Al Ain

Al Ain, cujo nome em árabe se traduz simplesmente como "A Primavera", ocupa um lugar singular na constelação de centros urbanos que definem os Emirados Árabes Unidos. Como coração administrativo da região de Al Ain, em Abu Dhabi, fica a cerca de 160 quilômetros a leste da cidade de Abu Dhabi e a aproximadamente 120 quilômetros ao sul de Dubai. Situada na fronteira com a cidade de Al-Buraimi, em Omã, oferece um raro vislumbre de uma metrópole do Golfo que equilibra as demandas da modernidade com o respeito ao patrimônio ecológico e cultural. As rodovias arteriais que ligam Al Ain, Abu Dhabi e Dubai formam um triângulo quase equilátero, com cada cidade a cerca de 130 quilômetros das outras. No entanto, enquanto suas vizinhas se elevaram rapidamente, Al Ain manteve uma escala humana. Seus rigorosos controles de altura garantem que nenhum edifício exceda sete andares, um mandato que preserva vistas de tamareiras, parques irrigados e a silhueta imponente de Jebel Hafeet.

Da vista privilegiada de qualquer uma de suas avenidas arborizadas ou rotatórias suavemente onduladas, Al Ain se revela como a "Cidade Jardim" do Golfo. Em uma região famosa por sua extensão de areia e sol implacável, os oásis verdejantes da cidade oferecem um contraponto de exuberância: o próprio Oásis de Al Ain — uma extensão de milhares de tamareiras entrecortadas por ruas estreitas — fica entre os souqs tradicionais e as principais vias da cidade. A importância desses bolsões irrigados de vegetação é reconhecida há muito tempo; um estudioso considerou os oásis de Al Ain e Al-Hasa, na Arábia Saudita, os mais significativos do Golfo, uma homenagem ao seu papel como centros agrícolas e santuários naturais. Hoje, os oásis alimentam uma rede mais ampla de parques e espaços públicos decorativos, enquanto o lago artificial Zakher, ao sul, demonstra como águas residuais tratadas podem ser aproveitadas para criar paisagens urbanas palatáveis ​​em terras hiperáridas.

A topografia da região muda drasticamente à medida que se viaja para o leste. Jebel Hafeet, um outlier da cordilheira Hajar, eleva-se a altitudes entre 1.100 e 1.400 metros — uma das maiores elevações dos Emirados Árabes Unidos — e suas cristas alcançam quase os limites da cidade. Dois desses esporões, Jabal Al Naqfah e a Cordilheira Ocidental, entrelaçam-se com os oásis, conferindo a Al Ain um relevo que varia de planícies onduladas de cascalho tingidas de vermelho pelo óxido de ferro a escarpas de calcário árido. Além da montanha, estende-se para o sul o Quarteirão Vazio, o maior deserto de areia ininterrupto do mundo. Ao norte e a leste, dunas ondulam sob o sol escaldante, suas areias ricas em ferro tão silenciosas quanto o próprio tempo.

O clima de Al Ain é caracterizado por extremos. Classificado como um clima desértico quente (BWh) pelo sistema de Köppen, ele suporta longos verões com temperaturas que rotineiramente ultrapassam 45 °C, amenizadas apenas pela umidade caracteristicamente baixa da região. Os invernos trazem alívio: céus claros e dias amenos convidam à atividade ao ar livre. A precipitação média anual gira em torno de 96 mm, a maior parte ocorrendo durante breves chuvas torrenciais de inverno; ao longo das três décadas encerradas no início da década de 1990, as médias mensais variaram entre aproximadamente 100 e 120 mm, o suficiente para sustentar os oásis com cuidadosos sistemas de irrigação por falaj. De fato, esses canais subterrâneos, alguns anteriores em séculos aos famosos qanats da Pérsia, atestam uma engenhosidade nascida da necessidade.

Sob a vegetação e a infraestrutura moderna da cidade, encontram-se evidências de ocupação humana que remontam a cerca de 8.000 anos. A Idade do Bronze viu a ascensão da cultura Hafit, cujos distintos túmulos em forma de "colmeia" pontilham as encostas de Jebel Hafeet. Escavações iniciadas em 1959, a pedido do Xeque Zayed, revelaram cemitérios comunitários de Wadi Suq, no Oásis de Qattara, reaproveitando pedras de sepultamentos ainda mais antigos de Umm al-Nar. Esses túmulos revelaram espadas curtas, punhais e vasos de clorita, bem como joias de cornalina que remetem a antigas rotas comerciais que se estendiam até o Vale do Indo. Um pingente de electrum representando criaturas com chifres entrelaçados — um motivo encontrado em outras partes da Arábia da Idade do Bronze — agora reside, juntamente com outros fragmentos de aflaj da Idade do Ferro, no Museu de Al Ain, estabelecido em 1971 para abrigar tais artefatos. Em 2011, a UNESCO reconheceu o sítio arqueológico da cidade, o primeiro Patrimônio Mundial nos Emirados Árabes Unidos.

