Localizado na confluência de cinco rios, tornou-se um importante porto aluvial e um dos principais polos industriais e econômicos do Brasil. Porto Alegre exporta produtos do fértil interior agrícola e pastoril, incluindo soja, couro, carne enlatada e arroz, para destinos tão distantes quanto a África e o Japão.
Segundo a SENAES (Secretaria Nacional de Economia Solidária), uma economia solidária é definida como um conjunto de atividades econômicas caracterizadas pela colaboração, autogestão, viabilidade econômica e solidariedade. O escritório reconheceu 14,954 empresas solidárias no Brasil em 2005, incluindo 85 em Porto Alegre.
Gerdau, Petróleo Ipiranga, Zaffari e RBS são apenas alguns dos principais negócios de Porto Alegre. A General Motors (GM) atua em Gravatá, na Região Metropolitana, desde 2000. Nesta Região também existe um Pólo Petroquímico, mas em Triunfo, e a Dell Computers construiu uma unidade em Eldorado do Sul. No setor de saúde, três hospitais são considerados os maiores da América Latina: Hospital Moinhos de Vento, um estabelecimento privado credenciado pelo JCAH; Hospital Santa Casa de Misericórdia; e Hospital das Clínicas, um estabelecimento público. Estes últimos são hospitais de referência universitários que atendem a região sudeste do Brasil. O comércio é uma atividade econômica significativa, com vários complexos comerciais (como o Praia de Belas Shopping, o Shopping Iguatemi e o menor, porém elegante, Shopping Moinhos). A Região Metropolitana de Porto Alegre está centrada nos setores calçadista (próximo a Novo Hamburgo) e petroquímico, além de serviços.
O Centro de Tecnologia Eletrônica (CEITEC) da cidade, focado na pesquisa e fabricação de circuitos integrados de aplicação específica (ASICs), anunciou hoje a criação do primeiro centro de projeto de circuitos integrados da América Latina. Desenvolver produtos semicondutores de ponta para mercados de alto volume na América Latina e além. A CEITEC SA impulsionará o setor eletrônico da América Latina capitalizando a influência regional, liderança e poder econômico do Brasil. A empresa planeja contratar 60 engenheiros para construir RFID, mídia digital e chips de comunicação sem fio para sua fábrica, que agora está em fase de produção. O governo brasileiro investiu cerca de US$ 210 milhões no total. A empresa segue uma abordagem fab-lite, com o objetivo de fabricar chips analógicos/digitais em sua fábrica de Porto Alegre. O centro de design interno da empresa, que emprega mais de 100 engenheiros.
O interior rural produz uma gama diversificada de bens agrícolas e pastoris, incluindo carne e peles, lã, arroz, feijão, caju, abacate, trigo, uva e tabaco. A madeira é extraída das florestas. As indústrias da cidade concentram-se principalmente no processamento desses itens, incluindo empacotamento de carne, refino de banha, curtimento de couro, construção naval e fabricação de têxteis, produtos metalúrgicos, equipamentos elétricos e de comunicação, plásticos, medicamentos, perfumes, cerveja e produtos químicos. Além disso, há siderúrgicas, um porto de petróleo e um polo petroquímico localizado aqui. A eletricidade é gerada por uma mina de carvão nas proximidades de São Jerônimo e uma usina hidrelétrica em Salto. A cidade abriga vários empreendimentos corporativos e financeiros, além de uma instituição educacional.
O PIB da cidade foi de R$ 30,116,002,000 (2006). A renda per capita do município foi de R$ 20,900 (2006).