Santiago de Cuba

Santiago de Cuba é a segunda cidade de Cuba em escala e importância, com seus limites municipais se estendendo por 1.023,8 quilômetros quadrados e abrigando mais de meio milhão de habitantes. Situada a cerca de 870 quilômetros a sudeste de Havana, em uma ampla baía que se abre para o Mar do Caribe, é a capital da província de Santiago de Cuba. Sua população de 507.167 habitantes lhe confere uma vitalidade urbana histórica e dinâmica. Continua sendo o principal porto oriental da ilha. O relevo complexo da cidade desce da Sierra Maestra até as ruas costeiras.

Em sua fundação, em 25 de julho de 1515, Santiago de Cuba tornou-se o sétimo assentamento plantado por Diego Velázquez de Cuéllar. Em um ano, um incêndio reduziu seu vilarejo de madeira a cinzas, mas a reconstrução começou imediatamente, conferindo-lhe uma resiliência que definiria seu caráter por séculos. Desse posto avançado nascente, partiram viagens sob as bandeiras de Juan de Grijalba e Hernán Cortés com destino às costas do México, e em 1538 Hernando de Soto comandou uma expedição à Flórida. Em 1528, a cidade ostentava sua primeira catedral, um testamento eclesiástico de sua crescente estatura colonial. Entre 1522 e 1589, deteve o título de capital da colônia espanhola de Cuba, um status que cedeu à ascensão de Havana, mas deixou uma marca indelével em sua morfologia urbana.

A baía sobre a qual Santiago de Cuba se estende tornou-a um tesouro cobiçado pelas marinhas europeias. Corsários franceses saquearam seus armazéns em 1553, apenas três gerações após sua fundação, e saqueadores ingleses repetiram o ataque em 1603. A incursão de Christopher Myngs em 1662 causou ainda mais ruína, mas cada ataque testemunhava a capacidade de renovação da cidade. Com o tempo, muralhas destruídas deram lugar a cidadelas fortificadas. O imponente Castillo de San Pedro de la Roca, inspirado no design militar renascentista, perdura como a fortaleza hispano-americana mais completa de seu tipo e agora brilha como Patrimônio Mundial da UNESCO.

Os contornos da população de Santiago mudaram acentuadamente no final do século XVIII e início do século XIX. Ondas de imigrantes de Saint-Domingue — franceses étnicos, pessoas de cor livres e homens africanos libertos — desembarcaram em 1803, quando a revolta colonial no Haiti chegou ao seu desenlace. Embora Cuba mantivesse os laços da escravidão, a política colonial em evolução permitia o desembarque apenas de refugiados brancos, mulheres de cor, crianças e servos leais, relegando homens de cor com mais de treze anos à detenção em alto mar e à deportação imediata. Alguns soldados franceses retiraram-se para Charleston ou Nova Orleans, mas aqueles que permaneceram enriqueceram a tapeçaria cultural de Santiago, fundindo correntes ibéricas, africanas e francesas em um todo eclético.

Após a travessia dos Pireneus pelas forças de Napoleão em 1809, um decreto expulsou os cidadãos franceses de Cuba, levando muitos para Nova Orleans, onde suas tradições artísticas e culinárias se misturaram aos costumes locais. No entanto, em Santiago de Cuba, a herança daquele breve período de refugiados perdurou em dialetos crioulos, floreios arquitetônicos e na adoção de formas musicais que ressoavam tanto com ritmos africanos quanto com refrões gauleses. Para as crianças e mulheres novamente forçadas à escravidão, a memória da liberdade perdurou em reuniões clandestinas e rituais contidos que mais tarde alimentariam o regozijo característico da cidade em canções e danças.

O cerco de Santiago na Guerra Hispano-Americana marcou outro capítulo transformador em 1º de julho de 1898, em San Juan Hill, onde as forças dos Estados Unidos derrotaram batalhões espanhóis. O cerco do General William Rufus Shafter encurralou a cidade, enquanto o Almirante William T. Sampson destroçou a frota espanhola do Atlântico no porto dois dias depois. Embora Cuba tivesse proclamado sua liberdade, as tropas americanas permaneceram por vários anos, e sua presença prolongada garantiu a continuidade da economia açucareira. Os ecos dos tiros de canhão se dissiparam, mas o edifício da soberania cubana se reconstruiu sob novas ambições imperiais.

O Cemitério de Santa Ifigênia concede repouso eterno a José Martí, poeta e patriota cujos escritos cristalizaram o sonho de uma república independente. Seu mausoléu, um austero monumento de pedra e mármore, atrai peregrinos que reverenciam sua visão de uma nação unida pela justiça. Perto dali jazem as cinzas de Frank País, o líder clandestino de Santiago cujas células urbanas galvanizaram os jovens cubanos contra o regime de Batista. Quando o bando insurgente de Fidel Castro atacou o Quartel Moncada em 26 de julho de 1953, País reuniu estudantes e trabalhadores simpatizantes, tecendo boletins clandestinos e esconderijos de armas em uma resistência que se provaria decisiva. Traído e assassinado em 1957, ele se tornou um mártir cujo sepultamento ao lado de Martí ressaltou o papel da cidade como cadinho da revolução.

Na madrugada de 1º de janeiro de 1959, Castro proclamou triunfo da sacada da prefeitura de Santiago, com sua voz ecoando pelas ruas que antes suportavam barricadas e subterfúgios. O Teatro Heredia se destaca como um marco cultural, com sua fachada adornada com um retrato mural de Juan Almeida Bosque, cujo comando guerrilheiro na província de Oriente foi fundamental para a insurgência. O teatro continua a apresentar espetáculos dramáticos e musicais, reafirmando a cada temporada a identidade de Santiago como o coração artístico de Cuba.

