Muharraq fica na Ilha de Muharraq, no Bahrein, conectada por uma ponte de 2,5 km à capital, Manama. Antiga capital do Bahrein (até 1932), Muharraq hoje é uma cidade de ruas estreitas e bairros históricos com cerca de 263.000 habitantes. O Aeroporto Internacional do Bahrein ocupa sua costa norte, e a ilha parece insular e cosmopolita: atravessando uma enseada estreita, muitos moradores se deslocam diariamente para os distritos comerciais de Manama, enquanto a sede da Gulf Air e outras agências estão sediadas aqui. No inverno, uma brisa de leste traz o aroma salgado do mar e a fumaça de incenso das casas locais, um lembrete de que, embora Muharraq esteja a poucos passos dos arranha-céus de Manama, ela mantém um caráter árabe mais antigo.
Descobertas arqueológicas sugerem que Muharraq fazia parte da civilização Dilmun da Idade do Bronze, um antigo estado comercial no Golfo. Geógrafos clássicos mais tarde equipararam o Bahrein a Tylos ou "Arwad", considerando-o o berço mítico da Fenícia. Após a retirada dos persas aquemênidas, Muharraq caiu sob influência helenística (selêucida), e um culto pagão ao deus-boi Awal se concentrou ali.
Por volta do século V d.C., a cidade havia se tornado um centro florescente do cristianismo nestoriano – tanto que os topônimos locais preservam a memória. (A vila de Al-Dair significa literalmente "o mosteiro" e Qalali significa "claustros dos monges".) Quando os portugueses tomaram o Bahrein em 1521 e depois os persas em 1602, Muharraq permaneceu como o principal porto e assentamento da ilha.
Finalmente, em 1783, Muharraq passou a ser governada pelo xeque Isa bin Ali Al Khalifa, juntamente com o restante do Bahrein. Ao longo do século XIX, Muharraq serviu como cidade-palácio dos xeques de Al Khalifah; o xeque Isa (reinou de 1869 a 1932) construiu a grande casa com pátio que ainda leva seu nome. Com a descoberta de petróleo no século XX, Manama cresceu rapidamente, mas Muharraq nunca perdeu a atmosfera de uma cidade tradicional habitada.
As camadas de fé no passado de Muharraq são palpáveis. Além dos cristãos nestorianos da antiguidade tardia, a paisagem religiosa moderna de Muharraq é predominantemente islâmica. Ainda é possível visitar mesquitas antigas e santuários sufis escondidos em vielas (os bairros conhecidos como Fareej). O antigo dialeto muharraq e os costumes locais refletem raízes beduínas transformadas em marítimas. Vilarejos como Al-Dair (onde arqueólogos encontraram uma igreja da era bizantina sob a mesquita atual) e Qalali literalmente ecoam o passado grego e siríaco: seus nomes são vestígios da era cristã. Após a tomada do poder por Al-Khalifah, famílias tribais árabes sunitas se estabeleceram aqui (em contraste com os bairros xiitas do centro de Manama). As grandes casas com torres eólicas de famílias ricas eram frequentemente construídas em torno de pátios e mesquitas particulares. Em suma, Muharraq ostenta sua história religiosa discretamente, nos nomes de seus vilarejos e na arquitetura de suas mesquitas comunitárias, e não em grandes monumentos.
Ao longo do muro marítimo de Muharraq e em sua cidade velha, estende-se uma trilha conhecida como Trilha das Pérolas. Essa rota conecta 17 casas mercantes restauradas, lojas antigas e armazéns que pertenceram a comerciantes de pérolas. Em 2012, este distrito foi inscrito pela UNESCO como "Perolas, Testemunho de uma Economia Insular". O Patrimônio Mundial inclui o Forte Bu Maher (Abu Mahir) ao sul e três bancos de ostras ao largo. A trilha (Masar al-Lulu em árabe) se estende por cerca de 3,5 km, guiando os visitantes por veneráveis limiares até o porto. O ápice da trilha é o Forte Bu Maher em Halat Bu Maher. Construído em 1840, este modesto forte costeiro outrora vigiava os barcos que navegavam em direção aos bancos de pérolas; hoje, emoldura o som do mar no final da trilha.
Seguindo para o leste, ao longo da Trilha das Pérolas, chega-se às casas restauradas mais famosas de Muharraq. A Casa Siyadi (Bayt Siyadi) é uma das primeiras paradas. Foi construída pela família Siyadi – uma dinastia de comerciantes de pérolas – no final do século XIX. O complexo inclui uma mesquita particular (uma das mais antigas de Muharraq em uso contínuo) e um majlis (salão de recepção para convidados), todos dispostos em torno de um pátio. Perto dali fica a Casa do Xeque Isa bin Ali, o antigo palácio do xeque governante (construído entre 1869 e 1870). Seu exterior branco e simples esconde um labirinto de quatro pátios e cômodos, conectados por vielas estreitas. As características mais marcantes da casa são suas altas torres de vento (badgirs), que outrora traziam brisas refrescantes para os corredores abaixo. Restaurada ao seu estado original do século XIX, a casa do Xeque Isa oferece um vislumbre íntimo da vida real, e suas fileiras de arcos pontiagudos e treliças refletem a arquitetura islâmica típica do Golfo.
