O mosaico de povoados do Bahrein abrange desde a capital cosmopolita até tranquilas ilhas de pescadores. Embora sua área total seja de pouco mais de 700 quilômetros quadrados, este arquipélago possui profundas camadas históricas: antigas rotas comerciais de Dilmun, ocupações portuguesas e persas e uma economia moderna movida a petróleo. Cada localidade – seja o horizonte de arranha-céus de Manama ou as dunas desertas das Ilhas Hawar – possui características e história distintas.
Manama, a capital e maior cidade, fica na ponta nordeste da Ilha do Bahrein. À primeira vista, pode parecer qualquer metrópole moderna do Golfo – arranha-céus reluzentes e avenidas à beira-mar bem cuidadas –, mas por baixo desse verniz encontra-se uma cidade notavelmente multifacetada. O moderno distrito financeiro do Bahrein, com suas torres de vidro (como o Bahrain World Trade Center, com suas torres gêmeas), paira sobre um labirinto de vielas baixas e souqs históricos. No bairro antigo, vielas estreitas se abrem para mercados movimentados, onde comerciantes pechincham por pérolas, especiarias, tecidos e tapetes há gerações. Barracas com aroma de especiarias e vendedores de quiosques com pulseiras de vidro dão lugar a uma praça de pedestres sombreada perto de Bab al-Bahrain. Aqui, o Museu Nacional do Bahrein – um edifício longo e baixo, sombreado por telhados desbotados pelo sol – interpreta o passado histórico de Manama, recontando os períodos português e persa, bem como a herança árabe do país. De fato, a cidade foi conquistada por Portugal em 1521 e pela Pérsia em 1602, antes que a dinastia Al-Khalīfah reassumisse o controle no final do século XVIII. As galerias do museu e a vizinha Grande Mesquita de Al-Fateh (com sua enorme cúpula de fibra de vidro com capacidade para mais de 7.000 pessoas) oferecem provas tangíveis dessas eras passadas em meio aos arranha-céus.
Em contraste, além do centro histórico, Manama se estende por largas avenidas pontuadas por modernos shoppings e hotéis. A Corniche al-Fateh, ao longo da baía, é ladeada por resorts de luxo e calçadões com palmeiras. Mesmo aqui, porém, é possível vislumbrar elementos tradicionais: ver um dhow de madeira atracado em um píer moderno ou uma antiga exposição de pesca de pérolas em meio a um desenvolvimento ostentoso mantém a cidade ancorada em suas raízes. Nas noites de dias úteis, o trânsito ao longo da Rodovia King Faisal se enche de trabalhadores que trabalham, mas logo na saída dessas ruas ficam cafés onde aposentados jogam gamão com chá preto doce ou shisha (narguilé). No bairro Souq de Manama, os lojistas se cumprimentam em árabe, como gerações de famílias têm feito, arrumando bancos ao redor de cafeteiras de latão desgastadas. Essa persistência do antigo em meio ao novo – quando o horizonte da cidade brilha com o progresso – é frequentemente comentada pelos moradores locais como a verdadeira essência da cultura do Bahrein.
Comodidades modernas coexistem com a tradição em Manama. Talvez nenhum edifício ilustre isso melhor do que a Grande Mesquita de Al-Fateh: um cavernoso salão de orações de mármore branco e caligrafia brilhante, porém sob uma moderna cúpula de fibra de vidro projetada para abrigar 7.000 fiéis. Em qualquer dia, visitantes não muçulmanos podem ser guiados por seu interior sereno, uma justaposição de abertura e devoção no meio de uma cidade movimentada. Não muito longe, torres financeiras margeiam a baía contra águas cor de safira – símbolos da transformação do Bahrein no século XX. Em suma, o charme de Manama reside nesses contrastes: torres imponentes acima e, abaixo delas, um bazar centenário onde ainda se pechincha (e frequentemente se encontra) tapetes finamente tecidos ou artigos de vidro soprado à mão.
