Termas de Ainsworth

Ainsworth Hot Springs é uma vila histórica de apenas vinte habitantes, situada na margem norte do Lago Kootenay, na Colúmbia Britânica, Canadá, ao longo da Rodovia 31, a cerca de dezoito quilômetros ao norte de Balfour e dezenove quilômetros ao sul de Kaslo. Fundada em 31 de maio de 1883, reivindica o título de comunidade mais antiga do lago. Seu terreno se estende entre encostas íngremes e arborizadas e a imensidão azul-celeste do lago, onde águas ricas em minerais emergem em cavernas naturais. Hoje, o assentamento perdura menos como um ponto de passagem movimentado do que como um testemunho de uma época em que empreendedorismo e geografia convergiram para gerar fortuna momentânea e patrimônio duradouro.

Na primavera de 1883, George Ainsworth, capitão de um barco a vapor originário de Portland, Oregon, arrendou 166 acres no que então era conhecido simplesmente como Hot Springs Camp. Ele e seu pai, John, já haviam acumulado considerável riqueza operando barcos de popa no Rio Columbia e buscavam novas perspectivas entre os picos escarpados e os canais dos Kootenays. George batizou a área de Ainsworth em homenagem à sua linhagem, sem saber que os rumores sobre as descobertas de minério de prata e chumbo logo transformariam a região. Ele e seu irmão aventuraram-se para o norte, partindo de Idaho, via Bonners Ferry, atraídos pelas notícias sobre as riquezas subterrâneas que brilhavam sob as florestas antigas.

Em 1884, as montanhas acima da cidade nascente fervilhavam com o movimento de garimpeiros que reivindicavam terras desde a margem do lago até as cristas glaciais. A chegada de A. D. Wheeler, seguida no outono de 1888 pelo primeiro armazém geral de G. B. Wright, consolidou a evolução de Ainsworth de um acampamento ladeado por tendas para um assentamento aglomerado de construções de madeira e passarelas. Embora os nomes Ainsworth e Hot Springs — ou, ocasionalmente, Warm Springs — fossem aplicados indistintamente à cidade e ao acampamento da mina, a comunidade se uniu gradualmente em torno de suas fontes termais e da promessa de minério.

Várias operações de mineração estavam ativas em 1889, entre elas as concessões Number One, Skyline, Little Donald e Krao, mas poucos dos primeiros aventureiros se saíram bem. Gustavus Blin Wright, famoso por seu trabalho na Old Cariboo Road, cavou trilhas rudimentares nas colinas, mas encontrou os veios minerais taciturnos. Foi somente em 1891 que Eli Carpenter e John Seaton, retornando de uma excursão de prospecção infrutífera, cruzaram a Montanha Payne apenas para desenterrar amostras de minério avaliadas em CN$ 170 a CN$ 240 por tonelada. Sua descoberta desencadeou a Corrida da Prata de Slocan, estigmatizando para sempre a região como o "Slocan Prateado" e atraindo novas levas de mineradores e comerciantes para a margem do lago.

A prosperidade se espalhou por Ainsworth, levando o Comissário do Ouro, Henry Anderson, a solicitar uma infraestrutura que unisse melhor a cidade e a mina. Em 1889, uma estrada de carroças abriu caminho em direção aos acampamentos mais altos, enquanto um cais se estendia até o lago para receber navios a vapor. Em 1891, o veleiro Nelson — construído especialmente para o serviço no Lago Kootenay — começou a atracar em Ainsworth, ligando o assentamento a postos comerciais distantes e transportando mercadorias e passageiros com regularidade mecânica.

O inverno, no entanto, permaneceu uma barreira formidável. O Nelson permaneceu parado quando o gelo pressionou o casco, e os suprimentos chegaram a Ainsworth apenas por meio de cavalos de carga e trilhas, elevando os preços dos alimentos e tornando as bebidas alcoólicas uma raridade valiosa. Para superar esse isolamento, os habitantes da cidade uniram recursos e lançaram seu próprio navio, o City of Ainsworth, em 4 de maio de 1892. Sua entrada na água foi desfavorável — ele deslizou de popa antes de virar para estibordo —, mas com a ajuda do vapor Galena, ele se endireitou e completou sua viagem inaugural em triunfo.

Os anos de prosperidade testemunharam a proliferação de saloons e casas de má reputação prosperaram ao lado de estabelecimentos mais cotidianos. Charles Olson, que havia navegado pelas correntes do lago em uma jangada improvisada em 1883, construiu um hotel aos 21 anos que levaria seu nome por décadas. Sua característica mais notável era uma dependência de dois andares com vasos envidraçados aquecidos por lamparinas a óleo de carvão — uma concessão aos invernos rigorosos que congelavam até os móveis mais simples. Olson manteve o hotel até sua morte em 1926, e ele se manteve como um símbolo de hospitalidade rústica.

Em 1893, o brilho da barreira diminuiu, pois Kaslo havia se tornado o terminal da Ferrovia Kaslo e Slocan e usurpado o papel de Ainsworth como centro de abastecimento da orla. O isolamento se aprofundou até 26 de abril de 1896, quando um incêndio devastou grande parte da cidade. A loja Green Brothers e algumas residências sobreviveram, mas treze hotéis, incluindo o Olson's, sucumbiram às chamas. A reconstrução começou quase imediatamente, com o novo Deering Hotel chegando a ostentar uma piscina no subsolo, mas os desafios persistiam: nenhuma estrada terrestre até 1914, nenhum serviço elétrico até 1928 e nenhum hospital — as necessidades médicas eram atendidas pelo veterinário local, Dr. Henry.

