Manama oferece um cenário de compras notavelmente diversificado. Guias observam que o Bahrein vive uma espécie de "frenesi de compras", com novos shoppings surgindo e até mesmo souqs antigos sendo renovados. A população multicultural da cidade – bahreinitas, além de muitas comunidades do Golfo e expatriadas – significa que as opções de compras abrangem gostos locais e internacionais. Para compras em estilo moderno, os maiores centros incluem o Al A'ali Mall e o Seef Mall (no distrito de Seef) e o Dana Mall e o Bahrain Mall (em Sanabis). O marco mais recente é o City Centre Bahrain (inaugurado em 2008). Ainda assim, locais mais modestos também atendem aos moradores – por exemplo, o Yateem Centre fica em meio ao antigo souq de Manama, e os complexos do Lulu Hypermarket ou pequenos shoppings atendem bairros periféricos.
No distrito de Seef, a experiência de compras começa com o Al A'ali Mall. Inaugurado em 1996 como o primeiro grande complexo varejista em Seef, o Al A'ali foi idealizado como um destino de luxo. Seus três andares (totalizando cerca de 52.000 m²) combinam elementos de design árabe contemporâneo e tradicional – um fato que seus proprietários enfatizam. O shopping tem cinco entradas independentes e estacionamento para cerca de 600 carros, e está convenientemente localizado perto do aeroporto e da King Fahad Causeway. No interior, o Al A'ali evoca intencionalmente a sensação de um souk antigo: um telhado envidraçado permite que a luz natural incida sobre as vitrines emolduradas por portas de madeira entalhada, e carrinhos de souvenirs ladeiam as passarelas arejadas.
A leste de Al A'ali fica o Seef Mall, inaugurado em 1997. Muitas vezes anunciado como o primeiro shopping center totalmente fechado do Bahrein, o Seef Mall abrange aproximadamente 135.000 m² e abriga cerca de 315 lojas. É conhecido por sua arquitetura distinta e atmosfera familiar animada. Os inquilinos âncora incluem marcas internacionais de moda e utensílios domésticos (Marks & Spencer, H&M, Sun & Sand Sports, etc.) e um grande supermercado Carrefour. O shopping foi planejado como um centro familiar: no andar inferior, há um parque de diversões interno chamado "Magic Island" (equipado com brinquedos e playgrounds), além de creches, e há uma combinação de cinema com 16 telas (um Cineplex com seis telas e um Megaplex com dez telas). À noite, os pais podem fazer compras enquanto as crianças riem na área de recreação. Em suma, o Seef Mall continua sendo um destino de compras e entretenimento familiar de primeira linha.
O City Centre Bahrain é o maior shopping da ilha, um amplo complexo de uso misto em Seef, inaugurado em 2008. Ocupa cerca de 160.000 m² de área de varejo e abriga cerca de 350 lojas (incluindo Zara, Debenhams e um enorme hipermercado Carrefour). Mas o City Centre foi projetado como mais do que um shopping – é um complexo de lazer completo. Entre suas atrações estão o Wahooo! Waterpark (um parque interno/externo de 15.000 m² – o primeiro do tipo na região) e o cinema Cineco 20 (com 20 salas, o maior cineplex do Bahrein). O shopping também conta com um centro de entretenimento familiar “Magic Planet” para crianças. O City Centre integra até dois hotéis (um Westin e um Le Meridien), possibilitando a combinação perfeita de compras, restaurantes e pernoite. De fato, o City Centre Bahrain estabeleceu o padrão de luxo e variedade no varejo de Manama.
A noroeste, no distrito de Sanabis, fica o Bahrain Mall. Inaugurado em 1997, este shopping se destaca por seu design chamativo: tem o formato de uma fortaleza árabe tradicional. Sua entrada apresenta tochas e cascatas, e o átrio principal tem uma cobertura de lona com palmeiras abaixo, evocando um oásis dentro do prédio. O efeito é misturar o varejo moderno com temas locais. Internamente, o Bahrain Mall é bastante voltado para famílias: seu maior inquilino é um hipermercado Geant (uma rede francesa) que vende mantimentos, eletrônicos, brinquedos e artigos para casa a preços acessíveis. Mais de 100 lojas adicionais cercam o hipermercado, juntamente com cerca de 30 quiosques. Essas lojas oferecem roupas, acessórios, perfumes e doces tradicionais. Uma ala do shopping contém cerca de 17 pontos de venda de alimentos, incluindo um café árabe tradicional com almofadas no chão e cafeteiras de latão. O ambiente geral é casual e colorido – crianças pequenas brincam perto das fontes d'água enquanto adolescentes visitam lojas de gadgets. Os moradores locais gostam que o Bahrain Mall ofereça quase tudo em um só lugar, a preços voltados para o público familiar.
Do outro lado da rua, em Sanabis, fica o Dana Mall, inaugurado em 2002. Seu exterior tem uma fachada distinta em pedra jordaniana clara, conferindo-lhe um visual elegante. No interior, cúpulas imponentes com painéis de vitrais deixam entrar uma luz suave. O principal inquilino aqui é o Lulu Hypermarket (um grande supermercado e loja de artigos em geral de dois andares), e ele realmente atraiu multidões: após a inauguração do Lulu, a administração do shopping relatou uma "mistura saudável" de cidadãos do Bahrein, árabes visitantes, europeus e compradores do sul da Ásia passeando pelos corredores. Além do hipermercado, o Dana Mall oferece muitos serviços diários (conserto de calçados, agências de viagens, lojas de artigos para viagem, etc.) e dezenas de butiques de moda e cafés. Um destaque de sua recente reforma foi a adição de um cinema com 12 salas. O Dana Mall também possui uma área de recreação infantil "Chakazoolu" no andar superior, com brinquedos e até mesmo uma pequena montanha-russa interna para os jovens aventureiros. Quando a noite chega, as famílias se reúnem nos restaurantes ou relaxam assistindo a um filme. Assim, o shopping parece um centro social após o pôr do sol.