A leste da capital fica Sitra, uma ilha esguia que viu a economia do Bahrein evoluir de agrária para industrial. Sitra já foi famosa por seus bosques de tamareiras e jardins abastecidos por nascentes naturais. Até meados do século XX, grande parte de sua planície ao norte era terra agrícola e o sul era pontilhado por vilas de pescadores. Ao longo do último meio século, no entanto, a paisagem da ilha mudou drasticamente. As instalações de armazenamento de petróleo agora dominam a extremidade sul de Sitra, por exemplo, os enormes tanques de petróleo da BAPCO que recebem petróleo bruto para distribuição. De fato, Sitra administra a maior parte do tráfego de petróleo do Bahrein, com a ilha abrigando o terminal do oleoduto Dhahran-Sitra da Arábia Saudita e um importante cais para navios de exportação. Sua economia "costumava ser baseada na agricultura e na pesca", observa o conselho ambiental do Bahrein, mas hoje está centrada no petróleo e na indústria leve.
Paralelamente a essa expansão industrial, encontram-se os vestígios do lado mais antigo de Sitra. Pequenas vilas como Al Kharijiya e Mahazza ainda se aglomeram ao longo de suas margens, vestígios do passado rural da ilha. Nessas comunidades, encontram-se casas brancas e baixas, mesquitas locais e talvez a longa sombra de um minarete sobre um pátio de tâmaras secando. Pescadores ainda lançam seus pequenos dhows das enseadas de Wadyan e Sufala antes do amanhecer, puxando redes ao nascer do sol, assim como seus pais faziam. Assim, quase se pode sentir os "dois lados do Bahrein" em ação aqui: os tanques de armazenamento de concreto e as concessionárias de automóveis de vários andares mencionados em relatórios oficiais, e os humildes pescadores cuidando de redes de caranguejo em barcos de pesca pintados.
O extremo norte de Sitra está ligado à ilha principal por estradas elevadas, tornando-se um ponto de parada para trabalhadores que viajam para Manama ou para as zonas industriais próximas. O campus da Universidade de Ciências Aplicadas e as escolas internacionais em Sitra também cresceram nas últimas décadas, atraindo estudantes de toda a ilha. A geografia da ilha, por sua vez, a torna uma porta de entrada para águas mais tranquilas. A uma curta viagem de barco de Sitra, encontra-se o arquipélago turístico das Ilhas Al Dar – um par de ilhotas cobertas de palmeiras, acessível a partir do pequeno porto de pesca de Sitra. Essas pequenas ilhas oferecem praias com bancos de areia e cabanas cobertas de palha; embora construídas para turistas, elas lembram a antiga afinidade da região com o mar.
Em resumo, Sitra hoje não é apenas industrial nem totalmente pastoral, mas ambas as coisas. Suas mesquitas e árvores frondosas ficam próximas de linhas de alta tensão e corredores de refinarias. Os visitantes observam que ela "fica no extremo leste do Bahrein" e oferece um vislumbre da vida cotidiana – desde parar em uma barraca de falafel na rua principal de Sitra até observar petroleiros no golfo. Um escritor barenita observou que a ilha permite "testemunhar dois lados do Bahrein trabalhando em uníssono" – um lado que extrai petróleo e o outro que arrasta as redes de uma economia pesqueira de outrora. Em suma, Sitra é um microcosmo da história moderna do Bahrein, abrangendo o antigo e o novo.
Perto do centro da Ilha do Bahrein fica Riffa, historicamente a segunda cidade do país. No século XIX, Riffa era, na verdade, o principal assentamento da ilha, até que o crescimento do porto de Manama a ultrapassou. Hoje, Riffa preserva uma mistura do antigo e do novo. Seu marco mais impressionante é o Forte de Riffa (Forte do Xeique Salman bin Ahmed Al Fateh), uma cidadela de pedra marrom-arenosa construída nos séculos XVIII e XIX no topo da escarpa entre Riffa Oriental e Ocidental. Da cidade, avistam-se suas torres redondas coroando a colina, cada ameia esculpida com as familiares "ameias" recortadas dos fortes do Oriente Médio. Dentro do forte estão os quartos e aposentos onde o Xeique Salman viveu; do lado de fora, em dias tranquilos, o tilintar da oração do muezim de uma mesquita distante ainda pode ser ouvido através da planície desértica.
