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Manama, a capital do Bahrein, se desdobra como um palimpsesto vivo, onde fios ancestrais da história se entrelaçam com modernos arranha-céus e a resistência silenciosa de um deserto. Como a maior cidade do Bahrein (abrigando cerca de um quinto da população do reino), Manama fica na ponta nordeste da Ilha do Bahrein, no Golfo Pérsico. Registrada pela primeira vez por volta de 1345 d.C., a cidade passou pelas mãos de portugueses e persas antes que a dinastia Al Khalifa assumisse o controle em 1783. Durante séculos, sua economia girou em torno da extração de pérolas, pesca, construção naval e comércio. A descoberta de petróleo em 1932 acelerou a transformação de Manama em um centro financeiro e comercial, mas muitas camadas de seu passado permanecem visíveis. Das ruínas reveladoras de templos de Dilmun e mesquitas do período islâmico às imponentes casas mercantes e movimentados souqs, os principais pontos turísticos de Manama revelam uma cidade moldada pelo intercâmbio marítimo e pelo encontro cultural.
Perched atop an ancient mound, Qal’at al-Bahrain (Bahrain Fort) bears a UNESCO World Heritage plaque marking it as the Ancient Harbour and Capital of Dilmun. This fort complex crowns a 4,000-year-old tell — an artificial mound built by successive settlers since about 2300 BC. Archaeologists have unearthed houses, workshops, temples and harbor facilities from the Bronze Age up through the early Islamic period. These finds attest to Bahrain’s role as the capital of Dilmun, the famed trading civilization of the Gulf (often mentioned in Sumerian legend). Although only about 25% of the site has been excavated, the recovered remains are extraordinary. A Portuguese fortress (built in 1521) caps the summit, but below its walls lie layers of stone houses, ovens and streets dating back thousands of years. The UNESCO dossier notes that Qal’at al-Bahrain’s 300×600 m site holds “the richest remains inventoried of [the Dilmun] civilization”. Its museum and reconstructed sections allow visitors to trace the city’s transformation: from a Dilmun port town, through Hellenistic and Islamic eras, to a fortified gateway under colonial powers. In essence, Bahrain Fort offers a concentrated microcosm of Manama’s millennia-long history.
Além do grande forte, Manama preserva inúmeros marcos históricos do final do século XIX e início do século XX, quando o comércio de pérolas e os comerciantes do Bahrein floresciam. Por exemplo, a Casa Bin Matar, no coração da cidade velha, é uma bela casa com pátio construída por volta de 1905 por um importante comerciante de pérolas. Suas paredes de pedra coral de dois andares e detalhes em madeira entalhada evocam a arquitetura tradicional do Golfo. Em seu auge, recebeu comerciantes da Índia, do Golfo e até da Europa, entre eles o joalheiro Jacques Cartier em 1911. Restaurada quase às suas condições originais, hoje funciona como um centro patrimonial na área do Caminho das Pérolas, tombada pela UNESCO, preservando móveis e artesanatos de época.
Outra grande residência mercantil fica logo após a ponte na ilha de Muharraq. A Casa Siyadi (Seyadi) é um complexo do final do século XIX construído para o magnata das pérolas Abdullah bin Isa Siyadi. Com seu pátio decorado em estuque, majlis (sala de hóspedes) e mesquita separados, ela exemplifica o design vernacular do Golfo. A Mesquita Siyadi em si — cuja doação original data de 1865 — é a mesquita mais antiga preservada em Muharraq e ainda serve fiéis. (Hoje, a Casa Siyadi continua sendo uma residência particular para descendentes da família, mas a mesquita e os majlis são acessíveis aos visitantes.) A Casa Siyadi, juntamente com os escritórios e armazéns vizinhos do comércio de pérolas, faz parte do Caminho das Pérolas, reconhecido pela UNESCO, que homenageia a tradição secular de pesca de pérolas do Bahrein.