No bairro diplomático de Manama, o Moda Mall proporciona uma experiência muito diferente. Localizado na base das torres gêmeas do Bahrein World Trade Center, o Moda Mall é deliberadamente ultraluxuoso. Tudo nele – desde o átrio com cúpula de vidro até o piso de mármore polido – foi projetado para transmitir exclusividade. O Moda foi inaugurado em 2008 como uma galeria comercial especializada em luxo e hoje abriga cerca de 150 butiques. Essas lojas são quase todas de grifes de luxo, joalherias e grifes (muitas não encontradas em nenhum outro lugar do Bahrein). O resultado é uma atmosfera silenciosa e elegante – mais parecida com um showroom privativo do que com um shopping movimentado. Os compradores podem parar em um café em um átrio com luz difusa ou admirar os relógios mais recentes em vitrines discretas. A ênfase está no estilo e na sofisticação: como diz uma descrição, o Moda Mall "incorpora estilo e exclusividade".
Bem no coração da antiga Manama fica o Yateem Centre. Inaugurado em 1981, foi o primeiro shopping center totalmente climatizado do Reino. O Yateem é modesto em tamanho para os padrões atuais (aproximadamente 12.500 m²), mas há muito tempo faz parte da cidade. Fica na movimentada Avenida Al Khalifa e oferece cerca de 50 lojas em dois andares. Suas lojas são uma mistura de butiques de roupas, joalherias e lojas de eletrodomésticos – incluindo muitas que vendem designs tradicionais de ouro e prata do Bahrein. Uma praça de alimentação com uma dúzia de restaurantes (que servem culinária árabe, indiana e outras) se abre para um átrio, tornando o shopping movimentado, especialmente na hora do almoço. Para muitos moradores de Manama, o Yateem Centre ainda é um centro local conveniente: tem amplo estacionamento e fica a uma curta distância de locais de trabalho e residências no centro da cidade. Em suma, o Yateem Centre pode ser antigo, mas continua sendo o "shopping do povo" para compras rápidas e casuais no centro de Manama.
Nenhuma descrição de compras em Manama estaria completa sem os souqs. O histórico edifício Bab Al Bahrain (um portão da cidade da virada do século) leva ao souq de Manama, onde o ritmo e as cores mudam drasticamente em relação aos shoppings. Ruas estreitas são ladeadas por centenas de lojinhas, de modo que "fazer compras no Bahrein nunca estaria completo" sem experimentar esses mercados tradicionais. Na própria área de Bab Al Bahrain, mais de cem lojas vendem joias e ornamentos de ouro e prata – o Bahrein é conhecido há muito tempo por seu artesanato em joalheria. Lojas de antiguidades exibem bules e taças de cobre, garrafinhas de água de rosas e até estatuetas de porcelana chinesa importada. Vendedores de tecidos espalham sedas indianas ousadas e linhos bordados com motivos do Golfo em seus balcões, refletindo as influências multiculturais do bairro. Barracas de perfumes perfumam o ar com oud e attars florais. Caminhar por essas vielas é como entrar em outro mundo: lojistas simpáticos podem lhe oferecer um pouco de água de rosas ou uma xícara de café árabe enquanto você examina uma cesta feita à mão ou um pingente de prata.
Do outro lado da rua, nas proximidades, fica o Mercado Central (Souq al-Manama), um bazar mais tradicional com vielas e pátios adjacentes. Aqui, encontram-se os elementos essenciais da herança barenita: torres de cestos de tamareira trançados e tapetes locais rústicos, fileiras de incensários e perfumarias (que vendem olíbano, óleos de oud e água de rosas aromática). Pérolas – outrora a espinha dorsal da economia do Bahrein – permanecem em exposição: muitos joalheiros no souq vendem pérolas cultivadas, e os compradores recebem até certificados de autenticidade. De fato, a reputação do Bahrein como centro do comércio de pérolas perdura como um pedaço de história viva. Como observa a UNESCO, "a produção de pérolas e seus negócios associados moldaram a economia e a cultura da sociedade insular do Bahrein", uma tradição ainda evidente quando se deixa os shoppings modernos para ir ao souq. No geral, Bab Al Bahrain e o Mercado Central exibem produtos profundamente enraizados na cultura local – desde tecidos e cafés tradicionais até artesanatos – oferecendo uma atmosfera muito diferente e mais “vivida” do que os sofisticados shopping centers.
No fim das contas, fazer compras em Manama é tanto uma questão de cultura quanto de comércio. Os shoppings modernos e os souqs tradicionais da cidade se complementam: encontram-se lojas de marcas internacionais e atrações para toda a família nos shoppings climatizados, ao lado de vielas com aromas de especiarias e artesanato que remetem à herança do Bahrein. Ambos os lados refletem a economia e a sociedade – shoppings que atendem a uma população internacional e estilos de vida modernos, enquanto os souqs dão continuidade aos negócios ancestrais da ilha. Juntos, os shoppings e mercados de Manama formam uma tapeçaria de experiências, onde cada corredor ou viela oferece um vislumbre do passado e do presente do país.
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