O Oásis de Buraimi, nome coletivo de Al Ain e da vizinha Al-Buraimi, tornou-se palco de disputas regionais de poder. A tribo Dhawahir inicialmente dominava antes da chegada dos Na'im e, posteriormente, os sultões de Mascate e as incursões errantes de wahabitas desafiaram a autoridade reivindicada pelos Bani Yas de Abu Dhabi. Em 1877, o xeque Zayed bin Khalifa Al Nahyan — mais tarde conhecido como "Zayed, o Grande" — assumiu o controle, erguendo um forte em Ain Dhawahir e instalando um chefe Dhawahir sob sua suserania. A intervenção britânica durante a Disputa de Buraimi, em meados do século XX, viu as forças sauditas serem expulsas por escoteiros da Trégua de Omã e tropas de Mascate-Omã, restaurando o status quo. Na época da independência, em 1971, a visita da Rainha Elizabeth II ao Hilton local ressaltou o modesto cosmopolitismo de Al Ain às vésperas da independência.

Desde a década de 1970, Al Ain passou de um posto avançado no deserto para a quarta maior cidade dos Emirados Árabes Unidos, com uma população de cerca de 846.787 habitantes em 2021. Os cidadãos dos Emirados constituem quase um terço desse total — uma proporção excepcionalmente alta em um país onde os expatriados são a maioria. Migrantes de Bangladesh, Paquistão, Índia e, mais recentemente, do Afeganistão, contribuem para uma sociedade plural que encontra pontos em comum em espaços públicos, mercados e instituições compartilhados. Três shopping centers modernos — Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall — e o mais novo Al Bawadi Mall ficam ao lado dos tradicionais souqs de frutas, vegetais e gado. Em um mercado à beira da estrada, camelos são comercializados várias vezes por semana, e sua presença é uma lembrança tanto da herança quanto do comércio. Em meio a essa agitação, a pequena indústria prospera: o engarrafamento da Coca-Cola, a produção de cimento, a produção de laticínios e o processamento de tâmaras pela maior empresa do mundo, a Al Foah, ancoram uma economia diversificada. Nos mercados de Sanaiya e Pattan, mecânicos e artesãos exercem seus ofícios.

Instalações educacionais e de saúde reforçam o papel de Al Ain como polo regional. A Universidade dos Emirados Árabes Unidos, fundada no final da década de 1970, ocupa um campus arborizado em Asharej, enquanto dois campi de Faculdades Superiores de Tecnologia e instituições privadas — a Universidade de Al Ain, o campus satélite da Universidade de Abu Dhabi, a Escola Indiana, Al-Ain e outras — atendem estudantes dos Emirados e expatriados. O treinamento vocacional é oferecido pela Horizon International Flight Academy e pelo centro de pilotos cadetes da Etihad Airways. A sede da zona leste do Departamento de Educação e Conhecimento de Abu Dhabi supervisiona as escolas. Uma rede de escolas internacionais privadas — britânicas, americanas e CBSE — concentra-se em Al-Manaseer e Al-Hili, atendendo a currículos diversos.

O atendimento médico em Al Ain remonta a 1960, quando os Drs. Pat e Marian Kennedy, missionários americanos, fundaram o Hospital Kanad. O Hospital Tawam, inaugurado em dezembro de 1979 e posteriormente administrado pela Johns Hopkins Medicine International, possui 503 leitos e abriga o principal centro de oncologia dos Emirados Árabes Unidos. O Hospital Al Ain, conhecido como Hospital Al-Jimi, vinculado à Universidade dos Emirados Árabes Unidos e sob os auspícios da Universidade Médica Internacional de Viena desde 2007, oferece outros 450 leitos em todas as especialidades. O hospital universitário bem equipado e as clínicas particulares da cidade garantem que os residentes precisem apenas se deslocar até Abu Dhabi ou Dubai para obter os cuidados mais especializados.

A vida religiosa em Al Ain segue o padrão do restante dos Emirados. Mesquitas que vão desde a histórica Mesquita Shaikha Salamah — a antiga maior da cidade — até a Grande Mesquita Sheikh Khalifa, concluída em 2021 como um dos locais de culto mais espaçosos do país, pontuam o tecido urbano. Embora a adesão às normas islâmicas governe o comportamento público, a abertura da cidade ao intercâmbio cultural — evidente em suas escolas internacionais, comunidades de expatriados e festivais culturais — reflete um ethos mais amplo de tolerância.

A circulação em Al Ain depende de conexões rodoviárias: a Estrada Dubai-Al Ain, ao norte, liga Sharjah, Abu Dhabi, a oeste, e Mezyad, a sudoeste, de onde partem rotas para Omã. Ônibus e táxis atravessam essas artérias, e o Aeroporto Internacional de Al Ain mantém voos regulares para o Paquistão, Índia e Egito. Os planos para uma ferrovia ligando Al Ain a Abu Dhabi e ao Porto de Sohar, em Omã, prometem integrar ainda mais a cidade às redes de transporte do Golfo.