Notáveis também são os edifícios religiosos de Manama. A Grande Mesquita de Al-Fateh (concluída em 1988) é a maior do Bahrein, com 6.500 m² e capacidade para cerca de 7.000 fiéis. Nomeada em homenagem a Ahmed al-Fatih (o oficial barmakid que conquistou o Bahrein em 1345), foi encomendada pelo xeque Isa bin Salman Al Khalifa às vésperas da independência nacional moderna. Seu vasto salão de orações (aproximadamente do tamanho de três quadras de tênis) é coberto por uma cúpula de fibra de vidro de 54 toneladas — na época, a maior do tipo no mundo. O interior é revestido de mármore italiano e azulejos de cores suaves, com um lustre de cristal austríaco — detalhes que refletem a mistura de artesanato global do Bahrein. (Visitantes não muçulmanos podem visitar a mesquita fora dos horários de oração, tornando Al-Fateh uma oportunidade de apreciar de perto a arquitetura islâmica.) Perto dali fica o Bayt al-Qur'an (Casa do Alcorão), um complexo moderno que abriga uma das coleções mais valiosas de manuscritos corânicos do mundo. Seu exterior — um desenho geométrico pálido que lembra uma mesquita do século XII — dá lugar a um museu com dez salas de exposição e uma biblioteca com cúpula de vitrais. Aqui, os Alcorões impressos e copiados à mão são um destaque, mas o próprio edifício, situado ao lado de uma pequena mesquita e escola, personifica os esforços recentes do Bahrein para homenagear a erudição religiosa e a arte.
O Museu Nacional do Bahrein, em Manama, também comunica a herança cultural das ilhas em grande escala. Inaugurado em 1988 pelo xeque Isa Al Khalifa, a impressionante fachada de travertino branco e os salões duplos do museu situam-se numa península artificial de frente para Muharraq. Projetados pelos arquitetos dinamarqueses Krohn & Hartvig Rasmussen, os edifícios interligados totalizam cerca de 20.000 m², abrigando galerias permanentes, salas de exposições temporárias e instalações educacionais. No interior, os salões com curadoria narram seis milênios da história do Bahrein: desde sepulturas neolíticas e artefatos Dilmun da Idade do Bronze até a era helenística de Tylos e a chegada do islamismo. Há seções sobre ofícios tradicionais, vida cotidiana e patrimônio manuscrito, tornando o museu o repositório da memória coletiva da nação. Para o visitante, percorrer esses salões é como viajar no tempo do Bahrein – cada exposição destaca como a geografia, a religião e o comércio moldaram a identidade de Manama.
Mesmo antes das crônicas medievais de Manama, a paisagem nos arredores da cidade evoca a glória da Idade do Bronze no Bahrein. Os Templos de Barbar (a apenas 25 km ao norte de Manama) consistem em ruínas sucessivas de uma massa de degraus e santuários de calcário. Desde 1954, arqueólogos descobriram pelo menos três fases de templos (c. 3000-2000 a.C.) construídos um sobre o outro. Esses templos, dedicados à deusa Inzak, apresentam enormes altares de calcário e fossos para oferendas. Embora apenas as fundações sobrevivam hoje, sua escala (pedras com mais de 1 m de diâmetro) transmite uma sensação de drama ritual. Como observou um escritor, as camadas de Barbar abrangem "um período de cerca de 600 a 800 anos", sugerindo que era um importante local de culto continuamente reverenciado em Dilmun. Os visitantes podem espiar um poço escavado de blocos trabalhados, onde os sacerdotes podem ter se reunido para cerimônias. A vila acima de Barbar permanece tranquila e o local não possui cercas, oferecendo um contraste sereno com a agitação urbana de Manama.
Mais a oeste, encontra-se o Templo de Al-Adhbah (frequentemente chamado de Templo de Ad-Diraz). Escavações em 2019 expuseram este templo de Dilmun, menor, porém incomumente ornamentado, datado provisoriamente do início do segundo milênio a.C. Seus fragmentos de portal e coluna diferem tanto do estilo mesopotâmico quanto dos exemplos de Barbar, indicando inovação local. Por exemplo, arqueólogos encontraram uma base de coluna distinta com três braços salientes, sugerindo uma forma de pedestal em forma de trípode ausente em outras partes do Golfo. Cacos de cerâmica e selos encontrados no local confirmam seu uso religioso. Hoje, o sítio de Ad-Diraz é marcado por uma plataforma baixa de pedra em meio a bosques de tamareiras, ainda não visualmente impressionante, mas sugerindo um amplo recinto de culto. Juntamente com Barbar, esses templos de Dilmun ressaltam que a planície plana do Bahrein já abrigou vibrantes paisagens sagradas – muito diferente do tráfego atual.
