Matanzas

A cidade de Matanzas, com 163.631 habitantes em uma área de 317 quilômetros quadrados, situa-se na costa norte de Cuba, aninhada ao longo da profunda enseada da Baía de Matanzas. Ocupa um ponto precisamente 102 quilômetros a leste de Havana e 32 quilômetros a oeste do renomado enclave turístico de Varadero. Uma teia de três rios — Yumurí, San Juan e Canímar — atravessa seu tecido urbano, atravessada por dezessete pontes que deram ao município o apelido de "Cidade das Pontes" (Ciudad de los Puentes). Aqui, os ritmos do folclore afro-cubano e os ecos das fortunas açucareiras do século XIX coexistem sob um céu subtropical. Esse nexo de geografia e história constitui a essência da identidade de Matanzas.

Em sua fundação, em 12 de outubro de 1693, o assentamento recebeu o nome de San Carlos y San Severino de Matanzas, fruto de uma cédula real emitida em 25 de setembro de 1690, determinando o assentamento de trinta famílias das Ilhas Canárias na baía e no porto. Esses primeiros colonos construíram modestas propriedades rurais ao longo das praias salgadas, com suas moradias de madeira e fachadas em tons pastel cedendo lugar, com o tempo, a construções de alvenaria mais resistentes, à medida que o assentamento se fundia lentamente em uma cidade. Uma modesta malha costeira incentivava o comércio de produtos agrícolas e peixes trazidos por pequenos barcos. Em poucas décadas, a posição estratégica do porto, protegida pelos braços côncavos da baía, atraiu um crescente tráfego transatlântico de mercadorias e ideias. Em meados do século XVIII, Matanzas começou a assumir um caráter tanto mercantil quanto cultural.

O açúcar emergiu como o principal motor de riqueza da região durante a era colonial, com seus cristais brilhantes destinados aos mercados europeus e aos engenhos sempre famintos da Inglaterra. Os fazendeiros estabeleceram vastas plantações no fértil vale do Yumurí e ao longo da planície costeira, utilizando a mão de obra de cativos africanos transportados através do Atlântico. Em 1792, quase 1.900 escravos — cerca de trinta por cento da população local — cuidavam dos canaviais e das caldeiras. Em 1817, esse número havia subido para 10.773, representando quase metade de todos os moradores. em 1841, os escravizados representavam 62,7% da população de Matanzas, um número que aumentaria para 104.519 em 1859. Essa dependência do trabalho forçado precipitou múltiplas insurreições e conspirações — a mais infame delas a conspiração de Escalera, exposta no final de 1843 — fraturas que revelaram tanto a crueldade da economia de plantação quanto o desejo insaciável de liberdade entre aqueles que ela buscava dominar.

Embora o chicote e a plantação tenham moldado grande parte da história colonial de Matanzas, a própria densidade de sua população de origem africana permitiu a sobrevivência e o florescimento de tradições culturais distintas. Desafiando a dispersão forçada, rituais baseados na cultura iorubá persistiram sob novas formas, nutrindo a santería e outras crenças sincréticas. A batida ressonante dos tambores de rumba e a cadência imponente do danzón tomaram sua forma moderna pela primeira vez aqui. No mercado ou na praça da cidade, dançarinos e músicos teciam ritmos complexos que falavam de deslocamento e resiliência; a música tornou-se um mapa sonoro da memória ancestral. No final do século XIX, Matanzas havia sido aclamada como "La Atenas de Cuba", a Atenas de Cuba, uma homenagem aos seus poetas e círculos intelectuais cujos salões rivalizavam com os de Havana.

Os contornos físicos de Matanzas contribuem tanto para o seu caráter quanto para a sua tapeçaria social. A baía corta profundamente o flanco norte da ilha, envolvendo a cidade em três lados; o Rio Yumurí, fluindo do sudeste, corta um vale que se eleva até a colina cônica chamada Pan de Matanzas. Uma crista costeira separa esse vale das praias salobras do Atlântico, enquanto os rios San Juan e Canímar unem-se à baía a oeste e leste, respectivamente. Dezessete pontes se arqueiam sobre esses canais, evocando comparações com Veneza — um epíteto frequentemente atribuído a Matanzas —, mas as correntes e o calor cubanos conferem ao cenário uma vivacidade tropical incomparável a qualquer análogo europeu.

O município se divide em quatro bairros principais — Versalles, Matanzas propriamente dito, Playa e Pueblo Nuevo — cada um subdividido em bairros com nomes como Bachicha, Bailén, Bellamar, Colón e San Severino, entre outros. Esse mosaico de distritos reflete o crescimento em camadas da cidade: o núcleo colonial, os bairros açucareiros do século XIX, as expansões suburbanas do século XX e as novas zonas residenciais. Em Versalles fica a estação independente da famosa ferrovia elétrica Hershey, um resquício de uma empresa corporativa do início do século XX que transportava açúcar das plantações para Havana. A principal estação ferroviária, por outro lado, liga Matanzas à linha nacional que se estende de Havana a Santiago de Cuba.

Viajantes desembarcam no Aeroporto Juan Gualberto Gómez, localizado a quinze quilômetros a leste da cidade, antes de embarcar em ônibus ou táxis para a breve viagem em direção ao oeste. Dentro dos limites urbanos, os ônibus Viazul e Astro atendem rotas regionais, enquanto uma rede de táxis e ônibus locais circula pelos bairros. Bondes já circularam por essas ruas, introduzidos em 1916 como Ferrocarril Eléctrico de Matanzas e posteriormente operados por entidades municipais e privadas até serem substituídos por ônibus motorizados em 1954. As rodovias agora se concentram na rodovia Via Blanca, que leva os viajantes para o oeste em direção a Havana e para o leste em direção às areias de Varadero, onde muitos visitantes avistam pela primeira vez a costa norte de Cuba.

