Sihanoukville

Sihanoukville ocupa a ponta de uma península suavemente ondulada no Golfo da Tailândia, no Camboja, e seu nome homenageia o Rei Norodom Sihanouk. Uma faixa de praias se estende ao longo das costas sul e leste da cidade, onde pântanos costeiros dão lugar ao Parque Nacional Ream. A leste, o Rio Ou Trojak Jet, ladeado por manguezais, serpenteia do Pagode de Otres até a Praia de Otres; pescadores esportivos apreciam seus barramundis e peixes-do-mangue, enquanto os trechos mais baixos abrigam uma modesta marina com vista para restaurantes de frutos do mar à beira-rio. Seis comunas (sangkats) compõem a cidade propriamente dita, e várias ilhotas costeiras estão sob sua administração — entre elas Koh Rong, Koh Rong Sanloem e algumas ilhas menores que se encontram logo além das ondas.

Os planos franceses para uma cidade da era colonial nunca se consolidaram completamente aqui. Em vez disso, a cidade moderna surgiu ao lado de seu porto de águas profundas, cuja construção começou em 1955. Única instalação do gênero no Camboja, o porto autônomo abriu um canal direto para o comércio global, com um terminal de petróleo e um complexo logístico. Cinquenta anos depois, o corredor Phnom Penh-Sihanoukville transporta cerca de três quartos da carga do país, enquanto os arredores do porto abrigam linhas de navegação, transitários e pátios de manutenção agrupados sob imponentes guindastes de pórtico.

Em 1959, planejadores cambojanos e americanos previram uma cidade com 55.000 habitantes. O projeto urbano previa ciclovias, cinturões verdes e zonas distintas para operações portuárias, conexões ferroviárias, escritórios municipais e moradias. Uma faixa de praias ao sul foi destinada a um centro turístico. A água chegava via Prek Tuk Sap e lagoas locais eram reaproveitadas como reservatórios — ainda em serviço hoje, embora incapazes de atender às demandas de uma cidade que hoje abriga quase 90.000 pessoas, 66.700 das quais residem em seu núcleo urbano.

Elevando-se a não mais de quinze metros acima do nível do mar em seu ponto central mais alto, Sihanoukville inclina-se gradualmente em direção à planície costeira. O clima se enquadra na classificação de monções tropicais. A precipitação média anual é de 2.200 mm, com julho a setembro sendo o período mais chuvoso. As temperaturas variam de uma mínima noturna próxima a 24 °C em janeiro a picos diurnos superiores a 38 °C no início da estação chuvosa, quando a umidade pode ultrapassar 90%. Os meses secos entre dezembro e março permanecem úmidos para os padrões temperados; chuvas ainda pontuam o calendário.

Além do continente, Koh Rong fica 26 km a oeste. Com 78 km², é a maior ilha da província, com seu interior coberto por floresta e dominado por uma colina de 316 metros. Koh Rong Sanloem, ao sul, é mais plana, mas igualmente verdejante, com sua menor extensão territorial cercada por praias. Balsas ligam ambas as ilhas a Sihanoukville. Mais perto, uma constelação de ilhotas — Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich e Koh Puos — oferece manguezais, pequenos pagodes e, no caso de Koh Puos, planos para um resort de luxo com investimento russo. Uma ponte construída em 2011 conecta a Ilha da Cobra (Koh Puos) ao continente, embora o acesso público permaneça restrito.

A economia da cidade mantém seu caráter marítimo, mas se diversificou. A pesca, a aquicultura e o processamento de camarão acompanham as indústrias de vestuário e processamento de alimentos. O turismo tem crescido de forma constante, impulsionado por cerca de 150 hotéis, de econômicos a luxuosos, e um setor de serviços que abrange desde cafés à beira-mar até cassinos. Nos últimos anos, relatos têm chamado a atenção para operações fraudulentas — as chamadas "fábricas de golpes", operadas por trabalhadores traficados — juntamente com a proliferação anterior de cassinos que remodelaram o horizonte urbano com prédios altos de propriedade chinesa.

Um catalisador decisivo para o crescimento industrial tem sido a Zona Econômica Especial (ZEE) de Sihanoukville. Criada para fomentar a indústria e o comércio, recebeu apoio do Ministério do Comércio da China e do seu Banco de Exportação e Importação. Desde 2010, a ZEE já recebeu mais de 170 fábricas — em sua maioria empresas chinesas —, empregando mais de 30.000 trabalhadores no início de 2020. Esse fluxo se alinha ao papel do Camboja na Iniciativa Cinturão e Rota e contrasta fortemente com o espírito de turismo de base da cidade.