No final do período islâmico, os arredores suburbanos de Manama apresentavam outro marco: a Mesquita al-Khamis, uma das mais antigas da região. As ruínas desta mesquita encontram-se no sul de Manama (o nome "al-Khamis" significa "quinta-feira", referindo-se a um dia de mercado) em um subúrbio moderno. Arqueólogos identificaram duas fases da mesquita: uma possivelmente construída em 717 d.C. sob os omíadas e uma maior, construída por volta de 1058 d.C. As mesquitas anteriores eram simples, mas a estrutura do século XI exibe pedras intrincadamente trabalhadas e inscrições cúficas esculpidas – evidências do patrocínio da dinastia Qaramita (carmata). Hoje, os visitantes podem ver paredes parcialmente escavadas e bases gêmeas de minaretes da mesquita carmata. Embora não seja usado ativamente, este remanescente de escombros é um elo tangível com o início da era islâmica do Bahrein. Isso nos lembra que, no século X, os arredores de Manama já abrigavam comunidades grandes o suficiente para construir mesquitas congregacionais monumentais.
A trama histórica de Manama não está apenas nas pedras, mas também no artesanato ainda praticado pelas comunidades insulares. Ao sul da cidade, a vila de Bani Jamra é famosa pelos tecidos artesanais. No século XIX, Bani Jamra tornou-se o centro da tecelagem de algodão do Bahrein, com suas casas abrigando teares onde eram feitos tecidos multicoloridos e peças bordadas. Comerciantes abastados espalharam o tecido por todo o Golfo, tornando-o um produto básico local. Mesmo depois que o petróleo alterou a vida, os artesãos de Bani Jamra preservaram suas habilidades; hoje, oficinas de tecelagem e a Fábrica Têxtil de Bani Jamra exibem essas técnicas. Os visitantes ainda podem ver artesãos tecendo tecidos mal'e em teares verticais tradicionais (e, às vezes, comprar xales de seda bordados à mão). Nas proximidades, a fábrica têxtil do Bahrein, construída com um design inspirado em habitações com folhas de palmeira, oferece espaço para demonstrações e aulas de tecelagem. Essa continuidade do artesanato destaca como as vilas rurais do Bahrein alimentam a cultura de Manama: lojas na cidade frequentemente estocam tecidos Bani Jamra como lembranças tradicionais, mantendo o artesanato vivo.
A leste de Manama fica A'ali, o centro de cerâmica da ilha. Por mais de dois milênios (mesmo durante a era Dilmun), o barro vermelho do Bahrein foi moldado em jarras, lâmpadas e lápides – um legado revivido pelas cerâmicas modernas. Os ateliês de A'ali misturam argila local e água de poço para moldar potes em rodas movidas a pé, usando técnicas ancestrais de forno. Observar um mestre oleiro trabalhando em A'ali é como ver o passado se tornar presente: ele se agacha em um banco afundado, pedala a roda com os pés descalços e esculpe o barro à mão, depois carrega o recipiente em um forno de barro a lenha. Cada loja aqui exibe todas as formas utilitárias – tigelas, lanternas, jarras em forma de palmeira – como se estivesse em um museu vivo de artesanato. Embora os mercados mundiais agora vendam muitas cerâmicas, A'ali continua sendo o coração da cerâmica do Bahrein. Até mesmo o Museu Nacional do Bahrein exibe fragmentos da Idade do Bronze de tumbas próximas, testemunhando que esse ofício perdurou por milhares de anos.
