Siem Reap

Siem Reap, localizada na costa norte de Tonlé Sap, no noroeste do Camboja, evoluiu de um modesto assentamento ribeirinho para a segunda maior cidade do país e o coração administrativo da província de Siem Reap. Seus amplos bulevares e margens lânguidas evocam a influência persistente dos planejadores coloniais franceses, enquanto bolsões de vitrines e casas comerciais em estilo chinês se aglomeram ao redor do Mercado Antigo, onde painéis de teca esculpidos e armários laqueados coexistem com maços de ervas frescas e cestos de vime. Sob esse palimpsesto arquitetônico, encontra-se o ímã verdadeiramente singular da região: Angkor, a vasta rede de templos que testemunha a engenhosidade do Império Khmer.

Em outubro de 2020, o Ministério da Cultura do Camboja garantiu a Siem Reap o título de Cidade da Cultura da ASEAN para 2021-2022. Essa distinção reconheceu não apenas a administração do patrimônio arqueológico da cidade, mas também sua próspera cena artística — grupos de dança Apsara, cooperativas de tecelagem de seda e um conjunto de galerias exibindo telas contemporâneas e esculturas de vidro. No início da década de 2010, mais da metade do emprego local estava de alguma forma ligado ao turismo. O número de visitantes aumentou de um punhado em meados da década de 1990 para mais de 500.000 estrangeiros em 2004 e, em seguida, para mais de dois milhões em 2012. Pequenas casas ao longo de ruas empoeiradas foram transformadas em pousadas; motoristas de tuk-tuk, quase seis mil em 2019, começaram a transportar viajantes ao amanhecer para avistar as torres dos templos ao nascer do sol.

O ápice da região continua sendo Angkor Wat. Suas cinco torres imponentes, modeladas nos picos do mítico Monte Meru, projetam longas sombras ao amanhecer, revelando baixos-relevos que se desdobram como longos painéis narrativos: deuses e demônios em disputa pelo elixir da imortalidade, suas formas esculpidas brilhando na luz matinal banhada pelo orvalho. A uma curta distância ao norte fica Angkor Thom, a última grande cidade de Jayavarman VII. Aqui, os guardas do templo de Bayon mantêm rostos serenos de sentinelas esculpidos em pedra; o Terraço dos Elefantes ainda evoca elefantes de guerra desfilando, mesmo onde as próprias esculturas já desbotaram; e o Terraço do Rei Leproso se ergue como uma silhueta inquietante e meio erodida contra o céu.

Além do circuito principal, rotas rotuladas como "grande" e "pequeno" serpenteiam entre santuários menos conhecidos — as raízes envolventes de Ta Prohm, as esculturas intrincadas de Banteay Kdei, as piscinas serenas de Neak Pean. A leste, o grupo Roluos aponta para os experimentos arquitetônicos de uma dinastia anterior. Um desvio adicional leva os visitantes a Banteay Srei, trinta quilômetros a nordeste — suas paredes de arenito rosa-rosa adornadas com motivos filigranados tão minúsculos que parecem fiados em fio de cobre.

Dentro da cidade propriamente dita, os museus oferecem perspectivas contrastantes. O Museu Nacional de Angkor, inaugurado em novembro de 2007, utiliza displays interativos e projeções em alta definição para traçar a história da civilização Khmer desde sua gênese até o ocaso do império. No Museu de Minas Terrestres do Camboja, 25 quilômetros ao norte, minas inertes são exibidas ao lado de depoimentos de sobreviventes e crianças que agora residem em seu centro de assistência anexo — lembranças das cicatrizes recentes da terra. Inaugurado em 2015, mas fechado no final de 2019, o Museu Panorama de Angkor já exibiu vastos murais pintados pela Coreia do Norte retratando batalhas da era do império. Mais recentemente, em 2023, a Fazenda de Seda de Lótus se consolidou como um empreendimento social para reviver um ofício milenar: colher caules de lótus e fiar suas fibras em tecidos translúcidos.

