Msemmen (gelaagde pannenkoeken)

Msemen (ook wel Msammen of Rghaif genoemd) is een gelaagde vierkante pannenkoek die geliefd is in Algerije en Noord-Afrika. Dit platbrood wordt gemaakt door een zacht deeg van griesmeel en bloem herhaaldelijk plat te drukken en te vouwen, elke laag te beboteren en vervolgens in de pan te bakken tot het goudbruin en krokant is. Het resultaat is een dun, krokant vierkant met tientallen delicate laagjes. Elke hap biedt een aangenaam contrast aan texturen: een krokante, krokante buitenkant en een zachte, malse binnenkant. Msemen wordt vaak gegeten bij een uitgebreid ontbijt of bij de thee, waardoor het een iconisch comfortfood is.

In Algerije wordt msemmen meestal warm geserveerd, puur of met bijgerechten. Het combineert prachtig met zoete toppings zoals honing, jam of dadelsiroop, die in de lagen smelten. Het voelt zich net zo thuis in hartig gezelschap: scheur het open om er olijven, zachte kazen of curry-eieren mee op te scheppen. De rijke, boterachtige tonen van het brood passen goed bij een kop muntthee of sterke koffie. Verkopers en thuiskoks vormen de vierkantjes met de hand op een goed geolied oppervlak. Die dunne lagen zijn essentieel: door het deeg te vouwen ontstaat er een interne "kussenachtige" structuur, vergelijkbaar met een heel luchtig gebakje. Na het bakken kan de uiteindelijke pannenkoek worden bestreken met wat extra olie of boter, voor extra glans en smaak.

Het maken van msemmen vergt oefening. Het deeg (griesmeel, bloem en een snufje zout) moet worden gekneed tot een perfect glad deeg. Nadat het in ballen is verdeeld, wordt elke bal voorzichtig platgedrukt en ingevet. Vervolgens bestrooit de kok het oppervlak en de olie lichtjes met bloem of griesmeel, waarna hij eerst de ene kant en dan de andere kant omvouwt, waardoor er meerdere lagen ontstaan. Ten slotte wordt het deeg opnieuw gevouwen tot een strak vierkant pakketje. De vouwvolgorde kan per gezin verschillen (sommigen vouwen twee keer in elke richting). Het uiteindelijke vierkant wordt vervolgens geperst en gebakken op een hete bakplaat. Het resultaat is echter de moeite waard: een goudbruin, met boter gelamineerd vierkant dat de keuken vult met de heerlijke geur van gefrituurd deeg.

Msemen wordt vaak gemaakt als feestelijke of weekendtraktatie, wat de tijd weerspiegelt die het kost. Het maken van een portie kan meerdere familieleden betreffen, vooral tijdens de ramadan of familiebijeenkomsten. Door de populariteit zijn veel niet-Algerijnen ermee bekend: het lijkt op laagjes knapperig deeg zoals een Indiase paratha of een Turkse gözleme, maar is uniek door de smaak en vierkante vorm van griesmeel. Variaties zijn onder andere het toevoegen van uien en kruiden voor een hartige twist, of een snufje suiker voor een zoetere smaak. Hoe dan ook, elk goudbruin vierkantje getuigt van gastvrijheid en vakmanschap.

Of je het nu bij zonsopgang of zonsondergang eet, Msemen staat symbool voor comfort door eenvoud. Het heeft geen oven nodig en gebruikt weinig ingrediënten – voornamelijk basisproducten uit de voorraadkast – maar beloont de kok met zijn vakmanschap en geduld. De goudbruine vierkanten van het brood sieren vele tafels – van eenvoudige huizen tot theestalletjes – en nodigen altijd uit tot samenzijn met vrienden en familie. In de rijke lagen en botersmaak proef je de toewijding van generaties die deze geliefde Maghrebijnse delicatesse rolden en bakten.