Além do forte, o antigo núcleo de Riffa se desdobra em uma série de ruas e praças sinuosas. Aqui, comerciantes ainda carregam sacos de tâmaras e especiarias em carroças, e mulheres de abayas percorrem vitrines de tapetes finos. O artesanato tradicional persiste em meio ao novo: mesmo com o surgimento de butiques de luxo e prédios de apartamentos de cimento, é possível encontrar oficinas de ourives fabricando cabos de adaga ornamentados ou famílias locais barganhando pérolas no colorido mercado coberto. O antigo Souq ar-Rifa é animado em dias de mercado, com suas casas de chá animadas com anciãos em kaffiyehs discutindo família e política. Um visitante descreveu a experiência de Riffa como encontrar "caráter do velho mundo" em seus becos – e, de fato, grande parte de Riffa ainda parece uma vila estreita, com camadas de história presentes no mercado e nas esquinas dos cafés.
No entanto, Riffa está longe de ser estática. Seu subúrbio de Riffa Oriental agora abriga o Estádio Nacional do Bahrein (embora seu nome oficial seja Estádio Internacional do Bahrein, ele serve como estádio nacional de futebol) e instalações esportivas próximas. A cidade também abriga o Royal Golf Club, um dos campos mais antigos e renomados do Golfo – uma extensão verdejante que parece quase deslocada em contraste com as colinas ocres ao redor. O campo de golfe, construído no final do século XX, atraiu torneios internacionais e novos bairros residenciais para suas bordas. Em contraste com as pedras centenárias do Forte de Riffa, os fairways e os jardins bem cuidados do clube de golfe simbolizam o desenvolvimento moderno que chegou.
Nos últimos anos, Riffa expandiu-se ainda mais com um grande empreendimento habitacional (Nova Riffa) irradiando para o sul. Rodovias agora conectam Riffa diretamente a Manama, e o tráfego de passageiros aumentou. No entanto, mesmo com o crescimento populacional de Riffa, o bairro antigo permanece relativamente pequeno e tranquilo. Em uma de suas vielas estreitas, um lojista pode empacotar tapetes enquanto crianças em uniformes escolares correm para casa. A poucos quarteirões de distância, placas corporativas e concessionárias de automóveis testemunham o papel contemporâneo da cidade. A identidade de Riffa repousa nessa mistura: a silhueta imponente do Forte de Riffa, com vista para jardins do século XXI, e bazares que podem parecer idênticos aos de meio milênio atrás. Ao visitar Riffa hoje, fica-se impressionado com a coexistência de seus "antigos tribunais" e comodidades modernas – de fato, um observador local pode notar que os novos shoppings e ruas de Riffa simplesmente circundam o mesmo centro antigo que há muito tempo ancora o sul do Bahrein.
Em uma ilha a nordeste de Manama fica a cidade de Muharraq, o terceiro maior centro populacional do Bahrein. Muharraq foi a capital do Bahrein por muitas décadas (do final do século XVIII até 1932) e ainda é a porta de entrada aérea do país – o Aeroporto Internacional do Bahrein ocupa grande parte da Ilha de Muharraq. A cidade é conhecida por preservar a cultura tradicional: antigas casas de pedra coral ladeiam suas vielas, e o famoso Souq de Muharraq ainda atrai multidões para suas barracas de especiarias e oficinas de construção de barcos. Nesse sentido, a cidade parece uma cápsula do tempo. Visitantes frequentemente apontam o contraste entre Muharraq e Manama: enquanto Manama é internacional e agitada, Muharraq é mais provinciana, com ruas estreitas e um ritmo mais calmo.