Embora o Hotel Olson tenha sido desmantelado em 1960, seu legado perdura no nome do Monte Olson, dentro do Parque Provincial da Geleira Kokanee. A Casa Vancouver, mais tarde apelidada de Silver Ledge e convertida em museu na década de 1960, sobreviveu até o século XXI antes de sucumbir a um incêndio em 2010. Em 1963, a comunidade adotou formalmente seu nome contemporâneo, Ainsworth Hot Springs, em homenagem às águas termais que sempre foram sua fonte de vida.

As modernas fontes termais de Ainsworth atraem visitantes para suas piscinas homônimas, situadas dentro de uma gruta natural de calcário alimentada pelos canais subterrâneos das Cavernas Cody. As temperaturas na entrada da caverna chegam a 42 °C (108 °F), sendo resfriadas a 38 °C (100 °F) na piscina principal. As águas minerais relaxantes, ricas em cálcio e magnésio, deram às fontes a reputação de principal experiência comercial em águas termais da Colúmbia Britânica.

Além do refúgio úmido, a região oferece outras maravilhas geológicas. O Parque Provincial Cody Caves, situado nos flancos orientais das Montanhas Selkirk, abriga antigas passagens de calcário esculpidas ao longo de milênios por um riacho subterrâneo. Os visitantes percorrem cerca de 800 metros de corredores iluminados, onde estalactites, estalagmites e formações de palha de soda cobrem as câmaras como esculturas naturais, e ouvem o chiado da água ecoar entre as paredes.

A oeste, o Parque Provincial Glacial Kokanee oferece acesso a mais de trinta lagos glaciais espalhados por 32.035 hectares de área selvagem. Pescadores buscam peixes-kokanee, trutas-arco-íris e burbots em águas cristalinas, enquanto remadores percorrem canoas e caiaques em superfícies espelhadas. Trilhas serpenteiam por prados subalpinos e selas rochosas, e no inverno as mesmas rotas se tornam canais silenciosos para praticantes de caminhada na neve e esqui cross-country.

A uma curta distância de carro, cerca de dezenove quilômetros ao norte, à beira do lago, fica Kaslo, lar de dois Sítios Históricos Nacionais, incluindo o venerável SS Moyie, o veleiro de popa intacto mais antigo do mundo. Na direção oposta, doze quilômetros ao sul, Balfour oferece acesso à travessia de balsa do Lago Kootenay — uma passagem gratuita de oito quilômetros que liga a Rodovia 3A à Baía de Kootenay e detém o título de mais longa viagem de balsa gratuita do planeta.

O acesso a Ainsworth Hot Springs é fácil por estrada: de Nelson, segue-se para o leste pela Rodovia 3A até Balfour, depois vira-se para o norte na Rodovia 31 por mais quinze minutos. Um serviço de ônibus duas vezes por semana conecta a comunidade a Vancouver, Kaslo e outros centros de West Kootenay, enquanto um serviço semanal de Calgary a Kaslo atende a pontos menores no caminho. Quem busca uma alternativa à balsa pode contornar o lago seguindo a Rodovia Crowsnest, passando por Salmo e atravessando o Passo Kootenay até Nelson — um circuito de aproximadamente duas horas em condições favoráveis ​​de verão.

Dentro do próprio vilarejo, o restaurado Museu da Loja de Conveniência JB Fletcher fica na Rua Sutton, 3602, oferecendo tanto uma janela para a vida mercantil dos pioneiros quanto uma boutique de produtos artesanais regionais. Uma breve viagem de carro em direção à Baía de Kootenay leva ao Parque Provincial de Pilot Bay, onde uma trilha de 0,6 quilômetro leva os visitantes a um farol isolado, situado em um ponto rochoso, com vista para toda a extensão do lago.

As atividades recreativas são abundantes: os passeios guiados pelas Cavernas Cody variam de caminhadas tranquilas para os mais tímidos a explorações mais desafiadoras para aqueles em forma o suficiente para encarar passagens estreitas e terrenos irregulares. Barcos e instalações para pesca pontilham a costa, enquanto ciclistas de estrada e montanha encontram declives e paisagens em igual medida nas estradas sinuosas. Uma curta viagem rio acima pela Rodovia 3A leva ao Harrop Cable Ferry — um dispositivo de flutuação não tripulado e sob demanda que liga as comunidades de Harrop e Procter.

Os golfistas encontram dois campos de golfe distintos de fácil acesso: o Balfour Golf Course, situado na Queens Bay Road, e o Kokanee Springs Resort, em Crawford Bay, um campo de 18 buracos, par 71, emoldurado pelo horizonte da Geleira Kokanee. Cada um oferece vistas panorâmicas que mudam com a luz e o clima, lembrando aos jogadores que a verdadeira maravilha da região reside menos em uma única característica do que na convergência de geologia, história e esforço humano.

O que perdura em Ainsworth Hot Springs não é apenas o calor das águas subterrâneas, mas a narrativa em camadas de ambição e resiliência. Aqui, em uma clareira entre cedros e abetos, os ecos de pescadores e garimpeiros se misturam ao riso moderno e ao suave chiado das fontes minerais. O tempo flui de forma diferente nesta latitude: antes uma cidade em expansão efêmera, agora um refúgio tranquilo, ela se apresenta como prova de que lugares moldados por dificuldades e esperança podem perdurar muito além do brilho da fortuna passageira, encontrando nova vida na apreciação silenciosa daqueles que buscam consolo e lembrança em suas profundezas.