O turismo em Al Ain tira proveito do calor seco, um contraste bem-vindo com a umidade costeira. Famílias dos Emirados mantêm casas de veraneio aqui, e os visitantes são atraídos por locais culturais: o Museu Nacional de Al Ain, o antigo palácio do Xeque Zayed, fortes antigos como Al Muwaiji e Mezyad, e o Parque Arqueológico Hili, com seus túmulos e pinturas rupestres. Na base da montanha, as fontes minerais de Green Mubazzarah oferecem relaxamento em meio a áreas de piquenique sombreadas; a sinuosa estrada de 12 quilômetros até o cume de Jebel Hafeet recompensa motoristas cuidadosos com vistas panorâmicas e um hotel situado acima da planície. O Mercure Hafeet Hotel e os resorts Al Fada atendem aos que buscam lazer. Uma vila histórica reconstrói a vida tradicional no deserto, enquanto o Zoológico de Al Ain, o parque de diversões Hili Fun City e o Parque de Aventuras, inaugurado em 2012 — onde surfe, caiaque e rafting se desenvolvem em rios artificiais — refletem um compromisso com o entretenimento familiar.

A vida comercial pulsa em cinco grandes shoppings — o Al Ain Mall no centro, o Al-Jimi Mall, o Bawadi Mall, o Remal Mall e o Hili Mall — ao redor dos quais se concentram cafés e bares de shisha. A disponibilidade de bebidas alcoólicas se limita a hotéis licenciados, reforçando as leis locais contra a intoxicação em público. Cafeterias, que variam de modestos estabelecimentos de rua a grandes redes, oferecem pontos de encontro para todos os públicos. Um circuito internacional de kart atende aos entusiastas da velocidade, enquanto duas estações de rádio em inglês — 100.1 Star FM e 105.2 Abu Dhabi Classic FM — acompanham a rotina diária com músicas que abrangem sucessos contemporâneos, melodias árabes e clássicos ocidentais.

Em 2024, Al Ain conquistou três recordes mundiais do Guinness, começando em janeiro com uma apresentação combinada de fogos de artifício e drones de oito minutos, a mais longa sequência de drones em linha reta do gênero. Mais tarde naquele ano, as comemorações do 53º Dia Nacional dos Emirados Árabes Unidos incluíram uma exibição de fogos de artifício com extensão de 11,1 quilômetros — outro recorde oficial. Esses espetáculos destacam uma cidade em sintonia com o patrimônio e o espetáculo, buscando impressionar no cenário moderno sem abandonar seus fundamentos ecológicos e históricos.

Esporte e artes prosperam em paralelo. O Estádio Hazza Bin Zayed, casa do Al Ain Football Club — um dos times mais premiados da Ásia — serve como ponto focal para o futebol do Golfo, enquanto o Al Ain Club sedia modalidades que vão do handebol ao jiu-jitsu. O rúgbi encontra adeptos no Al Ain Amblers e no clube do Palm Resort, onde equipes juvenis e adultas competem regionalmente. O hóquei no gelo já recebeu os times Al Ain Vipers e Ghantoot na pista de patinação em Hili Fun City; os Vipers conquistaram o título da Emirates Hockey League em 2009-10. Os empreendimentos artísticos incluem um festival anual de música clássica, galerias em fortes reformados e uma cena emergente de arte de rua que decora passagens subterrâneas e muros de rotatórias com murais ousados.

As experiências culinárias refletem as camadas culturais da cidade. Ao longo da Rua Khalifa e no bairro de Mathraz, restaurantes libaneses de mezze se misturam a restaurantes de macarrão chinês e tandooris sul-asiáticos. Redes internacionais de fast-food coexistem com cafeterias modestas, onde as porções excedem os preços. Para vegetarianos, pratos à base de feijão e uma rica oferta de pratos indianos vegetarianos puros garantem variedade; veganos, embora em menor número, encontram chefs receptivos com orientações claras. Serviços de entrega cobrem a cidade, tornando refeições quentes acessíveis em todos os bairros. Enquanto o álcool se limita aos restaurantes de hotéis, a cultura dos cafés floresce, impulsionada por uma geração que equilibra tradição com gostos cosmopolitas.

Através de suas areias movediças e bosques sombreados, Al Ain traça uma discreta divergência dos arranha-céus reluzentes do Golfo. Aqui, o patrimônio se une à erudição: descobertas arqueológicas dialogam com laboratórios universitários, e a antiga irrigação por falaj direciona águas residuais tratadas para lagos decorativos. O crescimento moderno não apagou o sussurro do deserto; em vez disso, aprendeu a ouvir. O resultado é uma cidade que se desdobra em camadas — túmulos da Idade do Bronze sob copas de palmeiras, minaretes de mesquitas ao lado de shoppings movimentados, uma visão ferroviária no horizonte — cada uma delas dialogando incessantemente entre passado e futuro. Em Al Ain, a pulsação da história permanece audível no farfalhar das folhas das palmeiras e na curva das sombras das montanhas, lembrando a cada visitante e habitante que, mesmo em meio aos extremos do deserto, a vida — e a cultura — encontra um jeito de florescer.