As raízes de Muharraq são muito profundas. Fez parte da civilização Dilmun da Idade do Bronze, e a antiguidade até a viu ligada a lendas mais amplas (a ilha já foi chamada de Tylos pelos gregos, com mitos fenícios até mesmo associados a ela). No final da antiguidade, Muharraq havia se tornado um reduto do cristianismo nestoriano: o próprio nome de uma vila, Al-Dair, significa "o mosteiro", e outra, Qalali, refere-se aos "claustros dos monges". (Esses nomes permanecem em uso até hoje.) Aqueles que vagam pela cidade velha ainda podem encontrar antigas capelas de oração ou ruínas de fundações de igrejas em meio às vielas sinuosas. Nos séculos XVI e XVII, Muharraq viu sua cota de conflitos: Portugal assumiu o controle do Bahrein em 1521, depois da Pérsia em 1602, antes que os xeques de Al-Khalīfah finalmente conquistassem o poder duradouro a partir de 1783.
Grande parte do tecido urbano de 200 anos de Muharraq permanece intacto. A Casa Siyadi e o Forte Bu Maher em Muharraq permanecem como monumentos nacionais, mas a vida cotidiana provavelmente pode ser encontrada nos mercados locais e cafés de esquina. Muharraq é há muito tempo um centro de artes do Bahrein: até mesmo o cantor contemporâneo do Bahrein, Ali Bahar, cresceu aqui. Um passeio pela cidade frequentemente envolve vislumbres de músicos tradicionais afinando ouds em um café ou cidadãos fumando narguilé sob tamareiras na avenida. Essas cenas ressaltam a reputação de Muharraq como guardiã de antigos costumes. Um observador pode notar que os mercados semanais da cidade continuam a movimentar mercadorias como faziam há um século, oferecendo especiarias, tecidos e doces em um cenário com letreiros em escrita árabe e chá de menta servido pelos lojistas.
O esporte também desempenha um papel na identidade de Muharraq. A cidade abriga o Al-Muharraq Sports Club, o time de futebol mais bem-sucedido do país. Fundado em 1928, o clube conquistou mais campeonatos e troféus nacionais do que qualquer outro no Bahrein. Em dias de jogo, a torcida do clube, vestida de vermelho, lota as arquibancadas dos estádios e esquinas. Essa paixão moderna pelo futebol convive confortavelmente com as mesquitas e bazares da cidade: afinal, a comunidade do Muharraq SC surgiu desses mesmos bairros.
Em termos geográficos, Muharraq não é grande, mas carrega consigo a sensação de antiguidade. De sua Corniche, é possível avistar o novo horizonte de Manama através do porto, sentindo décadas de mudança mesmo em um curto espaço de tempo. Dentro de Muharraq, dhows de madeira ainda navegam pelas águas do porto, e artesãos ainda podem esculpir madrepérola em joias, como faziam na época de Dilmun. A história multifacetada da cidade – da pré-histórica à moderna – está escrita em seu plano urbano e nas fachadas dos edifícios. Para o visitante informado, Muharraq oferece um lembrete quase perpétuo de que a identidade urbana do Bahrein se estende muito além do seu boom do petróleo.
Bem ao sul das principais ilhas habitadas do Bahrein, encontram-se as Ilhas Hawar, um arquipélago remoto voltado para a costa do Catar. As Hawar são quase inteiramente desabitadas, constituindo uma espécie de ilha selvagem. De fato, o próprio governo do Bahrein chama Hawar de "a última verdadeira natureza selvagem remanescente do Bahrein", destacando sua "beleza natural única". Qualquer pessoa que visite Hawar notará imediatamente como ela é diferente das cidades do Bahrein: não há estradas nem casas na Hawar principal (oficialmente Hawar al-Shamaliyya) e apenas um punhado de soldados ou guardas florestais do Bahrein vivem lá para protegê-la. Em vez disso, as ilhas são mais conhecidas pela vida selvagem.