O espírito de José María Heredia, poeta de versos transcendentes do período anterior à Guerra Civil, paira sobre a alma lírica da cidade. Nascido sob o sol tropical, suas primeiras odes à liberdade anteciparam a dialética da liberdade de Martí. O homônimo Teatro Heredia celebra essa linhagem, e seu palco é uma plataforma para novas vozes que se inspiram em séculos de narrativas de Santiago.

Facundo Bacardi Masso fundou a marca que se tornaria sinônimo de rum em 1862, aqui, no cais da cidade. A destilaria original agora abriga um museu, onde os visitantes encontram a coleção de arte da família e acompanham a evolução da Bacardi, do artesanato em pequena escala à globalização. Garrafas de cristal e alambiques de cobre se destacam entre telas e esculturas, uma combinação de bebida e refinamento única na economia cultural de Santiago.

A música percorre as ruas de Santiago como se fosse a força vital. Lar de Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Eliades Ochoa e Ñico Saquito, ela legou ao mundo o gênero que deu origem à salsa. Congas e trombetas chinesas — sua voz pentatônica de metais — anunciam o Carnaval todo mês de julho, precedendo a Quaresma com ritmos que impulsionam a celebração coletiva. Foi durante a folia do Carnaval que Castro atravessou os portões da cidade para confrontar o Moncada, com os tambores mascarando sua aproximação. A tradição carnavalesca da cidade entrelaça, assim, festividade com revolução, memória com pulsação.

A Santería encontra muitos adeptos em Santiago, onde divindades iorubás são invocadas em santuários sob buganvílias. Os ritos de Vodún — vestígios da herança haitiana — persistem em cerimônias sincréticas que mesclam iconografia da África Ocidental e católica. Em pátios humildes, devotos oferecem flores e frutas cristalizadas a Oricha, e suas preces são levadas ao alto por palmeiras que farfalham como confidências sussurradas. O tecido religioso aqui admite multiplicidade, uma tolerância nascida da estratificação colonial e do fluxo de imigrantes.

A arquitetura da cidade apresenta uma galeria de épocas: igrejas barrocas emoldurando vielas estreitas, pórticos neoclássicos abrigando praças sombreadas e fachadas em tons pastel pontuadas por varandas de ferro forjado. Tremulando em encostas íngremes, essas varandas oferecem vistas de telhados de terracota e colinas arborizadas — uma interação entre a forma construída e a vegetação da Sierra Maestra. Dentro de seus limites encontram-se relíquias dos primeiros edifícios espanhóis nas Américas: a primeira catedral de Cuba e a mina de El Cobre, onde o cobre foi extraído pela primeira vez no Novo Mundo.

Uma faixa de rodovia — a Carretera Central — atravessa as artérias da cidade, em breve ligando Havana a Santiago pelo trecho sul da rodovia A1. O Aeroporto Antonio Maceo, que leva o nome do general insurgente, conecta voos de Havana a Porto Príncipe e Santo Domingo, além de companhias aéreas que atendem a América do Norte e o Caribe. Dentro dos limites urbanos, o Metrobus transporta passageiros em rotas de até vinte quilômetros, enquanto o Omnibus Metropolitanos estende o serviço a cidades-satélite a quarenta quilômetros de distância.

Os trilhos dos Ferrocarriles de Cuba convergem na estação General Senén Casas, uma reforma moderna concluída em 1997, adjacente ao porto. De lá, os trens atravessam a ilha em direção à Estação Ferroviária Central de Havana, com suas rodas de aço transportando cargas e passageiros por províncias verdejantes. Os ônibus intermunicipais ASTRO complementam essa rede, conectando-se às rodovias com viagens regulares.

O Parque Baconao, declarado Reserva da Biosfera pela UNESCO em 1987, estende-se a leste da cidade como um mosaico de lagoas costeiras, floresta tropical e terreno montanhoso. Em seus bosques e jardins, o canto de pássaros endêmicos anuncia o amanhecer, enquanto nascentes de água doce borbulham com persistência ancestral. A inscrição do parque reconhece o equilíbrio entre a atividade humana e os sistemas naturais — um equilíbrio refletido nos ritmos da própria Santiago, onde a intensidade urbana e as paisagens exuberantes coexistem.

O clima em Santiago de Cuba segue o padrão tropical de savana, com calor úmido predominante sem estações chuvosas ou secas pronunciadas. Os ventos alísios do Caribe amenizam a umidade, mas as chuvas podem chegar sem aviso prévio, batizando a cidade com rajadas repentinas antes que o sol se imponha novamente. As ruas brilham sob o sol equatorial; as noites descem como uma cortina de veludo salpicada de estrelas, cujo brilho distante se reflete nas águas escuras da baía.

Das suas primeiras muralhas coloniais aos tambores do Carnaval, Santiago de Cuba se desdobra como um palimpsesto de histórias e culturas. Traz a marca da conquista espanhola e a marca das chegadas de africanos e franceses, do fervor revolucionário e do triunfo artístico. Suas colinas e ruas, suas praças e portos guardam histórias que ressoam em son, rum e poesia. Em cada telhado de cobre e galeria sombreada, a cidade afirma uma identidade ao mesmo tempo antiga e em constante renovação — um testemunho da tenacidade do lugar e do povo.