A infraestrutura de transporte reflete essa dupla identidade de cidade portuária e cidade turística. A Rodovia Nacional 4, originalmente financiada pelos Estados Unidos para atender ao tráfego de contêineres, liga a cidade a Phnom Penh, mas continua sendo uma das estradas mais perigosas do país, onde o tráfego local se mistura imprevisivelmente com o tráfego de cargas em alta velocidade. As Rodovias Nacionais 3 e 48 conectam Sihanoukville à província de Kampot e à fronteira com a Tailândia, respectivamente, completando um corredor internacional de Kunming a Bangkok. Em outubro de 2022, a via expressa Phnom Penh-Sihanoukville, construída pela China, foi inaugurada, prometendo um movimento mais rápido de cargas e passageiros.

Na cidade, as motocicletas dominam. O uso de capacetes, obrigatório desde 2008, é frequentemente negligenciado, e postos de controle informais podem cobrar propina de turistas e moradores locais. Não existe transporte público formal; moto-dups ​​e tuk-tuks operam com licenças ad hoc, e seus motoristas geralmente desconhecem os nomes das ruas. Uma estação rodoviária central na Rodovia 4 despacha ônibus durante o dia e a noite, enquanto pontos menores se espalham pelo centro comercial.

O Aeroporto Internacional de Sihanouk fica 18 km a nordeste da cidade, situado sobre manguezais recuperados perto da praia de Ream. Antigo Aeroporto de Kang Keng, ele operava quase 200 voos semanais da China em meados de 2019. As balsas marítimas para Koh Rong e Koh Rong Sanloem continuam em operação diária, embora os serviços para Koh Kong tenham cessado em 2007, após a conclusão da Rodovia 48. Já a Marina Oceania, inaugurada em 2013, atende iates de até 25 metros em atracações ao longo da Ilha de Koh Preab.

Demograficamente, Sihanoukville é um caldeirão de residentes khmer, vietnamitas, chineses, cham, tailandeses, coreanos, europeus e norte-americanos. Seu índice de desenvolvimento humano supera a média nacional, impulsionado pela atividade econômica e pelo influxo de expatriados. Em 2018, estima-se que 78.000 chineses continentais tenham se estabelecido na província, representando até 90% da população estrangeira da cidade. Essa mudança demográfica é visível na sinalização em mandarim, que cada vez mais substitui o khmer e o inglês nas vitrines das lojas.

Culturalmente, a cidade reflete suas raízes Khmer, juntamente com influências do Leste Asiático. O budismo Theravada prevalece: no topo de uma colina, Wat Leu (o Pagode Superior) vigia a baía, enquanto Wat Krom (o Pagode Inferior) homenageia o espírito ancestral sulista Yeay Mao. Um santuário ribeirinho em Otres — Wat Otres — mistura jardins aquáticos e esculturas de animais. Minorias abertamente religiosas incluem católicos, atendidos pela Igreja de São Miguel (construída em 1960), e muçulmanos na Mesquita Iber Bikhalifah, perto do mercado de Psah Leu. As celebrações abrangem o Ano Novo Cambojano, o Festival da Água, o Pchum Ben e o Ano Novo Chinês, refletindo a diversidade cultural da cidade.

As origens da cidade remontam a uma visão pós-colonial: uma parceria franco-cambojana que construiu um porto na selva, ladeado por praias douradas. Em 1964, a nova cidade adotou o nome de Sihanoukville. Ganhou reputação pela arquitetura modernista – entre elas, os edifícios públicos funcionais de Vann Molyvann – e pelo Hotel Independence, de sete andares, que, segundo rumores, hospedou Jacqueline Kennedy em 1967. O golpe de 1970 e a subsequente guerra civil trouxeram devastação: o porto foi bombardeado pelas forças americanas, o Hotel Independence usado para prática de tiro ao alvo. As rodovias eram invadidas por bandidos e as praias estavam desertas.

A estabilidade retornou com as eleições de 1993, patrocinadas pela ONU. Mochileiros, atraídos por muros marcados por balas e pela solidão, redescobriram o esqueleto de uma cidade. Nas duas décadas seguintes, Sihanoukville se regenerou silenciosamente. Prédios históricos reformados reabriram suas portas; expatriados e khmers inauguraram bares, restaurantes e pousadas; a cidade ganhou um novo apelido nos guias de viagem. No entanto, o brilho do renascimento agora enfrenta as pressões do desenvolvimento em massa, do investimento global e dos desafios sociais que ecoam tanto seu passado de cidade portuária quanto seu presente turístico. Hoje, Sihanoukville está em uma encruzilhada: um lugar onde a memória do conflito e as ambições coloniais se misturam aos ritmos das marés, das rotas comerciais e do zumbido incessante de uma transformação ambiciosa.