A avifauna é um grande atrativo. Dezenas de milhares de aves marinhas repousam nas costas de coral do xeque de Hawar. O arquipélago abriga a única colônia de reprodução protegida no Golfo Pérsico para o corvo-marinho-de-socotra – uma ave marinha quase preta, com cerca de 60 centímetros de comprimento e uma crista branca rendada durante a reprodução. De 2000 a 2010, a UNESCO documentou que cerca de 30.000 casais do vulnerável corvo-marinho-de-socotra nidificavam em Hawar, tornando-a a maior colônia desse tipo no mundo. Com a chegada da primavera, bandos desses corvos-marinhos se reúnem ruidosamente nas praias rochosas e nas lagoas rasas. Para os observadores de pássaros, avistar um corvo-marinho-de-socotra aqui é um evento especial, já que seus números em outros lugares diminuíram. Aves limícolas e limícolas migratórias também param em bancos de lama ao redor das ilhas, aumentando o caleidoscópio de vida.
Além das aves, as ilhas Hawar abrigam alguns animais terrestres e uma rica vida marinha. As águas ao redor das ilhas possuem recifes de corais coloridos, onde peixes e até mesmo tartarugas marinhas ocasionais nadam entre bancos de ervas marinhas. Em terra, as dunas e as salinas às vezes apresentam vestígios de mamíferos maiores: há registros de cabras selvagens e, em raras ocasiões, um órix-da-arábia (um antílope branco do deserto reintroduzido no Bahrein décadas atrás) vagando livremente. Na avaliação ambiental do Bahrein, o grupo Hawar é destacado por ter também uma população de "vacas-marinhas" (dugongos) em perigo de extinção. Em suma, Hawar é ecologicamente frágil; tanto o Bahrein quanto o Catar designam partes das ilhas Hawar como reservas naturais protegidas. A lista provisória da UNESCO destaca o valor de conservação das ilhas, enfatizando que seu isolamento as torna "insubstituíveis" na manutenção de um estado natural pré-desenvolvimento.
A atividade humana em Hawar é mínima. O acesso principal é feito por balsa a partir de Sitra ou por via aérea até uma pequena pista de pouso no Bahrein. Guardas florestais patrulham as zonas protegidas para evitar perturbações à vida selvagem. Ocasionalmente, é possível encontrar cabanas de pescadores em Hawar al-Janubiyah (uma das ilhas menores) ou ver barcos descarregados em um cais improvisado. Mas não há instalações comerciais ou hotéis turísticos aqui. Quando um visitante caminha por uma praia de Hawar, o silêncio é profundo – quebrado apenas pelas ondas e pelos pássaros. É um lugar para a observação silenciosa da natureza. Pode-se ficar a barlavento de uma ilha ouvindo os corvos-marinhos grasnando acima, ou observar uma águia-real-de-areia-avermelhada circulando contra o horizonte.
Assim, as Ilhas Hawar oferecem um forte contraste com as movimentadas cidades do Bahrein. Elas ficam na fronteira do reino – uma cadeia de rochas e areia onde se sente o vazio e o espaço além, não as multidões. O ar tem cheiro de sal e a luz do sol, ao se inclinar ao pôr do sol, banha todo o panorama de dourado. Para os moradores locais preocupados com a conservação, Hawar simboliza um antigo Golfo que ainda sobrevive: um aviso de que nem todos os lugares no Bahrein estão destinados a arranha-céus. Nesse sentido, os baremenses falam das Ilhas Hawar com reverência como as últimas verdadeiras terras selvagens do país.
Aproximadamente 18 quilômetros a sudoeste de Manama fica Hamad Town (Madinat Hamad), um dos maiores subúrbios modernos do Bahrein. Fundada em 1984 como parte de uma iniciativa habitacional do governo, Hamad Town foi idealizada como uma nova cidade de deslocamento para famílias trabalhadoras que achavam a moradia em Manama cara. O traçado da cidade é bastante regular e planejado. Ao contrário dos antigos souqs do Bahrein, Hamad Town é organizado em uma grade de ruas centralizadas em 22 rotatórias numeradas. Os endereços locais são frequentemente fornecidos pelo número da rotatória (por exemplo, "Rotatória 8"). Esse sistema visava simplificar a navegação e marcar a identidade da cidade, e, de fato, os moradores costumam se referir a morar "perto da quinta rotatória" em vez de pelo nome de uma rua.