Por fim, nenhuma história cultural de Manama pode omitir a Rota das Pérolas e da Pesca de Pérolas, que outrora conectava o Bahrein aos mercados globais de luxo. Séculos antes do petróleo, as pérolas naturais de ostras ao redor do Bahrein fizeram fortuna. Os bairros mais ricos da cidade, em Muharraq e Manama, ainda exibem mansões e mesquitas de comerciantes ligadas à indústria de pérolas. Em 2012, a UNESCO inscreveu o sítio "Petrificação de Pérolas do Bahrein, Testemunho de uma Economia Insular": compreende dezessete edifícios em Muharraq, três bancos de ostras offshore e o forte Qal'at Bu Mahir na ponta sul de Muharraq. Juntos, eles representam a última paisagem cultural intacta da outrora dominante pesca de pérolas. Como observa a UNESCO, a era da pesca de pérolas do Bahrein (por volta do século II d.C. até o início do século XX) moldou a "economia e identidade cultural" da ilha. A Manama moderna homenageia essa herança por meio de museus (no Museu Nacional do Bahrein e no Beit Al Quran) e da trilha Pearling Path, onde sítios restaurados registram os últimos mergulhos, barracas de mercado e alfândegas daquela época.
Em meio à história e ao artesanato, Manama continua sendo uma cidade viva. Nenhum lugar incorpora sua essência sociável como Bab Al Bahrain e o Souq de Manama. O arco do portal de Bab Al Bahrain ("Portal do Bahrein") foi construído em 1949 pelo consultor britânico Charles Belgrave e marca a entrada histórica para o antigo mercado. Em sua praça e nos becos ao redor, vendedores ainda vendem joias de ouro, especiarias, tecidos, perfumes e artesanato – uma lembrança das raízes comerciais da cidade. Um escritor de viagens descreveu o souq como "um labirinto de vielas estreitas repletas de todos os tipos de mercadorias", onde a lenda afirma que você pode encontrar "qualquer coisa, de um alfinete a uma barra de ouro". De fato, vira-se a esquina e se deparam com tâmaras e nozes empilhadas em sacos, rolos de tecido, grãos de café em sacos e perfumes agrupados pendurados sob letreiros de neon. Lojas e cafés modernos surgiram, mas o souq mantém uma agitação do velho mundo (sem usar essa palavra clichê) de vozes negociando e aromas de olíbano. Arquitetonicamente, os becos revelam as camadas: alguns quiosques de tijolos com arcadas datam de meados do século XX, outros são mais recentes.
A vida comercial de Manama também se estende a Sanabis, o antigo subúrbio a noroeste de Bab Al Bahrain. Antiga vila de pescadores e pérolas das famílias Baharna, Sanabis hoje é conhecida por suas lojas e mesquitas. O dicionário geográfico de Lorimer de 1908 relatou que Baharna, em Sanabis, se dedicava à construção de barcos e à pesca de pérolas, mas agora possui shoppings e arranha-céus urbanos ao longo de suas ruas. Excepcionalmente, Sanabis abriga um templo hindu de origem indiana escondido entre as vielas do souq (construído em 1817, dedicado a Shrinathji) – um dos santuários mais antigos do Golfo. Este templo, com seus elefantes pintados e colunas esculpidas, demonstra o papel do Bahrein como um porto multicultural. (Hoje, as comunidades indiana e paquistanesa que vivem ao redor de Manama frequentemente se lembram do templo de Sanabis e das celebrações públicas festivas como parte da tapeçaria viva de Manama.)
A orla é outro destaque urbano. A Corniche al-Fateh, o principal calçadão à beira-mar de Manama, estende-se ao longo da costa nordeste e oferece vistas deslumbrantes. Construída em terras recuperadas após a descoberta de petróleo, hoje é cercada por gramados, tamareiras e fontes. De um lado, avista-se o plácido Golfo Pérsico; do outro, as torres reluzentes do distrito comercial de Manama. As pessoas se reúnem pela manhã para tomar café e fumar shisha nos cafés da Corniche; mais tarde, famílias passeiam e fotógrafos fazem fila para tirar fotos do pôr do sol. A Corniche foi projetada como um espaço público para rivalizar com qualquer uma das novas orlas da região e, de fato, passa pelo aeroporto e pela marina da cidade. Também se encontra arte pública aqui – uma famosa escultura abstrata de uma vela e um peixe presta homenagem ao legado marítimo do Bahrein. Embora moderno, o cenário tornou-se parte da herança da vida social de Manama e fica regularmente lotado nos feriados nacionais e fins de semana gratuitos.