Mesmo dentro dessas mansões, sente-se como os construtores de Muharraq trabalhavam com luz e ar. Na casa do xeque Isa, a luz do sol brinca sobre o gesso claro e as treliças de madeira. Os eixos das torres eólicas, em forma de engrenagens, espreitam acima dos telhados planos, enquanto pórticos sombreados circundam um fresco pátio central. Cada porta esculpida e canto com mísulas relatam uma época anterior ao ar-condicionado moderno. Mais adiante, o Forte de Arad guarda a entrada do porto. Essa fortificação compacta remonta ao século XV e outrora ficava em uma pequena ilha; hoje está totalmente ligada à Ilha de Muharraq. Suas robustas muralhas e torres – exemplos do design militar islâmico tradicional – foram extensivamente restauradas e até iluminadas à noite para realçar suas ameias.
Não muito longe, do outro lado do mar, fica o Forte Bu Maher (chamado Forte Abu Mahir). De planta retangular, com quatro torres circulares nos cantos, foi construído por Abdullah bin Ahmed Al Khalifa em 1840 como guardião gêmeo do Forte de Arad. Embora parcialmente destruído em um conflito em 1868, foi posteriormente reconstruído e incorporado à Trilha das Pérolas. Bu Maher é agora uma ruína que lembra um museu. Logo ao lado, estão os caiques de madeira e os dhows atracados na praia – um lembrete de que esses fortes outrora dominavam uma paisagem marítima muito diferente, com barcos à vela que coletavam pérolas, em vez de balsas e jet skis.
Entre fortes e mesquitas, Muharraq também abriga museus que preservam o patrimônio privado. A Casa Bin Matar foi o majlis de Salman Hussein Bin Matar, um dos comerciantes de pérolas mais proeminentes da ilha. Construída em 1905 com materiais tradicionais (troncos de palmeira, pedra-do-mar e gesso), a casa quase foi perdida para a reconstrução. Em 2009, foi reaberta como Museu da Pérola, após restauração por uma fundação cultural. No interior, suas vigas rústicas e torres eólicas estão intactas, e exposições explicam a mecânica do mergulho em busca de pérolas e a tradição do Bahrein. Perto dali, a Casa do Patrimônio da Imprensa Abdulla Al Zayed comemora outro aspecto da história local: foi a casa do homem que fundou o primeiro jornal semanal do Bahrein. Restaurada em 2003, a Casa Zayed agora contém prensas de impressão antigas, fotografias e jornais, preservando a história da imprensa livre de Muharraq sob o governo de Al Khalifah.
Outro local cultural é o Museu Rashid Al-Oraifi, uma pequena galeria de arte instalada no que antes era a casa da família Oraifi. Arquitetonicamente, a casa tem toques modernos, mas em seu interior exibe pinturas de Rashid Al Oraifi, um artista local que se inspirou na arqueologia da era Dilmun e nas tradições do Bahrein. O pátio arejado e as molduras brancas reluzentes do museu o fazem parecer um produto do Muharraq contemporâneo, honrando a ligação entre o passado antigo da ilha e suas artes vivas.
O coração da antiga Muharraq é seu souq e as lojas do bairro ao redor. No final da tarde, as vielas do souq ganham vida com os aromas de especiarias, incenso e doces. Embora modesto em tamanho, o Souq de Muharraq é famoso por suas halwa, ou lojas de doces. A halwa aqui não é como os doces ocidentais; é um pudim espesso e pegajoso, cozido em enormes caldeirões de cobre por padeiros especialistas em halwachi. Água de rosas, cardamomo e fios de açafrão são misturados à mistura de açúcar fervente e, quando é despejada para esfriar, é generosamente salpicada com amêndoas, pistaches ou nozes. A halwa quente tem um sabor intensamente doce, e os vendedores costumam oferecer uma pequena amostra (chamada taʿam) em uma bandeja para os transeuntes. Os clientes fazem fila para comprar sacos dela, e uma loja local de halwa – a Hussein Mohamed Showaiter Sweets – é bem conhecida por suas receitas centenárias. Além de doces, o souq abriga lojas de tecelões, trabalhadores em cobre e ourives; mas é o espetáculo da fabricação de halwa que mais permanece na memória.