A arquitetura e o clima da cidade de Hamad são inconfundivelmente do século XX: fileiras de prédios de apartamentos em estuque bege e conjuntos habitacionais se estendem por pátios murados com modestos jardins frontais. Entre eles, correm avenidas largas em vez de vielas sinuosas. Parece um bairro construído propositalmente – e é isso mesmo. Em 2005, a população havia crescido para mais de 50.000 habitantes, atraindo em grande parte trabalhadores da capital. A cidade tem seu próprio shopping center (Sooq Waqif), escolas e clínicas, mas carece de um centro histórico ou de prédios antigos. Até mesmo a arquitetura de suas mesquitas é predominantemente moderna.
Uma característica notável é a proximidade de Hamad Town com o Circuito Internacional do Bahrein, em Sakhir, o complexo esportivo que sedia o Grande Prêmio anual de Fórmula 1. De alguns pontos de Hamad Town, é possível avistar a curva das arquibancadas e os holofotes da pista de F1 no horizonte. Nos fins de semana de corrida, as ruas da cidade transportam os portadores de ingressos em caravanas de carros e ônibus até o circuito, ligando esta comunidade residencial a um dos principais locais de entretenimento da região.
A vida nas ruas da cidade reflete sua função. Durante a semana, muitos moradores vão de carro ou ônibus a Manama para trabalhar, enquanto o centro comercial da cidade fervilha no início da noite. As lojas em Sooq Waqif são o ponto de encontro noturno: famílias passeiam entre as lojas e pequenos cafés reúnem grupos de jovens com narguilés conversando enquanto tomam chá. Se alguém sair à noite, as próprias rotatórias numeradas costumam ter barracas de frutas informais ou cadeiras de barbeiro em suas bordas – um ambiente moderno, porém caseiro.
Em termos de tom, Hamad Town é utilitário, em vez de pitoresco. Suas 22 rotatórias (às vezes chamadas de hipódromo) e suas habitações uniformes conferem-lhe uma aparência um tanto austera vista de fora. No entanto, isso também cria uma surpreendente sensação de ordem. À noite, a luz dos postes ao longo de cada círculo ilumina cercas vivas e placas de sinalização bem aparadas (todas identificadas com seus números). Ao dirigir, há um ritmo sutil no traçado, diferente da expansão urbana desordenada dos bairros mais antigos. Um especialista em planejamento urbano poderia observar que Hamad Town exemplifica a abordagem do Bahrein ao rápido crescimento populacional do final do século XX: dar às pessoas uma grade de casas e deixar a vida comunitária se desenvolver.
Em suma, Hamad Town não é antiga nem romântica, mas é emblemática dos esforços de habitação social do Bahrein. Foi criada quase da noite para o dia a partir de um deserto de vegetação rasteira e hoje é uma das zonas residenciais mais movimentadas do país. Para um forasteiro, pode parecer um empreendimento padronizado; para um morador, é simplesmente um "lar" – com sua mesquita entre as rotatórias 7 e 8, seu campo de futebol atrás da rotatória 15 e a névoa dos campos de Sakhir ao longe.
A cidade de Isa (Madīnat ʿĪsā) ocupa o centro da ilha do Bahrein, não muito ao sul das antigas vilas de Diraz e A'Ali. Assim como a cidade de Hamad, a cidade de Isa foi cuidadosamente planejada, mas suas origens remontam a um passado mais remoto. Foi concebida no início da década de 1960 pelo governo do Bahrein, com ruas projetadas por planejadores britânicos, e suas primeiras casas foram ocupadas em 1968. A cidade recebeu o nome em homenagem ao xeque Isa ibn Salman Al Khalīfah, então governante do Bahrein. Ao contrário das tradicionais vilas de tijolos de barro próximas, a cidade de Isa deveria ser moderna: suas casas eram vilas de concreto maciço, em vez de antigas casas com pátio, e as ruas eram largas.