Os mercados conectam a vibrante presença de Siem Reap aos seus arredores agrários. Psar Chas, o Mercado Antigo, estende-se entre o Rio Siem Reap e a Rua dos Pubs, com seus corredores repletos de coxas de rã escaldadas com pimenta, cachecóis artesanais, limões frescos e maços de cigarro. Após o anoitecer, o Mercado Noturno de Angkor e o Mercado Made in Cambodia abrem ruelas iluminadas por lanternas, onde músicos tocam canções folclóricas e barracas oferecem de tudo, desde artigos de laca a garrafas de vinho de arroz Sombai pintadas à mão. O Sombai, destilado do arroz jasmim cambojano e infundido com frutas ou especiarias locais, tornou-se emblemático do espírito inventivo da cidade. Outros pratos regionais — Prahok, pasta de peixe fermentada considerada a melhor do país aqui, ou aguardentes destiladas de caju e manga — carregam um sabor cru e elementar.

Ao pôr do sol, a Pub Street pulsa com movimento e som. Fundada no final da década de 1990, seus letreiros de neon e linhas de baixo vibrantes atraem mochileiros em busca de cerveja Angkor barata por menos de cinquenta centavos ou coquetéis por alguns dólares. Bares rivais tocam músicas pop do outro lado da rua, enquanto recantos mais tranquilos em "The Alley" e "The Lane" oferecem cardápios que mesclam fusão Khmer-Francesa e coquetéis artesanais. Alguns locais — entre eles, as oficinas Artisans Angkor — convidam os clientes a observar escultores de pedra e marceneiros restaurando esculturas de templos, reforçando o compromisso com o sustento e o patrimônio.

O clima de Siem Reap dita grande parte do seu ritmo. Um padrão tropical úmido e seco produz calor intenso o ano todo — as máximas diárias médias nunca caem abaixo de 30 °C — e uma estação chuvosa que vai de maio a outubro. A precipitação média anual é de quase 1.406 milímetros, com setembro frequentemente registrando as chuvas mais intensas. Os visitantes que desejam céu limpo geralmente planejam viagens entre novembro e abril, quando a umidade diminui e o sol nasce acima de uma névoa fria.

A acessibilidade melhorou junto com o número de visitantes. O novo Aeroporto Internacional Siem Reap-Angkor, a cinquenta quilômetros da cidade, opera voos diretos das capitais regionais. Rotas terrestres ligam Phnom Penh por ônibus de cinco horas, enquanto barcos navegam de Tonlé Sap em direção a Chong Kneas. Da Tailândia, os viajantes cruzam em Poipet — de ônibus, táxi ou trem até a fronteira, seguidos de um passeio de tuk-tuk até a cidade. Um projeto de trem de alta velocidade para Phnom Penh ainda está em estudo.

No entanto, a cidade mantém um tom cauteloso. Seu próprio nome — "Sião Derrotado" — remete a um passado contestado, que agora reverbera na coreografia do comércio. Os preços aqui frequentemente excedem os de outras localidades cambojanas. Vendedores e motoristas de tuk-uk oferecem seus serviços com perseverança; é preciso negociar tarifas, inspecionar o troco e ficar atento a notas falsas. Crianças de rua bem-intencionadas podem solicitar a compra de leite em pó que é revendido, enquanto arrecadadores de fundos de orfanatos não verificados podem desviar doações para cofres privados. Guiados por ONGs locais — entre elas a ConCERT, que promove o turismo responsável e passeios ecológicos apoiados pela comunidade —, os viajantes podem buscar oportunidades de voluntariado que canalizam os fundos de forma mais transparente.

Acima de tudo, os visitantes são incentivados a respeitar as normas locais. Em nenhuma circunstância se deve envolver qualquer ato de exploração envolvendo menores; penalidades legais severas e reprovação moral são iminentes. Ao procurar apresentações culturais legítimas, saborear especialidades regionais e caminhar com calma por ruínas centenárias, os viajantes podem vivenciar a realidade multifacetada de Siem Reap sem reduzi-la a um mero espetáculo de parque temático.

Nos interstícios entre pináculos dourados de templos e barracas lotadas, entre os arrozais decadentes do interior e as luzes ofuscantes da Pub Street, Siem Reap revela sua característica mais marcante: uma cidade em constante negociação entre passado e presente, cru e refinado, local e global. Siem Reap não se apresenta apenas como um ponto de acesso às ruínas de Angkor, mas como um assentamento vivo cuja própria história — de restauração, adaptação e resiliência — se desenrola a cada estação.