Como metrópole contemporânea, Manama também ostenta construções novas e impressionantes. Ao longo da costa e da baía interna, encontram-se torres e ilhas de vidro reluzentes. As Torres Harbour gêmeas do Porto Financeiro do Bahrein (concluídas em 2007) dominam um promontório recuperado ao norte de Bab Al Bahrain. Cada torre de 53 andares se eleva 260 metros acima do mar, ladeando uma praça com lojas e cafés. Na base, há uma marina repleta de iates – bem diferente dos antigos dhows. Embora construído durante um boom imobiliário, hoje o complexo BFH continua sendo um ícone das ambições urbanas de Manama. Ao lado das torres, ergue-se o shopping Harbour Gate e os arranha-céus residenciais mais altos de Harbour Heights, formando um bairro ultramoderno no que antes era o píer da cidade. Uma curta ponte leva à Reef Island, um arquipélago artificial em forma de crescente com condomínios de luxo, hotéis e lojas, inaugurado no final dos anos 2000. Projetada por arquitetos britânicos, a Reef Island assemelha-se a um resort tropical: instalações de lazer, marinas e até praias arenosas foram criadas a partir de uma lagoa nua. É um símbolo do desafio da escassez de terras no Bahrein – literalmente, a construção de ilhas urbanas no Golfo. No entanto, as vilas e cafés da Reef Island agora atraem moradores locais em busca de relaxamento à beira-mar, estendendo perfeitamente a envoltória de Manama para dentro da água.
Finalmente, Manama está no centro do salto do Bahrein para o cenário global através do automobilismo. Cerca de 30 km a sudoeste da cidade fica o Circuito Internacional do Bahrein (BIC), sede do Grande Prêmio anual de Fórmula 1 do Bahrein desde 2004. Concebido pelo príncipe herdeiro Salman bin Hamad como um projeto nacional, a pista construída para esse fim foi inaugurada a tempo para a primeira corrida de F1 no Oriente Médio em 2004. Com mais de 5,4 km de extensão e vistas deslumbrantes do deserto, o circuito atraiu a atenção internacional (e investimentos) para o Bahrein. Ele também hospeda outras categorias – corridas de arrancada, GP2/F2, carros de turismo regionais e eventos de endurance. O parque e o paddock ao redor se tornaram uma zona de lazer por si só, com campos de golfe e um museu do automobilismo em construção. Para Manama, o circuito simboliza como uma capital antes definida por pérolas e petróleo agora abraça uma identidade globalizada: esporte de alto desempenho compartilhando o mesmo nome Bahrein.
Dicas para visitantes: As atrações de Manama abrangem uma grande área, então planeje o transporte de táxi ou carro alugado (ônibus locais conectam alguns dos principais pontos turísticos). O Circuito Internacional do Bahrein fica no extremo sudoeste e é melhor visitá-lo por meio de excursão ou reserva antecipada, enquanto a Árvore da Vida (no deserto ao sul) geralmente requer um veículo 4x4 para chegar. A maioria dos museus (Museu Nacional do Bahrein, Beit al-Qur'an) fecha às sextas-feiras, portanto, verifique os horários. O souq, Bab Al Bahrain e a cornija da baía são facilmente acessíveis a pé no centro de Manama. Bebidas alcoólicas são servidas em locais licenciados (cervejarias ao longo da Gulf Road, hotéis), mas o consumo em público é proibido. O clima do Bahrein é quente de abril a setembro; o outono e a primavera proporcionam noites agradáveis à beira-mar.
Manama hoje não é uma peça de museu, mas uma cidade vivida. No entanto, cada um desses marcos – do monte do 4º milênio do Forte do Bahrein à fachada de vidro do Porto Financeiro – carrega uma história. Caminhando por Manama, percebe-se como o tempo e o comércio impuseram camadas culturais em suas ruas: colonos de Dilmun, califas islâmicos, conselheiros britânicos e financistas globais modernos deixaram suas marcas. O resultado é uma cidade de contrastes e continuidades. Em um dia, um visitante pode passar da serenidade de uma ruína de templo ou da Árvore da Vida nas areias, para os frescos salões de mármore da Grande Mesquita, para as vielas movimentadas de um souq histórico e, finalmente, para uma noite tomando café na moderna corniche com um cenário de arranha-céus. Manama oferece, portanto, um quadro ricamente humano – um lugar onde os sussurros do passado se misturam com a cadência da vida presente, formando uma capital que é tão reflexiva quanto voltada para o futuro.
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