Hoje, Isa Town tem a reputação de ser uma área residencial tranquila e de alto padrão. As casas são, em sua maioria, brancas ou cinza-claro, de formato simples, muitas vezes com muros baixos e telhados de telha. À primeira vista, pode parecer uniformemente suburbana, mas um passeio por suas ruas secundárias revela rapidamente uma cultura local vibrante. Logo se encontra o famoso bazar e mercado da cidade. No coração de Isa Town, há um complexo de mercado coberto (frequentemente chamado de Souk al-Harraj) e a rua principal adjacente, livre de veículos. Ali, dezenas de pequenas lojas e barracas se alinham nas calçadas de pedestres. Os feirantes exibem rolos de tecido bordado, pilhas de especiarias secas, artesanatos elaborados e bandejas de pães recém-assados. O ar é tingido de canela e cardamomo, misturados ao aroma salgado da brisa do Golfo. Entre os compradores, veem-se mulheres mais velhas de abayas negociando com os feirantes e crianças correndo pela multidão segurando guloseimas açucaradas.
A área do mercado também tem uma cultura aconchegante de cafés. Sob toldos de lona, homens tomam chá preto com menta e conversam sobre as notícias do dia; muitos fumam shisha aromático em mesas redondas de café. Desses assentos, é possível admirar a confusão de toldos e vitrines – algumas com letreiros em árabe, outras em inglês – enquanto se ouvem sotaques de todo o Bahrein. É um cenário agradável e tranquilo que desmente as origens modernas da cidade. De fato, seria fácil imaginar o mercado de Isa Town existindo há um século ou mais, não fossem as elegantes casas em tons pastéis que o bloqueiam atrás.
Isa Town também tem um marco característico: o estádio e complexo esportivo da cidade, construído na década de 1960. Um campo verde aberto e arquibancadas de concreto se estendem ao lado de uma fonte na via principal. De fato, a seleção nacional de futebol do Bahrein costuma jogar neste Estádio Sheikh Isa Sports City (capacidade para ~24.000 pessoas), e suas luzes brilham em noites de jogos. As arquibancadas modernistas e de teto plano do estádio são uma visão surpreendente em meio à modesta cidade; elas lembram que Isa Town foi imaginada como um corte transversal da sociedade do Bahrein, com comodidades como um estádio e uma piscina olímpica fornecidas desde o início. Em dias de eventos, vê-se filas de fãs com camisas vermelhas caminhando por Isa Town em direção ao campo, desde famílias em barracas de restaurantes até adolescentes chutando uma bola do lado de fora dos portões. A presença do estádio ancora Isa Town no mapa nacional, mesmo que o resto da cidade permaneça residencial.
Em essência, Isa Town é uma mistura de cidade planejada e vida tradicional. Suas ruas tranquilas são interrompidas por bazares que parecem ter séculos de existência. As ruas largas podem refletir o design britânico, mas a agitação dos vendedores de tecidos e casas de chá na área do mercado reflete os costumes locais. Os moradores costumam estacionar seus carros e passear pelas lojas à noite, enquanto os vizinhos se reúnem perto da fonte. Para um visitante que observa essa coexistência pacífica de casas, mercados e parques, Isa Town pode parecer uma cidadezinha que cresceu em torno de uma praça.
Em resumo, o caráter de Isa Town é o de um subúrbio moderno do Bahrein com um centro social preservado. As casas de estuque vibrantes e as avenidas retas foram construídas em terrenos baldios, mas dão lugar a barracas de comida aromática e alfaiatarias em seu coração. O nome oficial da cidade lembra os monarcas do Golfo, mas seu ritmo cotidiano é marcado pela visão de crianças perseguindo pombos na praça central. Para quem busca um pedaço autêntico da vida do Bahrein, Isa Town oferece isso sem alarde – um lugar onde a energia do souk existe à sombra do planejamento do século XX.
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