Com 520 habitantes por quilômetro quadrado, Matanzas possui uma densidade populacional moderada que equilibra as conveniências urbanas com áreas verdes: praças sombreadas, avenidas ladeadas por palmeiras e campos abertos perto da foz dos rios. A população da cidade, segundo o censo de 2022, de 163.631 habitantes, atesta um crescimento modesto, um ritmo moderado por mudanças econômicas e padrões migratórios em toda a ilha. Nesse contexto, as instituições culturais persistem: o Coliseo de Bellas Artes sedia concertos e exposições, enquanto bibliotecas e sociedades acadêmicas mantêm a reputação literária da cidade. Ecos da opulência do passado perduram em fachadas neoclássicas e detalhes barrocos, com suas superfícies de estuque desgastadas testemunhando séculos de sol e brisa marítima.

As narrativas em camadas de Matanzas convergiram dramaticamente no alvorecer do século XX, quando a Guerra Hispano-Americana eclodiu em sua baía. Em 25 de abril de 1898, poucas horas após o início das hostilidades, navios de guerra americanos bombardearam as fortificações e instalações portuárias da cidade, marcando a primeira ação do conflito em solo cubano. Nuvens de fumaça subiam acima das baterias baixas enquanto os projéteis explodiam contra as muralhas de alvenaria, inaugurando um breve, mas decisivo, combate que prenunciava a retirada da Espanha do hemisfério. Nos meses que se seguiram, o desfecho da guerra alterou irreversivelmente a trajetória política de Cuba; no entanto, em Matanzas, a memória daquele bombardeio perdura como parte de uma trama mais ampla de resistência e transformação colonial.

Ao longo do século XX, ondas de modernização e revolução remodelaram a vida dos matanceros. A ferrovia Hershey — nomeada em homenagem ao magnata americano do chocolate Milton S. Hershey, que investiu em interesses açucareiros cubanos — continuou a operar sua linha elétrica de via única até as últimas décadas, simbolizando tanto a influência estrangeira quanto a resistência local. Antenas de televisão brotaram sobre os telhados coloniais, estações de rádio transmitiram notícias e boleros, e instituições educacionais expandiram as oportunidades para as novas gerações. Poetas continuaram a escrever sobre o pálido nascer do sol da cidade sobre a baía; dançarinos aprimoraram os passos de danzón que encantavam o público aristocrático desde a década de 1870.

No entanto, a alma de Matanzas permanece profundamente ligada à sua herança afro-cubana. Nas casas de rumba mal iluminadas e nas praças abertas, tambores e cantores se reúnem para cerimônias que misturam a dicção do Lucumí (a língua litúrgica da Santería) com versos espanhóis. Oferendas de frutas e velas a divindades como Ochún ou Changó evocam linhagens antigas, enquanto canções rituais preservam genealogias de família e fé. Essa tradição viva é inseparável do senso de identidade da cidade; ela ressoa em cada praça, em cada canal atravessado por pontes, um testemunho de resistência além da remoção forçada e dos limites das plantações.

A cidade também reivindica o direito de nascença da Danza e da Rumba, as músicas que moldaram a identidade cultural cubana. A Danza, com seus refinados contornos europeus e síncopes africanas, surgiu entre os salões de Matanzas antes de migrar para os grandes salões de Havana. A Rumba, em contraste, personificava a vitalidade desenfreada das reuniões de rua e festividades rurais, lançando as bases para a salsa e outras expressões afro-cubanas modernas. Décadas depois, na vizinha Havana, Dámaso Pérez Prado — originário de Matanzas — inauguraria a febre do mambo, com seus arranjos de big band se espalhando pelas pistas de dança da Cidade do México, Nova York e além.

O visitante atual de Matanzas encontra uma cidade que convida à contemplação e à imersão. Alguns chegam das praias de Varadero, curiosos para vislumbrar uma autêntica cidade cubana além dos portões do resort. Outros vêm atraídos pela perspectiva de cerimônias de Santería ou tardes de rumba no Barrio Simpson. Alguns se dedicam à fotografia arquitetônica, buscando a curva de uma varanda de ferro forjado ou o pastel descascado de uma mansão colonial. Outros ainda atravessam as dezessete pontes ao amanhecer, observando pescadores lançarem linhas nos tranquilos redemoinhos do rio emoldurados por manguezais. Em cada momento, a cidade retribui, oferecendo memórias da luz subtropical, do pulsar dos tambores de conga e do suave farfalhar das correntes do rio contra as pedras desgastadas pelo tempo.

O apelo de Matanzas perdura não apenas por seus teatros neoclássicos, suas ferrovias históricas ou suas pontes apropriadamente chamadas de "Veneza de Cuba", mas porque ela personifica uma confluência de continentes, culturas e épocas. Das primeiras famílias das Ilhas Canárias aos povos escravizados da África, dos barões coloniais do açúcar aos poetas revolucionários, dos balas de canhão espanhóis aos músicos contemporâneos, a narrativa da cidade é de fluxo e fidelidade. Aqui, o momento presente é inseparável do passado, mas não subsumido por ele; cada nascer do sol sobre a Baía de Matanzas testemunha séculos de comércio, criatividade e coragem, aguardando aqueles que desejam ouvir seu intrincado hino.