Fora do circuito turístico, a identidade de Muharraq reside em seus bairros comuns. A cidade é tradicionalmente dividida em fareej (pronuncia-se "firjan"), distritos compactos frequentemente centralizados em uma mesquita comunitária. O mais antigo é o Fareej Al Bin Ali, fundado no século XVII por membros da tribo sunita Al Bin Ali. Mesmo hoje, a maioria dos fareej de Muharraq permanece como comunidades sunitas. (Este é um contraste notável com os souqs e vielas de maioria xiita de Manama, do outro lado da ponte.) Em cada fareej, as famílias tendem a se conhecer, e suas pequenas mesquitas e salões de reunião ainda servem como centros sociais. Caminhando por essas ruas, pode-se avistar casas tradicionais do Bahrein (casas compridas, térreas e com tetos baixos) que permaneceram nas famílias por gerações. Os cantos da cidade são animados por conversas: idosos tomando chá perto da mesquita, crianças chutando bola em uma viela, lojistas conversando nas varandas. Essas cenas cotidianas dão a Muharraq uma sensação acolhedora e vivida – a história aqui não é selada atrás de um vidro, mas levada adiante por seu povo.
A vida cultural de Muharraq se estende à música e aos esportes. Ali nasceu e cresceu em Muharraq o músico moderno mais famoso do Bahrein: Ali Bahar, guitarrista e cantor da banda Al Ekhwa. Bahar (apelidado de "Rei de Dilmun") combinou melodias tradicionais do Golfo com ritmos de rock, e suas canções permanecem populares em todo o Bahrein e no Golfo. A ilha também homenageia raízes musicais mais antigas: perto do mercado, o pequeno Museu Mohamed bin Fares homenageia um renomado tocador de alaúde e compositor especializado em música folclórica urbana (Al-Sout). Em seu interior, encontram-se seus discos antigos, instrumentos e lembranças pessoais – um testemunho da vertente muharraquiana da música barenita.
No esporte, o Muharraq Club é uma instituição. Fundado em 1928, é o time de futebol mais antigo e bem-sucedido do Bahrein. Torcedores vestidos de vermelho costumam se reunir nas tardes de sábado em um estádio simples na ilha, torcendo por um time que leva o nome da cidade. Bandeiras do clube tremulam nos telhados locais, e até mesmo algumas vielas estreitas e vitrines exibem o emblema do clube. Em Muharraq, o orgulho por este time local rivaliza com o orgulho por qualquer santuário histórico – para muitas famílias, assistir ao Muharraq Club jogar é uma tradição tão antiga quanto qualquer história de caça às pérolas.
Apesar de seu passado rico, Muharraq não parou no tempo. Suas ruas agora fervilham de motonetas e filas de carros estacionados, e suas tradicionais casas de junco e gesso convivem com modernas casas de concreto. O Aeroporto Internacional do Bahrein (o único aeroporto comercial do reino) fica ao norte da cidade, além do Forte de Arad. Voos chegam e partem dia e noite, dando ao horizonte de Muharraq uma trilha de jatos cortando as nuvens. Perto dali fica a sede da Gulf Air, simbolizando a ponte da ilha entre a vida local e as viagens globais.
Em uma extremidade da cidade, as torres de escritórios Gulf Air têm vista para ruas tranquilas de casas antigas. Na outra extremidade, além do Forte Bu Maher, o trabalho continua como há séculos: no tradicional estaleiro de dhows de Muharraq, carpinteiros habilidosos ainda constroem à mão barcos à vela de madeira. Este é o último estaleiro de dhows ativo no Bahrein, escondido atrás de uma cerca moderna perto do porto de pescadores. Lá, o cheiro forte da teca e o ranger das juntas de um novo dhow em construção evocam a herança marítima de Muharraq. De certa forma, os chamados e os ombros firmes dos construtores de barcos carregam o espírito dos antigos mergulhadores de pérolas.
Caminhando por essas ruas hoje, os visitantes podem sentir que a antiga e a nova vida de Muharraq coexistem naturalmente. A luz do fim da tarde se inclina dourada sobre uma torre eólica; próximo, ouve-se o chiado incessante do tráfego. Um transeunte em trajes tradicionais pode dizer salaam a um jovem de boné de beisebol. A marca registrada da cidade é essa suave mistura de eras – uma comunidade insular que sempre olhou para fora (para os mares e além), mas que cuidou cuidadosamente dos espaços da memória. Para aqueles que param e ouvem, Muharraq fala claramente de sua história – nos nomes de ruas e mesquitas, em cada rajada salgada do Golfo e na doçura acolhedora de uma loja de halwa em uma esquina tranquila. Cada tijolo e brisa é uma página da história, mas a cidade parece inteiramente viva e humana, longe de uma relíquia, acolhendo o visitante em seus ritmos e tradições.
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