985, Eilat tem aproveitado as compras isentas de impostos para atrair caçadores de pechinchas. Shoppings como o Ice Mall, que abriga uma pista de patinação coberta, convivem lado a lado com souks ao ar livre e butiques sofisticadas. Ao longo do calçadão à beira-mar, bares, cafés e restaurantes se espalham pelos calçadões, onde famílias e mochileiros se misturam sob cordões de luzes. À noite, a marina da cidade, com capacidade para cerca de 250 iates, brilha com lanternas; durante o dia, serve como ponto de partida para passeios de barco com fundo de vidro e viagens de pesca esportiva.

O turismo eclipsou a mineração e a agricultura como motor econômico de Eilat durante a década de 1970, quando as companhias aéreas charter aterrissaram em massa pela primeira vez. Para sustentar esse crescimento, sucessivos governos subsidiaram companhias aéreas, cortaram impostos e financiaram atrações de destaque — desde um complexo esportivo de três milhões de dólares, concluído em 2013, até um observatório astronômico portátil chamado "What's Up", que leva programas de observação de estrelas tanto para clareiras no deserto quanto para praças no centro da cidade.

A Eilat moderna acolhe viajantes por via aérea, rodoviária, marítima e, em um futuro próximo, ferroviária. Desde 2019, o Aeroporto Internacional Ramon — vinte e cinco quilômetros ao norte da cidade — opera todos os voos civis, substituindo a antiquada pista de pouso do próprio Aeroporto de Eilat, que agora aguarda reforma. O acesso rodoviário segue duas artérias principais: a Rota 12, contornando as montanhas ocidentais em direção à travessia do Sinai em Taba, e a Rota 90, serpenteando para o norte através do Arabá em direção ao posto de controle de fronteira de Wadi Araba, na Jordânia (conhecido no lado israelense como Travessia de Yitzhak Rabin). Ônibus Egged operam serviços de hora em hora para o norte, e linhas locais conectam hotéis, praias e shopping centers. O Porto de Eilat e a marina adjacente oferecem conexões de balsa e barco particular para Aqaba, enquanto os planos para a ferrovia Med-Red — que vai de Eilat a Bersheba e além — prometem reduzir drasticamente o tempo de viagem quando concluídos.

De mergulhos tranquilos na Reserva Natural de Coral Beach a circuitos técnicos em pináculos profundos, os clubes de mergulho de Eilat atendem a todos os níveis. O Observatório Subaquático Coral World, situado na borda do recife, permite que os visitantes desçam abaixo do nível do mar sem se molhar: túneis de vidro revelam tubarões, raias e pólipos em tanques alimentados diretamente do mar aberto.

No Dolphin Reef, sob supervisão profissional, os visitantes podem nadar ao lado de golfinhos-nariz-de-garrafa em lagoas rasas. Este laboratório vivo também realiza pesquisas e reabilitação, embora solturas ocasionalmente tenham perturbado a ecologia dos recifes de corais, levando a um manejo cuidadoso do número de animais.

Ao norte da cidade, o Parque do Vale de Timna abriga as mais antigas minas de cobre conhecidas, pontuadas pelos pilares de arenito do Rei Salomão e pelo templo egípcio de Hator. Caminhadas guiadas pelas montanhas de Eilat serpenteiam por pedreiras pré-históricas, enquanto fornecedores locais oferecem safáris em veículos 4x4, passeios de camelo e paraquedismo em queda livre sobre o Grande Rift. Na primavera, aves migratórias cobrem os céus do Centro Internacional de Observação de Aves e Pesquisa, cuja estação de anilhagem rastreia centenas de milhares de cegonhas, pelicanos e aves de rapina a caminho da África para a Europa.

A Reserva Natural Yotvata Hai-Bar foi pioneira na reintrodução de espécies do deserto ao soltar onagros e íbex no Negev na década de 1960. Hoje, seu centro de visitantes exibe esforços para reproduzir e restaurar animais como o órix-árabe, oferecendo vislumbres de criaturas que antes eram consideradas perdidas nas areias.

O Museu da Cidade de Eilat narra o passado da região, desde os campos de mineração da Idade do Bronze até a fundação da cidade em 1960. Adjacente, a Galeria de Arte de Eilat expõe obras de pintores e escultores regionais cujas paletas ecoam o ocre do deserto e a safira do mar. Todo verão, o Festival de Jazz do Mar Vermelho e o festival de música Cidade Vermelha transformam praias em salas de concerto ao ar livre, atraindo artistas internacionais e público local em igual medida.

Com seu sol implacável e ecossistemas frágeis, Eilat exemplifica o paradoxo do deserto: abundância à beira da escassez. O abastecimento de água depende da dessalinização e da reciclagem cuidadosa, enquanto a saúde dos recifes de coral depende da regulamentação da navegação, da ancoragem e da gestão dos locais de mergulho. Embora as tendências climáticas globais ameacem aquecer os mares e intensificar o calor do deserto, as autoridades locais investiram em painéis solares, códigos de construção sustentável e fiscalização de reservas marinhas para preservar o que torna Eilat única.

A história de Eilat é uma constante reinvenção. De posto avançado em antigas estradas de caravanas a porto naval estratégico, e hoje um resort renomado por suas maravilhas naturais e camaradagem transfronteiriça, ela se destaca como a janela de Israel para o Mar Vermelho e um testemunho da adaptabilidade humana. Entre as cristas manchadas de ferrugem das montanhas Timna e os tons mutáveis ​​dos jardins de corais abaixo, a cidade convida à reflexão sobre a interação entre geografia, história e cultura. Acima de tudo, continua sendo um lugar onde o vasto vazio do deserto encontra a vida fervilhante do mar — onde cada nascer do sol sobre o golfo redefine o horizonte e cada viajante redescobre a beleza frágil que perdura nos confins do mundo.